佛教密宗认为世界万物、佛和众生皆由地、水、火、风、空、识“六大”所造。其中前“五大”为“色法”，属胎藏界（即“理”、“因”、“本觉”）；“识”为“心法”，属金刚界（既“智”、“果”、“始觉”、“自证”）。佛与众生体性相同，众生只需依法修习“三密加持”即可得三净业，而与佛之身、口、意三密相应，即身成佛。其主张色心为一、金胎不二之正见。密宗是佛教中仪轨最为复杂的一宗，凡一切供养、设坛、灌顶及诵咒等都有严格的规定。而佛教传入中国经传又入日本等，密宗又有了藏密、台密、东密等，其中藏密的修行的重要法门主要有大圆满、大手印、拙火定、六加行、五次第、道果等。
汉地密宗
三国时印度密教传入中国。此后600年间，印度和西域来华的高僧合译师多精于咒术、密仪。汉译佛经中约有100多部陀罗尼经和咒经，包括东晋帛尸梨蜜多罗译的《大灌顶经》12卷，初唐阿地瞿多译的《陀罗尼集经》12卷，都属于陀罗尼和真言的汇编性质。中国的玄奘、义净等都传译过密法。另外据佛书记载，西晋永喜四年（310年）佛圆澄到洛阳，“善诵神咒，能役使鬼物”。约421年）昙无谶至姑臧，“明解咒术，所向皆验，西域号为大神咒师”。北魏永平初年到过洛阳的菩提流支出“兼工咒术”，“莫测其神”。不过这些都被称为“杂密”。后来善无畏、金刚智、不空等来到中国，弘传纯粹密教，“纯密”形成并正式出现宗派。
日本密宗
主要有东密和台密。唐朝贞元二十年（804年），日僧空海来华学西佛法，在长安青龙寺从惠果受金刚界、胎藏界两部秘法，并受传法大阿阇梨位。后回国弘传密教，以平安（今京都）东寺为中心。建高野山金刚峰寺成为其传教“根本道场”，以传金刚界密法为主，故称“东密”，也就是真言宗。日本真言宗重视空海《秘密宝钥》、《十住心论》、《《即身成佛义》辩显密二教论》等经论，此外其教义大致上与中国密宗相同。镰仓时期，赖瑜认为大日如来的法身不说法，其法身说法，创立新义真言宗，以和歌山根来寺为中心，今有真言宗智山、丰山两派；与之相对的是“古义真言宗”，则以东寺和高野山为中心，今有高野山真言宗、真言宗醍派、真言宗东寺派、真言宗山阶派等派别。另外日本僧最澄、圆仁、圆珍等先后来华学西天台宗及密宗教义，后日本在比睿山等地弘传，以传胎藏界密法为主，称“台密”，瑜伽密教开始盛行于日本，主要有根本大师（最澄）派、智证大师（圆珍）派、慈觉大师（圆）仁派三个流派。
汉传佛教
与藏传佛教、上座部佛教并称为中国佛教三大分支。按佛教传入路线不同，汉川佛教又有北传和难传之分。前者由古印度经过西域传入中国中原地区，称北传佛教。后者由南印度从海上传入中国的南方，称南传佛教。汉传佛教在中国内地发展并逐渐传入到日本、朝鲜半岛、和越南等地，也对藏传佛教产生了一定影响。一般讲汉传佛教以显宗为主，这是与藏传佛教的显密并重相区别的一大特点。
尸弃佛
又称式弃佛、式诘佛、式弃那佛、式佛等。是过去七佛中第二佛。尸弃是最上、顶髻、火首、有髻的意思。佛经上说，尸弃佛于过去三十一劫之时生，姓拘利若，有七万岁之寿，为刹帝利种明相之子，母名光曜。举行过三次法会宣讲佛法，分别由弟子十万、八万和七万人众参加。
毗舍浮佛
梵文作 Visvabhu。又称毗舍婆佛、毗湿婆部佛、随叶佛、鞞恕婆附佛。表示广生、一切有、一切自在、一切胜的意思。是过去七佛中的第三佛。也是过去庄严劫千佛之中最后出现的佛。据说其出世之时距今已有三十一劫。弟子以郁多摩、扶游最有名。中间二次举行说法集会，分别有弟子七万、六万人众参加。
迦叶佛
又称迦摄佛、迦叶波佛、迦摄波佛。即饮光佛之意。是释迦牟尼佛以前的佛，过去七佛中的第六佛，也是现在贤劫千佛中的第三佛。相传迦叶佛是释迦牟尼前世之师，曾经预言了释释迦牟尼未来的成佛。
