建安十二年（公元207），曹操派兵从卢龙塞出发，大破北界经常侵扰自己后方的乌桓，收降乌桓和汉人20余万口，于军事上巩固了自己后方，避免了以后南北两线作战，基本上统一黄河流域和北方地区，确定了他在北方的势力，三国中一极逐渐形成。曹操为增强自己实力，经济上，在北方开始恢复生产，实行屯田制，积蓄国力，为进一步统一南方做好后勤工作，同时也得到百姓认可，赢得北方民心；政治上，得到广大中小地主阶级拥护，并“挟天子以令诸侯”，政治地位不断上升并巩固。北方的异己势力逐一被铲除后，曹操开始把目光投向更广阔的南方各地。建安十三年（公元208），曹操亲自带领20万兵力南下，当时号称80万，开始攻打荆州。江夏太守刘表刚死，他的次子刘琮继承荆州地盘。此人面对来势汹汹的曹军，主动投降。荆州地盘主要的抵抗力量，有刘表的长子刘琦和樊城的刘备。这两股微弱的力量怎能挡住曹军强大的攻势？刘备在长坂被曹军击溃后，百般无奈之下，派军师诸葛亮到江东说服孙权联合抗曹。
刘备（公元161—公元223，字玄德）是涿县（今属河北）人，汉景帝之子中山靖王刘胜后裔，汉朝远支宗室，早年过着平凡的日子，与母贩鞋织席为生。桃园三结义后，拥有了两位得力的兄弟——关羽和张飞，在日后的大事中成为左膀右臂。他在镇压黄巾起义时开始崭露头角，与公孙瓒师事卢植，打败袁术。在后来的军阀混战中，他也开始拥有部分武装力量，但势力很小，只能依靠强大的军阀，曹操就是他曾投靠过的主。在曹营时，两人煮酒论英雄，得知曹操将自己视为将来的劲敌，马上离曹而去。官渡之战后他又投靠刘表，先是被派驻新野，后移驻樊城。他在樊城一面招兵买马、训练士卒，一面搜寻人才，为以后成就大事作好准备；其中就有广为流传的三顾茅庐，将隐居隆中（今湖北襄阳西）的诸葛亮请出山，作为自己的主要谋士。诸葛亮（公元181—公元234，字孔明），琅琊阳都（今山东沂南）人，自比管仲、乐毅，时人称为“卧龙”，在《隆中对》中精辟、深远地为刘备提出了联孙抗曹、向益州发展、逐步复兴汉室的方向以及应该采取的战略和策略。
孙权（公元182—公元252，字仲谋，吴郡富春即今浙江富阳人），孙坚次子、孙策弟。孙坚曾因镇压黄巾起义有功，升为长沙太守；在军阀混战中追随袁术，后被刘表部将黄祖所杀。长子孙策代领武装力量，开始向江东方向发展。孙策死后，由弟弟孙权袭领旧部，经过一段时间苦心经营，势力渐强，雄踞东南。刘备与曹军战斗激烈之际，孙权收到在江陵的曹操要“会猎于吴”的挑战书信，连忙召集众文武大臣商议。大臣们主战和主和的双方各执己见，一时难以断决。诸葛亮奉刘备之命，来到江东说服孙权共同抵抗曹操。诸葛亮舌战群儒后，坚定了孙权抗曹的决心。孙刘联军组建后，由“雄姿英发”的周瑜担任联军前敌总指挥。
曹军与孙刘联军在赤壁（今属湖北）隔长江对峙。由于曹军基本上是北方人，不习水战，曹操决定将所有战舰首位相连来解决这个问题。这给孙刘联军以机会，老将黄盖承受苦肉计，以骗取曹操信任。当万事具备，东风也来了时，黄盖率领载有膏油干柴的数十艘蒙冲斗舰向曹营驶去。当船离曹营不远时，黄盖命令将船点燃，自己率部众乘坐随带的小船，数十艘蒙冲斗舰犹如火龙直冲曹营。曹军首尾相连的船舰当即着火，霎那间“樯橹灰飞烟灭”，曹军大乱，丢盔弃甲，四处逃窜，相互踩踏，人马被烧和溺死者甚众。周瑜又指挥联军水陆并进，乘胜追击。