因为新年第一天是君王接受百官朝拜，宴请群臣、祭祀上天的良辰吉日，宫中的新年家宴便定在腊月二十三小年这一天。这日前后天气最冷，宫中却感受不到一丝的寒意。主子们自然是熏着炭火在各自的殿宇内窝着，各司的下人们却忙得不可开交。采购食材、器皿、布料的车子在宫门口进进出出，尚功局的内侍们为了庆典布置焦头烂额，宫女们则忙着剪窗花、编灯绳、打络子，做衣饰，随处可见急匆匆跑来跑去的宫人。
成德帝病情虽然只是略微好了些，宫里的新年宴会依旧半点都没有含糊。朝臣们心里明白的很，太子正值壮年，一旦当今圣上远游，荣极是毫无悬念的事情。是以东宫一时门庭若市，太子想低调都不行，何况低调也无必要。
近段时间宫里流言纷纷，都是在议论丽妃娘娘要为三皇子选妃的事情，定南王家的二小姐年方十五，似乎是丽妃最心仪的人选。据说三皇子为这事儿一直不乐意，道太子还未立正妃，自己何必着急。于是众人纷纷赞叹三皇子的纯孝，为了留在宫中照顾他的父皇母妃，宁可误了娶妻生子。在外人看来，太子有妻分居，三皇子不愿娶妻，成德帝的这两个儿子着实有些奇怪——当然，没人有胆去找太子问个明白。
闻说夏良娣听了这话，只是沉默不语。她已与太子成婚三年，却从未同床共枕，自个儿与丽妃住在深宫之中，很少与人来往。外人谈论她与太子分居的事情，她也一概装作不知。
成婚三年，也就在仅有的几次家宴上说过些无关紧要的话。太子进了皇宫不会刻意去看她，她也从未踏入东宫半步。尽管如此，在丽妃的极力要求下，二人始终维持着这种摇摇欲坠的关系。
小年的家宴定在御花园旁的富春宫内进行。申时还未到，后宫的主子们已经依次步入富春宫落座。有乘着步辇气派十足如太子这样的器宇轩昂地阔步走进的，有携着小宫女畏畏缩缩挪进的。富春宫内，以分明的席次便可以看出主人的身份；宫外，以宫人的衣着便可看出他们主子的身家地位。清簌得了马元安的再三叮嘱，不敢举目四顾，只得悄悄地打量着身侧的人。
富春宫外的宫人们也是个个屏息凝神，各自站在固定的位置不敢稍动。前朝孝惠皇后宅心仁厚，往往吩咐下人们在廊下等候以避寒风；如今丽妃执掌六宫，代皇后之权，却没依循这个旧例。她只道自己不是皇后，不敢做逾越规矩的事情，孰不知看在后宫诸人眼中她早与皇后无异。
太子在富春宫门前下了步辇，仍旧是带了个内侍进去赴宴，只让清簌在外面随时听候传唤。清簌想着这会儿没看到夏良娣，估计她许是告了假，略窃喜着，侧目瞟见一个人影朝自己慢慢移来，猜度着究竟是哪个宫的这般大胆，抬头一看却忍不住往后退了一大步。
宁容踩着她退后的脚步前进，一心揶揄：“上次欠我的银子不是还了么，怎么见了面还是躲我？”
清簌见着无处可退，离周围人群也有了些距离，干脆大大方方站出来：“每次碰见你总不会有什么好事儿。”
“遇到三殿下那次的事儿还真怪不得我。你那时是抽了什么风，那样的话也能说得出口？”宁容瞥了她一眼，“我们同日进宫，同时被赐名，又分到同一个宫室，真正的姐妹也不一定有这样的缘分。现在虽然分开了，纵不能相互扶持，至少也不必相互加害。”
清簌侧目看着四周无人，却还是不敢掉以轻心，依旧与她保持着距离：“姐姐说的是。姐姐对我的照拂，我一直记在心里的。”
“我知道，你吃了这些苦，我却没做什么，你心里一定是有怨的。你能这样想，姐姐便放心了。”宁容见她如此，便开门见山，“姐姐有话问你：东宫殿下的步辇入御花园的时候，是不是发生了件不愉快的事？”
清簌皱了皱眉：“刚才过来的时候，有个司膳的女官冒犯了殿下，已经被送到宫正司了。你说的可是她？”
御花园是宫里是非多发之地，但是敢在那里肆意议论主子的，清簌今日还是第一次见着。太子坐着步辇从东宫出来，端端正正行在去富春宫的御花园的道路上，一路上静鞭响起，宫人皆肃静回避，唯独两个人闷着头一路走着一路闲话，连静鞭声都没有听见，她们的说话声倒是清清楚楚地传到众人的耳朵里。
御花园的道路曲折，假山灌木遮挡视线，先开始只听见二人议论之声，言谈中似乎提及了太子。太子不动声色，手势示意众人慢些行进。说话的宫女听起来年纪很小：“郭姐姐你说的轻巧，做这样的事，我哪儿敢放宽心！”