过去七佛
在藏传佛教里，认为在如来佛祖之前有几位过去佛，他们包括释迦牟尼佛成佛以前的六位过去佛再加上释迦牟尼佛，共七位依次是：毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍婆佛、惧留孙佛、俱那含牟尼佛、迦叶佛和、释迦牟尼佛。
毗婆尸佛
梵文作Vipasyin，又称微钵尸、毗钵尸。意思是种种见、种种观或胜观等。是过去七佛之第一位佛。据说毗婆尸佛出世距今已有九十一劫，中间举行过三次法会宣扬佛法，分别由弟子十六万、十万和八万人众参加。
惧留孙佛
梵文作Krakucchanda。又称拘留秦、迦罗鸠餐陀、鸠楼孙佛、拘留孙佛等。意思是断累、成就美妙、所当断已断等。过去佛之第四佛。主要弟子有毗楼和萨尼。中间举行过一次说法会宣扬佛法，有弟子四万人众参加。他的。
拘那含佛
又称俱那含或拘那含牟尼等，表示金寂的意思。是过去七位佛中的第五位。于贤劫中第九减劫人寿四万岁时生。中间举行过一次法会宣扬佛法，有弟子三万众参加。阿弥陀佛前身为其弟子。
释迦牟尼佛
梵语作Sakyamuni，即佛祖，佛教创始人。亦简称释迦佛、释迦。原名乔达摩悉达多，古印度释迦国的太子。后弃王位，离妻子，出家苦修，最终在菩提树下成就正觉，创立了佛教。公元前468年圆寂，有佛真身身舍利（指骨、头盖骨、牙齿、和毛发等）传世，。后世弟子们将佛祖舍利供养在塔内，顶礼膜拜。阿育王时，将全部佛身舍利，分成八万四千份，以宝函传往世界各佛塔供养。中国现藏有几处佛祖真身舍利。
地藏菩萨
音译作“乞叉底蘖沙”，又称地藏王菩萨。地藏，表示其“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”之义，故名。又因为其“久远劫来屡发弘愿”，所以常被尊称作大愿地藏王菩萨。与观音、文殊、普贤并称佛教四大菩萨。深受崇拜敬仰。
普贤菩萨
梵语音译是三曼多跋陀罗，又叫遍吉菩萨。佛教四大菩萨之一。其象征着理德与行德，为娑婆世界释迦牟尼佛的右陪侍菩萨，与象征着智德与正德的文殊菩萨左右相应，三者并称为“华严三圣”。另外，有许多日本真言宗派不少人认为金刚萨埵所开创密教、卫护佛门，为普贤菩萨之化身。
文殊菩萨
佛教四大菩萨之一，文殊，意为“妙吉祥”，是吉祥、美妙、庄严的意思，又称曼殊。象征聪明智慧。为释迦牟尼佛的左陪侍菩萨。文殊菩萨德才超群，在众菩萨之中居首位，故又被称为法王子。在佛教信徒中十分受尊崇，仅在观世音菩萨之下。道教里又把文殊菩萨称为文殊广法天尊。
四大菩萨
佛教四大菩萨分别是地藏王菩萨，象征愿力；普贤菩萨，象征践行；文殊菩萨，象征智慧；观世音菩萨，象征慈悲。是四种理想人格的象征菩萨，在佛教界和民间拥有及广泛的号召力而受到尊崇。
观音菩萨
梵文作Avalokite·vara，又称观世音菩萨、光世音菩萨、观自在菩萨等，俗称大慈大悲观世音菩萨。表示听闻世间众生愿望声音的意思，因菩萨眼耳鼻舌身意六根归一，因可名“观世音”。四大菩萨之一。观音菩萨具有无量智慧神通，以大慈大悲之心普救众生，其相貌慈祥端庄，形象一般是手持杨柳净瓶，凡所有众生于一切难之时，念其名号，菩萨便会加以救度。是西方阿弥陀佛座下上首菩萨，与大势至菩萨为阿弥陀佛之胁侍菩萨，三者被并称为“西方三圣”。
二十一度母
是度脱、拯救众生苦难的二十一位女神，藏语名卓玛聂久，是藏传佛教各派别尊奉的女性本尊群。在西藏有广泛的信众和崇拜者。有众多身色，包括白、绿、黑、蓝、红和黄六色。白色象征度母之身，绿色代表事业，黑蓝色代表度母之意，红色是度母之语，黄色则表示度母功德。
