公元前496年吴王国向越王国进攻，越军在檇李（今浙江嘉兴）迎战，吴军大败，伤吴王阖庐指，后王即病伤而死，儿子夫差继位。夫差每顿吃饭都命卫士问：“你忘记了杀父之仇吗？”他肃然回答：“誓死不亡。”两年后，即公元前4N年，吴王夫差率师伐越，一举打败了越王国，越王勾践被擒。
在对越王国如何处理问题上，吴王国当权人物发生了意见分歧，那位忠心耿耿的伍子胥坚决主张把越王国灭掉，并人吴国的版图，而另一位高级官员伯嚭（楚大夫伯州犁之孙）则坚决主张把越王国作为吴国的附庸国。在两种意见激烈地争执、吴王夫差举棋不定的时候，越王勾践靠着谄媚和贿赂使吴王夫差采纳了伯嚭的意见。面对这种形势，伍子胥预见到越将灭吴，吴王国的宫殿、城池那时就会变成污水坑了，所以慨叹地说：“二十年之外，吴其为沼乎！”
吴王夫差允许越王国存在，但要求越王勾践必须留在吴王国的首都姑苏（今江苏吴县）作人质。越王勾践对这种苛刻的条件，毫无办法，只好接受，他以复国的决心痛苦地忍耐着。为了决心报仇雪耻，勾践睡在稻草上，门上挂个猪苦胆，出也尝，进也尝。并时时责问自己：“勾践，你忘记了战败的耻辱吗？”有一次，吴王夫差病了，勾践亲自去尝夫差的粪便，然后用一种恐怕别人没有听见和传播不广的惊喜声调喊：“病人的粪便如果是香的，生命就有危险；如果病人的粪便是臭的，说明生理正常，大王的粪便是臭的，一定会马上痊愈。”
吴王夫差被勾践装模作样的假意爱心深深感动，只三年光景，就在公元前491年把勾践释放回国。他回国的第一件事，就是挑选美女送给吴王夫差，进一步消磨他的意志。他挑选的美女中有一位是西施，是中国历史上的绝代佳人，夫差很快被西施的艳丽所迷惑。他特地在姑苏修建了豪华的宫殿——姑苏台，相传台上建有春宵宫，吴王与宫嫔彻夜宴饮；做天池，池中造青龙舟，舟上盛宴伎乐，吴王夫差整天和西施嬉戏玩乐。正在他神魂颠倒、忘掉军国大事的时候，越王勾践却秘密地重振军备，准备复仇。
公元前482年，正当吴王夫差率大军北上黄池（今河南封丘）大会各国国君、争取盟主的时候，越王勾践趁机向吴王国发动突袭，吴王夫差狼狈回军抵御，但他的军队士气低落，一触即溃，夫差不得已向越王国求和，勾践应允。
吴王夫差经过这次溃败，更加一蹶不振，而他仍执迷不悟，一味沉醉在以西施为首的温柔乡中，再也没有当年报杀父之仇的英雄气概了。公元前472年，越王对吴王国发动全面总攻，吴军一溃再溃，首都姑苏陷落，吴王夫差逃到阳山（今江苏吴县西北万安山），向越王勾践请求仿效二十年前故事，准许把吴王国降格为越王国的尾巴国，继续存在。勾践采纳范蠡的建议说：“从前老天爷把越王国赐给你，你不接受，现在老天爷把吴王国赐给我，我不敢拒绝。”吴王夫差别无选择，只好自杀。临死时用布把脸蒙起来，因为他觉得在地下无颜再见忠心耿耿的伍子胥。至此，立国一百一十四年的吴王国灭亡。而其灭亡的见证——姑苏台的陈迹仍然存在。