可惜关羽念曹操当年对他的恩情，将慌不择路、狼狈不堪的曹操及其残部从华容道放走。此役史称赤壁之战，也是历史上一场以少胜多的著名战役，它印证了“人心齐，泰山移”的俗话。数量上，曹军确实占有明显优势，可是其中很多都是刚刚收编的荆州降众，心怀犹豫，不肯用命，军心不一；而其主力又多是北方人，不习水战，且长途跋涉，远来疲惫，水土不服，很多士兵发生病变死亡，战斗力大减；曹操本人又麻痹大意，傲慢自负，屡中联军谋士之计；急于求成，连锁战船，这种就短避长的做法给了对方以可乘之机。赤壁之战后，三国鼎立的局面基本形成。
此后，刘备趁周瑜与曹仁江陵战役之际，无暇顾及南部，率先拿下长沙、桂阳、武陵、零陵四郡。公元209年，曹仁撤回北方后，孙权命周瑜为南郡太守，大将程普为江夏太守，分别坐镇江陵和沙羡。事后周瑜又将南郡长江以南的地盘割让给刘备，孙权还将妹妹嫁给刘备，这一年，刘备既得江山又得美人。公元210年，刘备向孙权借用荆州，理由是自己南方四郡太小，容不下人马。周瑜得到消息后，马上发信给孙权，坚决反对此事。英雄所见略同，和曹操一样，周瑜也看出了刘备的枭雄之相，他既有两个神勇无比的兄弟，又有诸葛孔明谋划，野心不小。他希望孙权抓住这次机会，扣留刘备，以绝后患。冥冥之中自有天意，英雄气短，周瑜此时身患重病，不久死去，程普接替其南郡太守一职，鲁肃则接管周瑜之军。而刘备与鲁肃关系不错。与周瑜主张相反，鲁肃力劝孙权将荆州之地借予刘备，孙权也表示同意。这样一来一去，刘备的实力不断增强，孙权却损将少地。双方的实力由赤壁之战初期的大相悬殊，现在却日趋接近。刘备和其祖上刘邦一个德行，都是属于流氓型，借人家的就不还；还让自己最厉害的亲信关云长镇守荆州。因为荆州军事战略地位相当重要，水陆枢纽，东西南北必经之地，不容半点闪失，可最后还是让关羽大意而失。
曹操回到北方后，再也没有大规模南下进攻孙权和刘备，进一步在北方恢复生产，推广农业技术，改革赋税制度，唯才是举，知人善任，抑制兼并，加强集权，积蓄力量，等待时机。孙权则尽力发展自己在江东的地盘，占领山越地区，多次进兵岭南，公元230年还曾派卫温至夷洲（今台湾），发展经济，推行屯田，兴修水利，不断增强自己实力。刘备依诸葛亮之计，往长江上游的益州地区发展，于天府之国励精图治，赏罚分明，务农殖谷，发展经济，并在其周围扩展地盘，搞好少数民族关系；诸葛亮还创制木牛流马，革新连弩。公元215年前后，刘备与孙权为荆州而开战，曹操趁机出兵攻占汉中，直接威胁着刘备的蜀地。刘备与孙权和解，回兵汉中，击溃曹军，并斩杀曹操大将夏侯渊。公元219年，关羽进攻曹操的樊城，曹操遣使与东吴联盟，孙权大将吕蒙也建议借机袭取江陵。于是孙曹两军夹击，斩关羽于麦城。孙刘联盟被彻底破坏，北方局势得以缓和。
曹操在建安二十五年即延康元年（公元220）正月病逝。同年10月，其子曹丕废汉献帝，自己称帝，即魏文帝，国号魏，定都洛阳。至此东汉彻底结束。随后，公元221年刘备也在成都称帝，国号汉，即昭烈帝，为与西、东汉有所区别，世称蜀汉。公元229年孙权在武昌（今湖北鄂城）称帝，即吴大帝，随后迁都建业（今江苏南京），国号吴。中国正式进入三国鼎立时代。
(第九节）说说这位无奈的汉献帝
