1.一败于岳州，退兵以图再起
如果仔细研究曾国藩和他的湘军的战斗史的话，就会发现一个非常有趣的现象：在很多情况下，曾国藩和他的湘军都是先败后胜，败了再胜，一败一胜，胜败交替。
每一次的胜利之前，似乎都需要无数的败战来做铺垫，好像没有败就不能胜一样。当然每一次的败之后，也必然会有一个反扑，取得胜利，并且就在这样的一胜一败的反复中，取得了最后的胜利。
这其实不是曾国藩和湘军故意为之或是真正与太平军实力相当，只能做拉锯式的战争。而是曾国藩及湘军那股不服输、不认输、不愿输的“劲儿”在起作用。
湘军创建之初，经验不够，兵力悬殊，吃败战本不算稀奇。要知道当时的正规军绿营兵更是败战不断，几无还手之力。但湖南人不怕死、不服输的倔强性格，让他们绝对不愿意甘心败绩，甚至一败涂地，他们刚硬强挺的性格，注定他们会卷土重来，并且不胜不归。所以，即便湘军初战时，一败再败，但胜利也是一来再来。
比如初战岳州，小胜后即大败，出师不利，损兵折将，但他们没有灰心丧气，而是徐图再起。
在衡州经过五个月的招募和扎实操练，湘军迅速壮大，成为一支拥有一万多人、纪律严明、军威齐整的劲旅。
而这时，太平军却更为强大，以不可阻挡之势强势进攻。1853年3月19日，洪秀全领导的太平军一举攻克金陵，斩杀守城将军祥厚，驻守金陵的两江总督陆建瀛等也被斩杀，太平军以百万之师进驻金陵。
几十万清军见此阵势，不战而败。太平军于是定都金陵，正式建立太平天国。随即分兵北伐和西征。西征军共五万人，兵分两路，于咸丰三年十二月十六日将庐州攻克，时任安徽巡抚的湘军名将江忠源因不愿落入太平军之手而投水自尽；咸丰四年（1854）正月十五日，西征军在黄州大败清军，湖广总督、曾国藩的座师吴文镕在这场战役中战死。
接着，西征军又一举将武昌攻克，并于咸丰四年正月再次进入湖南，接连攻占岳州、宁乡、湘阳等地。太平军直接威胁着湖南省会长沙。清朝政府陷入慌乱惊恐之中。
此时绿营兵兵力弱化，无力迎战，不得已，咸丰帝诏命曾国藩立即调动他的湘军，前往武昌，以缓紧张局势：“此时唯曾国藩统带炮船兵勇迅速顺流而下，直抵武昌，可以扼贼之吭。此举关黎南北大局，甚为紧要，该侍郎应能深悉紧急情形，兼程赴援也。”
咸丰四年正月二十八日（1854年2月25日）起，曾国藩带领水陆两师一万多人雄心勃勃地进行“东征”，临出发之际，还发布了着名的《讨粤匪檄》。大军从衡州出发，浩浩荡荡，进驻长沙。其威猛整齐之态，非绿营兵可比。这正是曾国藩自咸丰三年八月愤走衡阳之后五个月来卧薪尝胆、艰苦奋斗、坚韧自励、艰苦训练的结果。大军只在长沙驻扎两天，即开赴岳州。
当时石达开的堂弟石祥祯守卫岳州城，领有三万人马。曾国藩率领军队行进，当走到离岳州城还有三十里远的时候，探马来报，说岳州城里太平军已经消失了踪影。曾国藩心里十分高兴，以为太平军一定是对湘军的声势感到害怕，所以就望风而逃了。这样，曾国藩不费吹灰之力，就占领了岳州城。初战告捷后，曾国藩立即就将功劳报给了咸丰帝。
太容易得来的胜利来得快去得更快。被首战胜利冲昏了头脑的曾国藩和湘军，很快被太平军的反击打得无还手之力，岳州被太平军攻占。而且，当时正逢岳州一带狂风大作，掀起了洞庭湖汹涌的波涛，泊在水面上的湘勇水师根本无法对付如此的大风大浪，士兵溺死众多，船只损坏更为严重，战船、辎重船漂沉二十四艘，撞伤数十艘。五千水师几乎全被击垮，根本不可能再对抗强大的太平军。
