首先，在高一或高二的时候考完美国高考（SAT或ACT）。
其次，在高二进入高三的暑假开始写文书。这个时候你还不知道具体的题目，因为各个学校的题目都还没有出来，但是最重要的一篇main essay的题目总是大同小异的，即“你在之前这么多年中觉得改变你最大的一件事情”。
在进入高三之后的十月份还有一次考SAT的机会，同时也可以去考托福和雅思，但是在十二月份之前一定要把SAT或者ACT考到想要的分数，这样就可以安心地申请了。
十二月份的时候要把commonapp.org上的所有东西填完（后面有介绍怎样填），上传给学校，大多数学校的截止日期是一月份，所以大家在一月份之前弄完最好。
在一月到四月这几个月中你所能做的就是和学校保持联系，及时地知道他们有没有收到你的成绩，并且及时地补寄过去（托福分寄不到是常事，我的一个朋友寄了九个学校就两个收到的！），在此期间你还能够做一点有意义的事情，比如学习第二外语，或者去打工。
对于学生来说，申请美国大学是一个将自己的过去整合加呈现的过程。并不是说在高三申请的这半年中做完所有的事情，而是将你过去的这么多年（尤其是高中三年）的成果展示一番。所以，很多美国学生在高二的时候就去跟学校里的college counselor（大学指导老师）谈，整理出自己过去所做过的重要事件和突出的奖项，然后在高三的时候去有针对性地充实。
高中成绩
对于美国大学来讲最重要的是高中成绩。其他的课外活动之类都是建立在这个基础上的。耶鲁大学前招生官Mr.Peterson说：“高中成绩告诉我们，你在高中这四年（美国是四年制高中）有没有好好地做你的作业，同时也告诉我们，在大学四年中你会不会做你的作业。”他提到，常青藤名校看的是“你有没有在你最喜欢的科目上表现优秀”。
SAT成绩
SAT/ACT都是美国的高考，SAT是最为国际化的，在许多个国家都有考点，而ACT则在美国中西部比较流行。但在大学录取当中，这两门考试都可以通用，并没有“这种比那种好”这一说。SAT有批判性阅读、数学和写作三个科目。每一次的SAT考试分为十个区。
我当时在中西交流，所以考的是ACT，而ACT对于外国学生来说比SAT要好攻克。SAT更注重单词量的积累，而ACT更注重科学方面。ACT的英语题都很简单，几乎就不会出现什么难词，而阅读题比起SAT更容易。我曾经在做练习的时候没看文章做了一篇（关于埃莉诺·罗斯福的文章），结果全对了。不是提倡这种做法，而是说ACT比起SAT而言更有方法可循。
ACT分四个模块：英语、数学、阅读、科学。每个模块三十六分，最后平均下来是总的分数。写作总分是十二分，会算进英语模块中。
英 语
英语部分可以说完全是语法练习，而且是非常有规律的语法练习。一共就只有那么几种题型，只要多做题就能够轻松搞定。因为我当时不停地查上常青藤ACT需要多少分，然后发现三十分以上就行了，于是我给自己定的目标就是三十分。每天用秒表掐着时间，做两篇英语，半个月后就会发现错误率明显降低了。
数 学
按理来说ACT的数学应该比SAT难，因为加入了四道三角函数题，但是以我个人经验来看，ACT的数学可能容错率比较高。我平时不怎么做数学，每一次做练习的时候数学部分全都是三十一分，但是在正式考试的时候考了满分三十六分。相信中国学生是没有大问题的。
阅 读
在ACT中，阅读虽然简单一些，更有规律可循，但是最大的问题就是时间。三十五分钟四篇阅读，看似很充裕，但是实际上非常需要速度。建议每天都练一套，而且不要局限在ACT题中（因为ACT的题真的很少，没几个星期就全练完了）。
科 学
科学这个部分是SAT没有的地方。但是也是非常容易攻克的一个部分。很奇怪的是，在我身边考ACT的美国朋友，要不然就是科学三十五分、三十六分，要不然就是二十二分、二十三分。于是我得出结论：科学这个部分是非常有技巧的。
科学考试三十五分钟，七篇文章，时间非常紧，平均五分钟一篇。在练习的时候我发现我如果不是时间不够，就基本上能全对。科学考试跟科学几乎完全没关系，是纯粹的阅读考试。你只要看得懂它的表和文字，就不会有问题，而问题在于，怎么在短短的五分钟之内既看懂文章又做对题。为此我特地去请教了我美国学校里的ACT科学考试三十五分的同学。他告诉我：“你不要看原文，只看题就行了。”他拿过我的书，把题中的关键字圈出来，然后很快地在原文中把原文对应的段落画下来，而一般的题的答案就在这一段中。其实科学部门并没有什么特别的技巧可言，就是一定要强化这种对号入座的能力，再加上不断地联系就行了。