汉献帝（公元181—公元234），即刘协，字伯和，汉灵帝刘宏子，汉少帝刘辩弟，原封陈留王，公元189—公元220年在位。其生母是王美人，因倍受灵帝宠爱，被嫉妒心极强的何皇后设计害死。公元189年（灵帝中平六年、少帝光熹元年和昭宁元年、献帝永汉元年和中平元年——这大概是中国古代拥有年号最多的一个年份了）灵帝死，大将军何进召董卓将兵入京，尽诛宦官。卓因废幼主，立他为帝，时年才9岁。卓自为相国，揽朝政，并挟持他自洛阳迁往长安。卓死后，曹操入辅政，“挟天子以令诸侯”，迁他至许（今河南许昌），总揽大权，又受制于操，仅守位而已。建安二十五年操卒，子丕自称帝，建魏皇朝，废他为山阳公，汉亡。此后他还苟活了14年。
汉献帝这位无奈的末代之君、傀儡皇帝，先后屡次被权臣挟持，真是可怜得很。他本来是很聪明、很有胆识的，也很想有番作为，可惜大厦将倾，独木难支，时不我予，徒呼奈何。“时势造英雄”，一介普通人，若有时势推动，很可能一时间笑傲风云；相反，一位英雄人物，若没有时势造就，很可能变得普普通通，甚至比普通人还不如。金哀宗完颜守绪、元顺帝妥欢贴睦尔、明思宗朱由检、清朝光绪帝……都有治理国家的大才，从各种能力和手段来说都够得上一个称职的帝王，但他们生不逢时，一即位就处在内外交困、山穷水尽时。整个皇朝由于几代积弱难返，已造成山将崩溃、海快倾泻之势，绝非一人之力所能挽回。因此，这些有能力、魄力、智力的皇帝，便无可奈何地成了亡国之君，以身殉国。英雄末路，有时确实要比普通人更惨。而献帝刘协比他们还惨，天时、地利、人和不占其一，毕生受人挟持，不能自主，偏又能力出众，雄心勃勃。他的一生是典型的倒霉一生，“空有大志却郁勃难舒，空有帝名却被人视如儿戏；没有穷奢极侈，也没有暴戾专横，却一样被人灭国”，不可谓不冤。从他被董卓推上帝位到被曹丕拉下帝位，从头到底都是一幕傀儡的悲剧。在《三国演义》作者罗贯中笔下，刘协就是一个有心振汉而无力回天的悲剧式英雄。《后汉书》对他的评语是：“传称鼎之为器，虽小而重，故神之所宝，不可夺移。至令负而趋者，此亦穷运之归乎！天厌汉德久矣，山阳其何诛焉！”
当初十常侍之乱时，刘协和少帝刘辩逃出宫来，被宦官张让和段圭绑架，在荒山野地里奔波，吃尽了苦头，受尽了侮辱；正仓皇间，迎面遇上董卓率领的10万陇西大军奔腾而来，但见漫山遍野旌旗招展剑戟森森，一派兵强马悍之状。当先一彪型巨汉面目凶狠，正是一代枭雄董卓本人，手持马鞭，高声喝道：“你们是什么人？”刘辩见此情形，吓得双腿颤栗，哆哆嗦嗦，语无伦次。董卓本是野蛮之辈，见状更加得意，再次厉声问道：“怎么不说话！”面对凶焰滔天的董贼，少帝手下的内侍、太监和一众文官没人敢出一口大气，只怕稍有闪失便招来杀身之祸。只有刘协此时挺身而出：“你是来劫驾还是来救驾？”董卓见是一个小孩，不由一愣：“当然是来救驾。”刘协更加高声：“既然是来救驾，为何见了圣上不跪！”并朝刘辩指了指：“这就是当今天子，你还不下跪！”其实董卓早就看出他们来历，只不过故意想在小皇帝面前抖抖威风。但刘协如此一说，再这样耍大牌可就说不过去了，于是忙翻身下马，高呼万岁受惊。当时刘协才9岁，能以稚龄之辈面对这么大的阵势而毫不慌乱，实属胆识过人之奇童。这次大胆的应答，既是他一生中唯一的亮点，也是使他走向悲惨命运的转折。