五智如来
即五方佛，金刚界的五智如来。包括居中央遍及一切净土之主尊毗卢遮那佛，即大日如来佛，东方阿閦佛、北方不空成就佛、西方阿弥陀佛和南方宝生佛五方佛，其分别代表着法界体性智、大圆镜智即金刚智，成所作智即羯智，妙观察智即莲华智，和平等性智即灌顶智五种佛智。
阿閦佛
又叫作阿閦婆佛或阿閦鞞。表示无忿怒、无瞋恚或无动、不动的意思。据说他是很久以前东方世界一个名叫阿比罗提国的教主。又据佛经典说，成佛前的阿閦佛曾经侍奉大日如来，后受感化而修证成佛，建立了东方善快净土。
五佛冠
密教传统，在大日如来、虚空藏菩萨和金刚萨埵菩萨等的造像中，都会在其头上戴上一顶五佛冠。冠上中有五智如来，代表着五智之德。
毗卢遮那佛咒
又叫毗卢遮那佛心咒，原名称释迦牟尼灭恶趣王根本咒、灭一切恶趣王如来陀罗尼。
毗卢遮那佛咒是大日如来佛为众生消灭障业所说的。即便是有，行者虽有诸佛不忏之，如若能发虔诚心忏悔往过，修持念诵，即便是有万千佛祖不能恕过之重罪，也能灭除，并且临终之时可随自己意愿往生极乐或者密严净土。有着殊胜法力。是藏传佛教里最常见的咒语之一。
毗卢遮那佛
也作毗卢舍那、毗卢折那等。毗卢遮那是梵语音译，又译为摩诃毗如遮那佛，摩诃译为大，毗如遮那译即光明遍照之意。故又称大日如来，遍照如来。毗卢遮那佛拥有无量功德与法力，故又有“最高显广眼藏如来”的称号。在佛教密宗里，一切佛及诸菩萨都皆自大日如来所出，他统率着诸佛菩萨，在胎藏界与金刚界两部法坛中皆居于中央地位，是密宗之根本佛。据《大日经》所说，大日之光无生无灭，大日代表着除一切黝暗而遍照世界，利养万物，。“大日”就是比太阳还大还胜。大日如来象征着光明与理智，是理智不二的法身佛。供奉或佩戴者此佛像，能得护佑，避邪消魔，得光明理智，快乐精进。
大日如来
梵语作Mahavairocana，即毗卢遮那佛。为五方佛之首。“如来”就是“佛”之义。大日如来是佛教密宗最高的佛，至高无上的本尊。藏传佛教的密教将其视作是释迦摩尼佛之法身佛。在五智中大日如来代表的是法界体性智。其特征是：肤色为白色，代表克除三毒中的痴毒；持八瓣轮辐法轮，隐喻遍及一切之本质，象征着宇宙真理是超越时空的概念；智拳印和转法轮印两种手印，分别代表思维和传法、教寓；以狮子为座骑。
绿度母
二十一尊度母之一，是观世音菩萨的化身，也是观世音菩萨修行的伴侣，其少女相显现为全身绿色。
度母
又称多罗观音、多罗菩萨，梵文名作Tara，全称叫作“圣救度佛母”。共有二十一尊度母。
世尊
释迦牟尼佛的尊称。为佛佛陀十名号之一。
宝生如来
梵语作Ratnasam-Bhava，又名宝生佛。密宗五方佛之一。居宇宙之南方，统御五部之中的宝部，被认为是宇宙庄严者。为大日如来佛平等性智的化身佛与南方月轮中尊。此智能克制傲慢之流毒。衣着华丽，在五方佛画像中无出其右者。其主要特征为：肤色为金色，预示克除慢毒；持与愿印，掌心作向外状如“给予”之意，表示满足众生之愿望。座骑为宝马。身旁随侍四位菩萨，分别是：虚空藏菩萨，普贤菩萨，念珠菩萨，持香菩萨。
佛母玛玛基
梵语作Mamaki，即玛玛基女神，是为整个西藏之度母佛。其黄色身体相应代表的是四大中之地大。
金刚虚空佛母
梵语作Akashadhatuishvari，亦白肤，是宇宙阴性之根本所在，被大日如来佛拥抱，表示佛母佛父即智慧和慈悲的结合。佛父佛母亲密相拥是密教所特有的双身相。
地藏菩萨
梵语中是大地之母的意思。象征着大地的孕藏广大。据佛教典籍，地藏菩萨怜悯慈悲，他曾在释迦摩尼佛圆寂之后发下宏愿，以我不入地狱谁入地狱的大慈悲心，立誓要救度六道众生之后方才成佛。
弥勒菩萨