写 作
ACT的写作题目一般是比较实际的，比如说让你讨论学校新颁布的政策如何，比如说让你谈谈对于一个新法律的看法。唯一需要注意的就是一定要谈到相反的观点，不能够只说自己的观点而忽略了对方的观点。
SAT2成绩
SAT2的作用是衡量你在特别的科目中的表现，有各种科目可以选，相当于特定科目的考试。美国前三十的名校一般都会要求两门以上的SAT2成绩。
课外活动
在做课外活动上很多同学会有一个误区，认为课外活动是做得越多越好。实则不然，从各名校的招生官处我得知，课外活动需要三点：1.重点。即你需要有重点地去做活动，不能这里做一点，那里做一点。2.毅力。即他们希望看到你长时间地专注地做一项活动，比如我的一个朋友，三年在中国扶贫基金会工作过四百个小时，成为了他申请的一个亮点。3.成果。竞赛获奖，在各种场合表演等都是成果。
推荐信
如果有一个好的推荐人的话，推荐信能起到至关重要的作用。
文书：personal statement和why essay
文书就是把你自己展现给你所申请的大学的一篇文章。给大学的文书就像一封情书一样，你既要向这所大学展示你有多么优秀，又要表现你与这所大学的风格是多么搭调。而文书的素材则是你曾经做过的事情。可以是义工、旅行、社团活动、兼职，也可以是课内的东西。如果你认为在前十几年中没有做过什么特别有意义的事情，就一定要开始规划，在高中三年中抓住机会，做这些事情。
我对所有人的建议都是“文书一定一定要自己写”。中介可以帮忙改，但是题材和文字一定要是自己的。我自己也有拖拉的经历，会把一些小的why essay放到最后一天赶完，但是最重要的personal statement我起码改了二十多遍。千万不要觉得一边准备考试一边弄文书没有时间，因为文书实际上是一个回忆和总结的过程。走在路上都可以想想自己在过去做过的事情。建议从八月份就开始写初稿，然后不停写，不停改。
南加州大学中国方面招生办人员Megan在十一学校做介绍的时候曾说道：“大学申请就像造一座房子，成绩是你的地基，没有它不行，但是你见过只有地基的房子吗？”
当时我的心中浮现出这样的画面：有了SAT、ACT和平时成绩的地基，再往上慢慢地加课外活动、志愿者、校外工作经验还有个人陈述与推荐信，这样就造出来了一座金字塔，塔尖越高，够到的学校也就越高。
没有基础，金字塔是盖不起来的，但是如果只有基础，金字塔也不会高。美国顶尖大学的衡量标准实际上是在看一个学生的潜力，看他是不是潜力股，以后能不能为学校做贡献。那么，有基础是不够的，名校在国内召开的各种招生说明会我几乎都去过，而且由于这些招生会都不是经过中介来的，一般是从学校官网上看见或是通过高中的国际部的老师那得知。去的学生和学生家长大多是有美国背景的国际学校的学生们，就连这些国际学校的学生也会问道： “What’sthe minimum score of your school？”（你们学校最低录取分数是多少？）一般招生官的回答都是：“There is no minimum score，we view your application holistically.”（我们没有最低录取分数，我们看你申请的综合能力。）
现在大多数想要出国上大学的人已经意识到了这个 “holistically”（全面性）的问题，所以当中介在刚开始对大家说“只要你考到这个分，我们就保你上这个学校”时，大家一定要明白：一、这样做对你所申请的学校的招生办来说，是不公平的。他们不只看你的成绩，而且还看你这个人其他的方面，其他的优点，但是你却把自己整个人完完全全地交给其他人来包装，这样做对你自己，对申请学校的招生老师来说公平吗？二、留学中介的这种承诺也是非常有局限性的。我的咨询老师Lee，曾经在波士顿大学和康奈尔大学的招生办都工作过，他曾经跟我说过：“如果你整体地来看一份申请，你可以知道这是他自己写的还是别人替他写的。”
而这种“全面性”的考察，自己能掌握的部分就是文书。
从我的角度来看，用中介并没有错，但是中介如果过度包装就不好了。好的中介应该是激发出你写文书的灵感，让你表现得更像你自己，让你更深入地认识你自己，而不是把你包装成跟别人一样的人。每一个人心里应该都会有记忆深刻的一些事，当写这些事的时候，心中就会爆发出一种力量，一种倾诉的力量，就特别想把这件事告诉别人。当有这种感觉的时候，就能写出好文书。