曾国藩审时度势，不敢进行长时间的战斗，只好带着随从自岳州城中仓皇出逃。幸好水师船只前来接应，跑到船上的曾国藩才逃过了此劫。在无可奈何的情况下，曾国藩只好命令部队暂时退回长沙。
曾国藩给皇帝连上两折，一为《岳州复失水勇退回长沙防剿折》，二为《岳州战败自请治罪折》，请求皇上降自己落败之罪，同时也说明了出师不利的原因。咸丰皇帝严厉指斥了曾国藩，同时又给了他将功赎罪的机会。说他“曾国藩统领水陆诸军，调度无方，实难辞咎，着交部严加议处”，同时又让他继续带兵攻敌“仍着督带师船迅速进剿，克复岳州，即行赴援武昌，毋得再有迟误”。
曾国藩接到上谕，心情略宽，那股子不服输的豪气又冲上来：我就不相信我所创建的湘军就如此不堪一击，不能与太平军对峙，不能灭了贼匪！一战即败又如何？总有一天，要灭了太平军，扬湘军军威，为自己争一口气！他这时只想着一件事情：如何抓住时机，将所有的太平军全部消灭，一雪战败之耻，二争湘军之志气！
于是，曾国藩决定忍辱负重，暂时放下此次大败的阴影，带领湘军在长沙休整，重振军心，以图再起。这种不服输的性格，也是曾国藩困不住的内在动力。
2.二败于靖港，宁死也不服输
尽管曾国藩打败太平军的决心很大，然而，一路凯歌高唱的太平军根本不给他休整的机会。太平军决定乘胜攻取长沙，并剿灭曾国藩的湘军。于是决定水陆并进，分两路先攻离长沙九十里的湘潭和五十里的靖港，以期克定两地，消灭湘军，再攻长沙。曾国藩和湘军未及喘息，就不得不再次面对太平军的猛烈攻击！
靖港地处湘江西岸，距省会长沙五十里，水路畅通，帆影不绝，曾为湖南四大米市之一，商贾云集，市场活跃，为境内第一繁荣集镇，有“日有千人拱手，夜有万盏明灯”之景象，是个很繁华的古镇，更是进入长沙的要冲。曾国藩把各路水军布置在靖港外围，建好坚固的炮台，严防死守，决计一雪前耻。
由于曾国藩守势甚严，太平军转而攻湘潭。咸丰四年三月二十七日下午，太平军大将林绍章率领着七千人马进攻湘潭，湘潭城内五百守兵早惊吓不已，全都不战而降。于是太平军毫不费力就攻克了湘潭。
湘潭失守，湖南巡抚骆秉章焦急万分，他赶忙亲自去找曾国藩，希望他能够把湘潭夺回来。但曾国藩因为求功心切，并不想去夺湘潭。他想朝廷给他的命令是要他克岳州、援武昌，湘潭之失，与他并没有多大关系。
岳州之败，他忍辱退回长沙，已经颜面尽失，此次如倾巢对付湘潭的太平军，胜利了倒还可以，如果失败了，那湘军以后如何立足？况且太平军分兵攻打湘潭，就必然会在岳州一带造成军势上的弱势，若能乘虚越过岳州，前往武昌，那么会比夺回湘潭要有意义得多。因而，虽然幕僚们都力主先攻湘潭，但曾国藩还在犹豫。但这一犹豫，事情已经发生了变化。
长沙乡绅密告曾国藩，说是靖港内贼寇数百人，可以一举取下靖港，曾国藩动心了，于是率领大小四十多只战船，水陆两师五千多人浩浩荡荡向靖港进发，却完全没有想到这正是太平军意图消灭湘军的一个圈套。
靖港位于湘江、资水交汇的地方，对岸有铜官山，六朝时曾经设置了铜官，所以才有“铜官渚”的称号。曾国藩随水师督战，坐船到达距铜官渚二十里的白沙洲，想一举拿下靖港。
可是，在进入靖港之后，街上连太平军的影子都没发现。正在纳闷之际，他们就遭到了一阵密集炮火的攻击，部队立即就乱了阵脚。这时，埋伏在铜官山的两万太平军才从山上直奔下来，将湘军吓得溃不成军。
与湘军同来的团丁还没有和太平军兵刃相接，便望风而逃，带动湘军陆师也向后奔逃。因为中了敌人圈套而气恼万分的曾国藩见部队不战自溃，感到无比气愤，便离船登岸，来到浮桥桥头，插了一面旗帜在那里，手执宝剑，高喊：“有退过此旗者斩！”
