现在，我们看戏曲舞台上演出有关杨贵妃的戏，都知道男主人公是唐明皇。可是，这个唐明皇于在《旧唐书》和《新唐书》里，却称为唐玄宗。这是因为“明皇帝”是他的谥号，“玄宗”是他的庙号。按照传统习惯，唐宋时代的皇帝都只称庙号而不称谥号。如称李世民为唐太宗，不称唐文宗；称赵匡胤为宋太祖，也不称宋文帝。
庙号在殷代（商朝）就有了。当时有作为的君主死后，就要在祖宗的太庙里立一个庙室供奉，经常由继位的君主去祭祀。每个庙室都要有个名称，于是就出现了庙号。周朝对有功荣的祖先也都立庙祭祀。汉朝继承了殷、周的这种做法，皇帝死后，就在祖庙里立室供奉，上面挂一个神像，立一块牌位，代代祭祀。汉朝第一个皇帝刘邦死后，他的儿子刘盈（汉惠帝）继承皇位，就给刘邦立个庙，称为太祖庙，所以后世称刘邦为汉太祖。汉朝第三个皇帝刘恒（汉文帝）死后，他的儿子刘启（汉景帝）就给他立庙室，称为太宗庙，所以汉文帝叫汉太宗。汉朝第五个皇帝刘彻（刘武帝）死后，他的儿子汉宣帝给他立个庙室，称世宗庙，所以汉武帝又叫汉世宗。不过，从殷代、周代到汉朝，并不是每个皇帝死后都有庙号的，只有生前有功德的皇帝才有称“祖”、称“宗”的庙号。所以后世称隋以前的皇帝一般都只称谥号（当时每个皇帝死后都有谥号）而不称庙号。如称周武王、汉文帝、汉武帝，却不称周太宗、汉太宗、汉世宗。
南北朝以后，皇帝的庙号就滥用了，没有功德的皇帝死后也立庙室供奉，也有庙号。到唐朝以后，每个皇帝死后都有庙号了。所以唐朝、宋朝的皇帝，后世只称他们的庙号，如唐太宗、宋太祖等等，而不称他们的谥号了。同时还因为：隋以前的皇帝的谥号字数极少，如周武王、汉文帝，“武”、“文”都只有一个字，称谥号比较方便。而唐宋时代的皇帝，谥号的字数往往很多，如唐高祖李渊死后的谥号是“神尧大圣大光孝皇帝”，共九个字；唐宪宗李纯死后的谥号是“昭文章武大圣至神孝皇帝”，共11个字，称呼起来很不方便。于是只能分别称他们的庙号“高祖”、“玄宗”、“宪宗”了。到宋代，理宗的谥号为“建道备德大功复兴烈文仁武圣明安孝皇帝”，．共1 8个字；到明代，很多皇帝的谥号有19个字，这些谁能记得住呢？所以唐朝以后的皇帝，后世都只称他们的庙号，一般都不称他们的谥号。只有唐玄宗李隆基例外，他死后的谥号全称是“玄宗至道大圣大明孝皇帝”。后世书写只称庙号“唐玄宗”，民间却喜欢简称他的谥号“唐明皇”。
