爱美是人的天性，于是在人类社会形成之初，化妆术就诞生了。
经过人类历史的发展，化妆不仅成为妇女们装点容貌的技巧与必需，而且化妆的要件及技术也日益丰富多样，简直是无孔不入。同时，瞬息万变的审美标准也为化妆术增进了动力。
自古以来，人们为了保护肌体或为了修饰仪表，十分关注化妆。
原始人类习惯于在身体皮肤上涂抹动物脂肪、油类、黏土和黄土，用以避寒防暑和防止昆虫叮咬。当时，人类生活于莽莽的原始森林中，为了预防风土疾病，还热衷于搞迷信咒术来去邪除魔，每当人们举行祭典仪式时，必须化妆眼睛和面部。
古埃及文明发达，人们常用香油和油质软膏涂抹皮肤。另外，他们还喜欢眼圈化妆，即在上下眼皮上勾画绿色、黑色或蓝色颜料，据说这是为了预防苍蝇（古代热带有一种苍蝇能飞进眼内产卵）和飞虫的入侵，也是为了遮蔽灼热的阳光和消毒。因此在配制这种涂料化妆品时，大多掺入具有杀菌作用的蓝绿色孔雀石粉末。后来人们对这类化妆品的色泽也开始讲究起来，便特别爱用淡黑色的二氧化锰调制的涂料，甚至还有选用绿色树脂的。
唇部也是非常重要的化妆部位。据记载，纣王爱将凝固的花汁给宠妻爱妾染指甲和化妆面容，因这种化妆品最早源于燕国，所以后人就把它叫作“燕脂”。
远在汉代，中国女子已广泛使用口红。从两千多年前的前汉长沙马王堆一号汉墓中出土的漆器梳妆箱中，除有发绺、梳子和香粉外、还发现有“燕脂”。
眉笔在古代又名“黛”，历史也颇悠久。据文献记载，侍奉前汉宣帝的京都知事张敞最爱为其妻用黛画眉。后汉初期，长安地区的女子盛行画“宽眉”，当时用的是青蓝色眉笔。
除此之外，中世纪欧洲人的点痣与胡子化妆也是闻名的。十七世纪末期，巴黎的妇女流行点黑痣的化妆术，一般多点缀于额、鼻、两100颊和唇边，也有点于腹、肚和两腿内侧隐蔽处的，痣的色泽有黑色和红色等。
香水与香油热也是化妆品中不得不提的。古代欧、亚洲妇女，为了身体舒适和吸引人，常用化妆术来消除汗臭和体臭。据《埃及的医术》一书介绍，古代王公贵族的淑女们，常用一种添加芳香物质的油状物作化妆品，当时还未发明挥发性的香水。这种油状香油中添加了麝香、龙涎香或没药等香料，也有用茉莉花、番红花等花瓣经过蒸馏来提取香精的。在古希腊和古罗马时代，人们已把香水滴入洗澡水，并用浸透这种洗涤液的海绵来擦洗身体。古代的中国人和日本人则爱用薰香。
随着人们之间交流接触的增多，社交活动对大多数人来说都不可避免，而化妆则是社交活动的基本礼仪，谁也不愿意看到一个蓬头塌面、眼神暗淡的人，举着红酒穿梭于酒店、地板、人群中。