董卓见刘辩无能，遂立刘协为帝（除了他聪慧，另一个原因是，他为董太后所养，而董卓自以为与董太后同族），史称汉献帝；而自己则挟天子以令诸侯，专权跋扈一时。刘协只是董卓举给各路诸侯看的一块招牌，一个光杆司令而已。他再怎么聪颖过人，也只能暂时做个傀儡，不要说重整祖业，就连起码的尊严也不能保障。董卓为避反董联盟的锋芒，还烧毁洛阳宫殿，把他这具木偶搬到了长安，并准备取而代之。幸得司徒王允设计除了董贼，他才保住皇位。后来李傕、郭汜发生混战，刘协又成为各路军阀争夺的目标，被他们抢来抢去，且追且杀，受尽流亡逃窜之苦。这一两年里，他就像一叶扁舟，在军阀战乱的海洋里东飘西荡，屡被劫持，完全不能自主。虽然这艘小舟性能优良，但一无足够的汽油作动力，二无顺风顺水的天时襄助，能不倾覆已算万幸。一番周折后，在将军杨奉、国舅董承的救援下，献帝好不容易率百官回到帝都洛阳，找到了一块属于自己的根据地，他开始封赏有功的大臣、将军们。10岁出头的他，已非常懂得怎样为自己巩固势力。但洛阳已被乱军烧劫一空，物质非常匮乏。不过献帝并没气馁，而是和百官一道出城采野谷、找野菜，以度过眼前最危难的时期。天高任鸟飞，海阔凭鱼跃。此时的刘协本已摆脱军阀追杀，正想在洛阳大展宏图，以舒胸中之气；可命运偏偏和他作对，谁让他饮鸩止渴、引狼入室，又碰上了今世最大的克星——曹操，他不得不再次接受被人挟持的命运；这次走得更远，到了曹贼的老巢——许都。
当然，作为一个有雄心的帝王，汉献帝还是在寻隙努力反击。他的韬光养晦、忍辱负重，并不等于事实真相。可他既没什么政治斗争经验，又是势单力薄的“孤家寡人”，面对强敌，无力的反击只能是导致更加惨败。早在建安五年（公元200）献帝就写了血书衣带诏，准备让董承等旧臣联络刘备、孙权，秘密推翻曹操。但机密泄露，反被曹操杀了一大批忠于他的臣下，连已怀孕的妃子董贵人亦因与此事有牵连而被逼自缢，还遭禁止外戚宗族入宫。又经过了漫长的14年忍耐和酝酿，到建安十九年（公元214）献帝再度反击，他让伏皇后联合父兄伏完、大臣穆顺等人，寻找机会以除掉曹操。可伏、穆等人又怎是曹操对手，三拳两脚便被摆平。曹操率人进宫捉拿伏后，丝毫不顾及献帝脸面，让军士强拉硬拽，拖着伏后和她的两个孩子出宫。伏后泪流满面，披头赤足，问刘协：“真的不能活了吗？”刘协呜咽说：“我也不知道能活几天了。”眼看伏后被人牵走，她那求生的欲望、那撕裂人心的凄惨哭叫，刘协心碎胆裂，但他只能掩面而泣。结果伏后和两个孩子都被斩首。曹操明知献帝是主谋，但并没因此杀他。曹操并不想落下弑君的罪名，只是把他囚禁起来，不得和任何人接触。翌年，曹操又逼献帝立其女为后，明为婚姻喜事，实与在身边埋下一颗炸弹无异。可惜一条真龙，从此彻底困死浅滩。
建安二十五年（公元220）曹操终于死去，其子曹丕可没什么耐心，立刻逼献帝退位禅让，自己坐上宝座，改建康元年为黄初元年，国号魏。本来献帝还曾天真地以为，曹操死后他就可以重新当上皇帝，没想到等来的竟是让他退位的诏书。情势所逼，做了31年傀儡、40岁的他只能违心退位，被勒令搬出宫去，贬到穷地山阳，了其余生。东汉就此灭亡。由于当时盛传刘协被杀，故刘备以此为籍口，以汉室宗亲的身份即皇帝位，建立蜀汉。魏青龙二年（公元234）刘协无声无息地病逝，成了汉室的殉葬者、时代的牺牲品，终年54岁。明帝曹叡以素服为其发丧，以汉天子礼仪葬其于禅陵，算是对他的特大照顾——毕竟，他还是魏太祖曹操的女婿、魏文帝曹丕的妹夫、你魏明帝曹叡的姑父嘛！