文书写作的几点：
首先，像你自己。这是最重要的一点，当我把我第一篇文书的草稿拿去给我的咨询老师Lee看的时候，他读完了文章，然后抬起头来，看我的眼神都变了。我很激动，因为我知道我写的是一篇非常诚实的文章，结果他说：“Excellent！”
后来Lee在跟我交流的时候说：“我们这些招生官，在看到那些夸夸其谈的东西的时候心中是很厌烦的。我认为你写的那篇是一篇 ‘super essay’（优秀文章），因为那就是你，没有别人能代替你。”
如果不想让别人超过你，你唯一能做的就是像你自己。南加州大学的Megan女士提到了2009年中国申请者有1300人，中间有400到500人写到的内容都是一样的：学钢琴的故事。“小时候，我被抓到一个黑屋子里，然后爸妈告诉我这是钢琴。”“接下来，我被迫天天练钢琴，我对此恨之入骨。”“在我长大之后，有一次，我忽然听见了贝多芬美妙的音乐，于是我爱上了钢琴。”她耸耸肩：“所有的人几乎都是这样写的，除了一个人。”“这个人是这样写的：‘有一次，我在一次体育运动中摔骨折了，于是我回到家休息，感到特别的痛苦、郁闷……忽然有一天，我发现贝多芬在中年的时候变成了聋子。我和他有太相近的感受了，于是我开始听他的音乐，并爱上了钢琴。’”
很明显，后者比前者的内容更特别，更加清晰地将这个人的形象显现出来。
其次，想到你要给别人展示一个什么样的你。在我写文书的过程中，因为我从小就开始写日记，所以我不会写假的东西，写自己也是非常得心应手。但是我写作的风格是这样的：我不太在乎别人懂不懂我的意思，我希望读者跟上我的思维，而不是我努力向他们证明我的这个观点。但是这一套用在写大学申请文书中就非常不适合了。
我在写文书的时候，习惯性地用我惯用的那一类小说写法，有些地方写得自己都不懂，云里雾里的。一天早上我跟好友Sam用skype（网络电话，一种网络语音沟通工具）谈我的文书，Sam反映有很多地方他不明白我要说什么。文书是在很短的文字中体现大量信息的东西，所以最后我被Sam说服了，把我那些花哨的东西删掉了。当时东海岸是晚上十一点多，Sam和室友Tom都在宿舍里，Sam是我的好朋友，他在看我文书的时候能猜到我想表达什么，但是Tom是我根本不认识的人。每每在Sam看到一句意思不太清楚的话时他就会问Tom，这句话能够体现我的什么。Tom根本不认识我，所以他就实话实说：“这句话什么都体现不了。”然后我就删掉。
Tufts的招生官说：“最好的看文书方式就是给一个认识你的人看，问他这像不像你，然后再给一个不认识你的人看，问这篇文章能够体现你是个什么样的人。”招生官对你并不是很了解，或者说根本不了解，文书就是一种让他了解你的方式，所以一定要想到他们看了会是什么反应。
why essay
Why essay是学生用来表达为什么要去这所大学的文书。耶鲁大学的前招生办主任曾经来到过十一学校做讲座，当时我的一个朋友就问了怎样写why essay的问题，他给出了非常简洁明确的方法：Make sure that the school can meet your academic needs；Let them know that you can meet their NON-academic needs；Tell them how are you going to use the local setting.（确保学校能够满足你在学术上的需求；让他们知道你在非学术领域也可以满足他们的要求；告诉他们你将如何运用你的本地资源。）
他举了一个例子：如果是一个中国农村的孩子申请耶鲁，那么他们就会担心他能否适应耶鲁的城市环境；而如果你生活在城市，你就需要告诉他们，你不会不适应，而且能够利用城市里的各种资源。
课外活动
中国学生会有一个误区，认为课外活动做得越多越好，其实不然。我建议延续你以前曾经做过的课外活动去做一些比较大的事情。比如你以前曾在扶贫基金会工作，这个时候就可以利用空闲时间参加一些去外地的比较大的慈善项目。这样的话既让人觉得你这件事做得有延续性，有能看得见的头衔。
我对申请美国大学的探索从2009年，就是我在美国的第一年就开始了。那时我想做个记者，然后我从网上查到哥伦比亚大学有最好的传媒学院，于是哥伦比亚的海报就上了我的墙。可是后来我发现哥伦比亚的本科压根儿就没有新闻这个专业，只是研究生的新闻学院很好，于是我陷入了一种迷茫。我不知道我自己想去什么学校。