“自皇上病重以来，太子别说问候一句了，承乾宫的门也没见他踏进去过。你把他送来的药说成是你家小主送的，本是娘娘的主意，他又不会知道。娘娘只是恼你回话不中听，并不是怪罪你的意思。这次你就当长个心眼，下次伶俐些就是了。”回话的人年纪听起来稍长了些，语气一听便知不是普通宫女。语重心长的劝解，身后之人却听得别是一番滋味：“太子送来的药引和其他东西，我都与皇上说是别人送的。一来是揣度了娘娘的意思，二来他自己本来也未尽全孝道，哪有把东西派个人送来就不管了的！”
“我照她吩咐的做，又老老实实地回话，怎么就不中听了？我说的是‘照娘娘的吩咐，奴婢把太子送来做药引的犀牛角扣下了，对所有人都说是我家小主的心意’，这有什么不妥当的？”
纵使众人走得慢，两边隔得不远，待那二人惊觉时，已被静鞭的疾风扫到。清簌注意了看，只见那年纪略长的宫女身穿深青色服饰，头上插着三支珠花。宫里人都知道，这打扮不是掌管一局的司级女官，便是皇帝身边的高级宫女。六局的女官分为掌、司、承三级，各有明确的品阶和俸禄，手下还有诸多无品级的女史和宫人。这个人若是一局司级女官，也算是后宫的高级人物了。
太子歪靠在椅背上，望着那个小宫女：“自然不妥当。你直说是你家小主的意思便罢，偏要加一句是按照她的吩咐，她不恼你才怪。”
这二人回头见了太子的步辇，连忙伏地请安。清簌注意到那个年纪尚小的宫女跪下时，扶着身边的人依次屈下两条腿，动作十分僵硬。只见她身子前倾，双手撑住上身，低着脑袋娇娇娆娆地道：“奴婢见过三殿下，无礼冒犯还请殿下海涵。”
清簌忖度她在后宫呆的时间不长，没见太子殿下来过此处，想当然地便把面前的年轻男子当成总在后宫出入的三皇子。想到此处，清簌瞟了眼太子，只见他面色阴晴不定，连忙在一旁小声提点：“殿下，那个……那个宫女，怕是受过刑。”
“本宫难道看不出？要你提醒。”太子朝她一瞥，想到马元安再三告诫过自己太子最恨行銮途中与他人闲话的下人，清簌连忙闭了口。
在宫里自称“本宫”的男子，除了已被赐居东宫的太子，似乎并无他人。眼下情形已经不需要详细解释，那位看起来像是女官的宫人已俯身谢罪：“奴婢是专门伺候皇上服药的，在尚药局任司膳。奴婢方才的话殿下想必听见了——其实奴婢早就听见了静鞭的声音，知道是需要避讳的人物，心里以为是三殿下，所以才胆敢说出这样的话来请他做主。”
宫中男子的步辇经过处都要响彻静鞭，以方便女眷们及时回避。如今宫里除了病重的皇帝，也就是太子和三皇子的步辇经过时要挥舞静鞭。清簌看着那位女官，心里当时微微有些羡慕。
“有意思。”太子把玩着手上的扳指，面上看不出怒意，声音也是淡淡的，“本宫知道你们欺负三弟心软，在他面前无论怎么放肆无礼他都不会生气，便把他当成整个后宫的主子了。本宫姑且信你这番话本来是说给他听的，但你岂不知他是丽妃的亲生儿子，能给你做什么主？不过是在他面前将对本宫不利的事儿当作笑话说出来，讨他欢心罢。”
只见那伶牙俐齿的司膳女官一时没了言语，眼珠子溜溜地转，似乎在搜肠刮肚地找着理由。太子冷笑着继续道：“本宫如何尽孝，什么时候轮到你指手画脚了？私自扣下了本宫送去的东西，还振振有词——说实话，本宫活了这么多年，还是第一次见到你这样胆大妄为的奴才。元安，此女心肠歹毒，助纣为虐还不知悔改，着你立刻送其至宫正司交予宋典正发落。”太子不愿多看她一眼，挥手示意众人继续前行。却忽见有人膝行几步，一下子仆倒在步辇前，险些被抬辇内监失足踏上。
“殿下息怒，郭姐姐是奉命行事，请殿下明察！”足下的女子发出黄鹂一般的娇声，太子眉头微蹙，见是与郭司膳一齐说话的那个小宫女，听她声音美妙不觉多看了一眼，语气亦放缓了：“谁知道是不是呢，所以才要请宫正司的监官们查明情况。”
小宫女怯怯地看了他一眼，声音依旧清脆动听：“他们都说宫正司的太监们只听太子殿下的话，只要您开了金口，该杖毙的也能无罪释放，没有过错的也得凌迟处死。所以奴婢斗胆……”