但是，湘勇们为了求生，根本就顾不得自己的统帅说了些什么，他们仍纷纷后退，并为了抢过浮桥逃命而争先恐后。由于争抢过于剧烈，结果浮桥桥板毁坏，桥上人因此跌落水中。看到陆师溃不成军，水师便不等号令，纷纷升起船帆，四散逃去，一边还胡乱地朝岸上开炮。
曾国藩见战事已经无法再继续进行下去，便混在侍卫从中匆匆上了拖罟，盲目地随着溃退的战船往后退。
不料，天公不作美，西南风突然刮了起来，本来水流就十分湍急的江面，这会儿要想逆流行舟更是不可能。曾国藩眼见兵败如山倒的惨状，耳边又听到有人到处在喊“活捉曾剃头”，心中想着此次败绩真是有生以来的奇耻大辱，又想自己自衡州出师以来，与“长毛”打的两仗，都以惨败告终，辛辛苦苦训练了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一击。曾国藩灰心至极。
“活捉曾剃头”的喊叫声从后面铺天盖地压来，似乎越来越近，越来越响了。他想要是今天真被贼寇活捉，很有可能被他们抽筋、剥皮、点天灯、五马分尸、剜目凌迟、枭首示众！“不行！我堂堂朝廷二品大员，岂能受贼寇的侮辱，还不如自己一死干净。”曾国藩下定自尽的决心，便步出船舱，两眼一闭，就向湘江的激流旋涡中跳去，眼看就要葬身激流之中。幸好，身边的一个侍卫眼疾手快，从船尾座舱中跳了下来，直扑旋涡之中，一把抓住了曾国藩，将他拖上船去。
苏醒后的曾国藩还是无精打采，又羞又愧。觉得自己一败再败，上愧皇上天恩信任，下愧死难将士，自觉无颜有生，死志不绝。
特别是正在他失魂落魄的时候，湖南官场却为祝贺贪官陶恩培荣调山西布政使而大办盛宴，官僚们酒足饭饱之后，把陶恩培送到江边上船。这个码头离湘军大本营近在咫尺，却没有一个官员顺便去慰问刚刚吃了败仗的湘军。
曾国藩本就被失败笼罩的悲凉心境，又惨历世态炎凉，心中除了耻辱，更多的是灰心。于是，他写好了给皇帝的遗折，称：“为臣力已竭，谨以身殉……臣于初二日，自带水师陆勇各五营，前经靖港剿贼巢，不料开战半时之久，便全军溃散。臣愧愤之至。不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父。……谨北向九叩首，恭折缺廷，即于今日殉难。论臣贻误之事，则一死不足蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目。”还让弟弟曾国葆为他备好了棺材，下定了以死殉国、殉湘军的决心。
从出山的第一天起，曾国藩就立定了一个志向：“一不要钱，二不怕死。”“马革裹尸”、“战死沙场”、“以死殉国”对于他来说，都是最好的归宿，因而他不会在乎死，更不会怕死。如果一死可以表忠心，一死可以殉国难，一死可以雪耻辱，他都愿意慷慨赴死。
要不是左宗棠突然到来，而且毫不留情地对曾国藩一番怒斥，可能曾国藩就真的杀身成仁，以死殉国了。
左宗棠上船一见曾国藩蓬头垢面、委顿不振的样子，就气不打一处来，又见他又是买棺材、又是上遗折，一副赴死的样子，更是怒不可遏，大骂道：“好你个不忠不孝不仁不义的曾涤生，你大丈夫不做，却要做愚夫村妇。你一死何足惜，真丢了湖南人的脸！湖南人有几个人服过输？有几个如你这样，打个败战就寻死？你若真的死了，我要鞭尸扬灰，劝说伯父大人不准你入曾氏祖茔！”
