包公，是人们对清廉正直、铁面无私、善于断案、专为百姓伸冤除害的包拯的尊称。包拯死后，朝廷加给他“孝肃”的谥号，史书上称他“包孝肃”。
包拯，字希仁，生于宋真宗咸平二年(999年)，北宋庐州(今安徽合肥)人。考中进士后，被任命为建昌知县，他辞不赴任，以便奉养年迈的父母。几年后，双亲相继去世，包拯就筑屋墓旁守丧，期满仍徘徊不忍离去。很久后才接受吏部派遣，出任天长（今安徽天长县）知县，后调任端州（今广东高要）知州。端州出产名砚，以前的州官借进贡之名，从地方攫取几十倍于进贡量的端砚去结交权贵。包拯对此深恶痛绝，严格按进贡皇上的数量制作，他任期届满离职时，没有利用近水楼台之便，个人拿一方这种名砚。作为一个酷爱文房四宝的文人，这是非常难得的。
一次，他出使契丹，契丹授意接待官员问包拯：“你们在雄州城就近开辟了便门，是打算引诱我们的叛徒，来刺探我们的边防情报吗?”包拯回答说：“你们在涿州不是也开了便门吗?刺探边情为什么一定要用开便门的办法呢?”说得契丹官员无言以对。
他在各地任地方官期间，减轻徭役，鼓励农耕，做了许多为民请命的好事，如秦（今陕西南郑县）、成（今河北保定市境）各州造船造桥，每年向百姓征用数十万竿竹子，包拯奏请一律免除；将邢（今河北邢台市）、赵（今河北省赵县）等州用于牧马的民田一万五千顷，都发还百姓耕种；取消了解州（今山西运城及临猗、永济两县部分地区）不利于百姓的池盐专卖法，改为自由买卖。
包拯在任谏官时，几次在朝廷上指斥权幸大臣，并向仁宗进言，请求废止一切宫廷内部的封官和私恩；明智地听取和接受合理的意见；明辨朋党(帮派)的问题；爱惜人才，不要先听什么就信什么；免去冷酷寡恩的人，抑制投机取巧的行为；端正刑法，彰明禁令；免除不必要的建造；禁止邪说和妄言。他还请求裁减内侍，减少不必要的费用，按条文督促各路官员尽忠职守，御史府可以自己举荐所属官员，减少官吏一年的休假日期……这些建议都得以施行。
包拯性格严峻正直，不苟言笑，人们说他“笑比河清”，就像难见黄河清那样难得见到他的笑容。在朝治事，刚强坚定，一身正气，秉公执法，那些贵戚宦官们都惧他三分，在他面前不得不收敛嚣张的气焰。至于在民间流传、在各种戏曲中久演不衰的刀铡抛弃发妻的当朝驸马陈世美、处死贪污的亲侄儿包勉这些嫉恶如仇、不畏权贵、铁面无私的故事，虽不见于正史，但充分说明人民对他的敬仰和对清明政治的期盼。他曾任天章阁待制、龙图阁直学士，由于他的正直和不畏权贵，妇女儿童也知道他的名字，称他为“包待制”、“包龙图”。
北宋嘉祐二年(1057年)，包拯担任开封（今河南开封市）知府。在封建社会，历来是京官难当。在北宋的一百多年中，竟有一百八十多人担任过开封知府。包拯在开封知府任上，干得叫人佩服。他首先改革了案件受理制度。包拯坐开封大堂以后，下令敞开大门，允许告状的人直入公堂，当面向他陈述是非曲直。这大大方便了要求伸冤的老百姓。
包拯审理案件，不避权贵，不讲情面，不受贿赂，执法如山，和“阎罗王”一样。京城的人流传一句话说：“关节不到，有阎罗包老。”意即没后门没关系，有主持正义的人间阎罗王包公呢!
有位大臣借了人家的钱，长期不还，人家只好把状告到开封府。包拯要求大臣迅速归还。这位大臣凭借权势耍威风，根本不理睬这件事。包拯把这位大臣传到公堂，让原告和他当面对质。被告理屈词穷，只好立即归还。有两个人在一起喝酒，其中一个人带了几两银子，怕喝醉了丢失，便请另一个人保管。等他酒醒后讨取银子时，保管者却不认账。官司打到开封府，包拯反复追查，保管者自认为没有旁证，坚不认账。在审理案件的同时，包拯派一个衙役到被告家中，诡称保管者已经坦白，要他的家人把银子交出来。家人如数交出银子，让衙役带回公堂。在人证、物证面前，被告只好低头认罪。
宦官和豪门贵族为自己修建园林，侵占了惠民河边的土地，因此使河道阻塞不通。恰逢京城发了一次大水，包拯便下令将那些楼台亭阁等违章建筑全部拆掉。有人手持地契去找包拯，说地契上就是这样写的。包拯审查地契，发现已被涂改，增加了步数。于是上报仁宗皇帝，使这个权贵受到了制裁。
同时他又为人敦厚，以忠恕待人，在任三司史时，取消了侵扰百姓的摊派，设立市场，公私需要都实行公开买卖。过去司里的官吏欠了金钱布匹就要受监禁，逃跑了的就拘禁其妻儿，包拯废除了这种连坐，一律予以释放。他不轻易与人交往，不收受私人请托，以至与亲友同乡都断绝了来往。他地位虽然显贵，可是日常的衣服、器用、饮食同当平民时一样。他常嘱咐家人说：“我的子孙后代做了官，若有犯贪污罪的，就不得回老家，死了也不许葬入祖坟，违逆了我的心意，就不是我的子孙。”包拯六十四岁病逝，封赠礼部尚书，谥“孝肃”。
包拯在世时，人们敬慕他；包拯死后，人们怀念他。开封人为纪念包拯，特意在开封府署旁建一座包公祠。当时，开封府署有一块题名碑，凡在开封任过府尹的，都在碑上刻着姓名和任职时间。看见这块题名碑的人，都喜欢在包拯的名字上指点抚摸，表达自己的敬慕之情。长期以来，刻着包拯姓名的地方，已磨成了一条又深又亮的手指痕沟，如今能隐约看见的，只有他的任职时间了。这块题名碑，现在保存在开封历史博物馆里。
今天的开封城内西南角有个包府坑，这是北宋时开封府署和包公祠所在地。明朝末年，明军为了抵抗李自成起义军，扒开黄河大堤，淹没了开封，开封府署和包公祠都被冲毁了，原址因地势低凹只剩下一潭清水。人们为了纪念包拯，就把这个大水坑叫“包府坑”，一直叫到现在。
现在合肥包公祠还有一口井叫廉泉井。相传过去有个贪官喝了井里的水得了头疼病，后来就没有人敢喝了。到了清代光绪年间，有几个读书人游览包公祠，不相信这件事，就提取廉泉井水泡茶，他们喝了以后却平安无事。这个传说，体现了人民对包拯的赞美和对贪官的憎恨。
(见《宋史·包拯传》)
赞曰：龙图高阁铸精神， 孝子忠臣出一门。
除恶岂分官小大， 惩贪肯漏网疏亲。
诤言敢忤龙鳞逆， 雨露多施黎庶生。
百姓口碑转史册， 无私铁面颂天青。
※诗作者：雷万春湖北省诗词学会副会长、武汉市诗词学会副会长
赞曰：一身正气凌霄汉， 两袖清风冠世贤。
铁面无私除暴虐， 为民请命见青天。
※诗作者：余文祥