左宗棠看曾国藩还是不动，又说：“你我都是湖南人，湖南人岂能轻易服输，岂能就此败退？孙子云：‘善胜不败，善败不亡。’经得起失败，才会有胜利。失败不可怕，怕的是败后一蹶不振，缺乏不屈不挠的气概。今日靖港之败，安得不是日后大胜的前奏？此刻溃不成军的湘勇，异日或许就是灭洪杨、克江宁的雄师！”
左宗棠还拿出了曾国藩父亲转来的家信。信中说：“儿此次出，杀贼报国，非直为桑梓也。兵事时有利钝，出湖南而死，是皆死所；若死于湖南，吾不哭尔。”
父亲的这几句话，加上左宗棠的怒斥，恰如当头棒喝，让曾国藩从赴死的决心中豁然而醒，是啊，我这样不明不白地自杀，有什么用？我就这样服了输、怕了反贼吗？我就这样一败涂地、不报仇雪恨了吗？他想起祖父经常教他们“男儿以懦弱无刚为耻，故男儿自立，必须有倔强之气”的话，血液中那种湖南人的硬气又涌了上来，那种隐忍坚定的执着让他一下子站起来，抓住左宗棠的手，激动地说：“国藩一时糊涂，若不是吾兄这番责骂，险些做下贻笑万世的蠢事！”
曾国藩遂又坚定继续战斗下去的决心，且先忍住这份屈辱，暂压心头的愤恨，等来时重振旗鼓，再图机会，猛击敌寇，再雪此耻！曾国藩决定把靖港惨败的那一天，当成湘军将士雪耻报仇的纪念日。他没向皇上发遗折，而是重新招兵买马，造船配械，准备再与太平军死战。
而此时，曾国藩的爱将塔齐布却在湘潭取得让人意想不到的十战十捷，将林绍璋的太平军给打败了，从而一举收复湘潭，太平军死伤几千人，湘军所取得的胜利很快将他从失败的阴影中拯救了出来，曾国藩对于湘军的信心大增！也对自己能够坚持下来，忍下一切屈辱，感到庆幸，同时也对“忍耐”有了更深刻的认识。
梁启超说：“凡古能成大事者，其自制力、忍耐力必强。”曾国藩能够战胜失败，走向成功，就在于其之坚忍。在曾国藩看来，忍，不仅仅是忍耐，是忍让，更是忍辱，是忍而有为，忍而奋进。
只要不服输就能不怕输，输了只要忍得住，守住自己，徐图再起，就一定可以等到胜利到来，等到云开日出，等到报仇雪恨，等到功成名就！
3.三败于九江，重振信心从头再来
经过了靖港之战的失败和湘潭之战的胜利，曾国藩吸取了不少经验，同时也得到了许多教训，对湘军进行了重新整顿，用有生气的兵员代替素质较差的兵卒，同时赏功罚罪，使湘军又焕发出原有的生机。
胜利也接踵而至，竟然相继攻克常德、澧州，并在咸丰四年六月，再次攻占岳州城，终于一雪上次岳州失利的前耻，这让曾国藩感到一些欣慰。之后湘军水师又相继攻克城陵矶、蒲圻及湖北境内的沿江重要港口，塔齐布、罗泽南率领的陆军，在八月下旬又攻下了武昌远郊的纸坊，并攻下武汉。湘军一路凯歌高奏，无限风光，屡攻屡克、屡战屡胜的他大有一鼓作气将金陵拿下的气势。
然而，大败后大胜、大胜后大败，似乎成了湘军和曾国藩的宿命。在接下来的九江之战中，曾国藩又遭遇到了一次重大失败。
九江是长江上的重镇，对于太平天国的都城天京（金陵）的保护作用非同小可，因此，洪秀全极为重视保卫九江。派大将林启容领一万人马严密把守九江。为了确保在战斗中不把九江丢掉，洪秀全又命令翼王石达开带领四万人马奔赴九江增援。而当时湘军只有水陆共两万人马驻扎在上游离九江十里远的竹林店，因为最近的连连获胜，加之水师装备精良，故虽湘军的兵力并不如太平军，曾国藩也并不怯阵。
咸丰四年十二月十二日，湘军水师与太平军水师在九江重镇湖口江面开始了一场搏斗，太平军水师失利，掉转船头驶向鄱阳湖。湘军水师的二百艘舢板便全数出动，全力追踪到湖中。却不知石达开早已布下阵势，太平军船队将鄱阳湖进入长江的出口封住，炮弹齐发，湘军水师只得退向鄱阳湖的湖心。
