乾隆有意无意地引导臣下不断提高歌功颂德的水平，像尹壮图那样责难的声音固然听不进去，就是露骨的吹捧和陈词滥调的谀颂也不行，他需要的是阮元"三不同"式的发自内心、有理有据、别出心裁、含蓄蕴藉的赞美。
康熙五十一年，即弘历诞生的第二年，他的祖父康熙皇帝向全国臣民宣布，现在库帑充裕，从明年起，人丁不再征收丁银（人头税），此举不止有益于民，亦国家一大"盛事"也。史家从此就把这一划时代的历史事件称为"盛世滋生人丁，永不加赋"。
乾隆二十四年（1759年）岁末，当平定准噶尔取得最后胜利的捷报到达京师时，乾隆感慨地说："乃者关门以西，迄乎大漠，虽亘古不通之境，究以国家全盛余力而定之。"承继父祖余烈，乾隆终于将国势推向了全盛的巅峰。
西师与南巡
乾隆四十九年第六次南巡--也就是最后一次南巡即将结束回銮时，乾隆在杭州颁发了一篇重要的历史文献--《南巡记》，总结即位五十年来一共做了两件大事：一件大事是"西师"，另一件大事是"南巡"。"西师"，是指乾隆二十年至二十二年大兵两次进军伊犁，最后平定准噶尔蒙古的战争。"西师"的锋芒具体指向准噶尔，而宏观的战略意图则在于广袤的蒙藏边疆地区的稳定；"南巡"的意趣似乎专注于江浙，其实蕴涵驾驭整个汉族人民的深远用心。
中国自古以来就是一个由汉族聚居的中原地区与少数民族散居的边疆地区共同组成的多民族国家，二者之间存在着自然形成的紧密的经济文化纽带，但这并不等于自然地会出现一个统一的多民族的国家，这里还需要一条政治纽带。以往历朝历代的统治者，大多没有把这条纽带做好，有的甚至根本不想做，康雍乾时代的英主们则放出了宏远博大的战略眼光，做成了一端是"西师"、一端是"南巡"的精致而坚韧的政治纽带，百年间咬住这两件头等大事不放，北边凭倚蒙古这个忠实可靠的盟友，挟政治军事之优势，以北制南，镇抚人口占全国百分之九十以上、文化优越的汉人；南边则依托汉族中原地区源源不尽的富厚人力、物力和财力，跃马塞外，彻底制服关系国家战略全局的准噶尔，迅速平息在西藏发生的动乱。毋庸讳言，康、雍、乾三位皇帝追求的是夯实爱新觉罗皇族千秋万代的帝国基础，但在客观上，也就顺应了数千年来中国历史发展的趋势，锻铸了超迈千古的大一统丰功伟业。这个历史功绩，无论给予怎样高的评价也不过分。
明朝末年，强盛一时的蒙古分裂为漠南蒙古、漠北蒙古和漠西蒙古三大部落。清入关前，漠南蒙古先已归附了清朝，成为清军征服中原地区最忠实可靠的盟友。漠南蒙古大致相当于今天的内蒙古，在它北面是漠北蒙古，其牧地在今天蒙古共和国一带，当时称为"喀尔喀"，是明代蒙古中兴之汗达延汗的后裔。喀而喀从西向东分又为札萨克图汗、土谢图汗和车臣汗三部。札萨克图汗部隔阿尔泰山与漠西蒙古毗邻，清朝称漠西蒙古为"厄鲁特"，在明代称这部分蒙古人为"瓦剌"。厄鲁特的牧地东起阿尔泰山，西至斋桑泊，南起伊犁河谷，北到鄂毕河、托博尔河上游，又分为准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特和辉特等部。清初准噶尔部在噶尔丹汗领导下，逐渐统一了厄鲁特，又控制天山南路清人称为"回部"、实际上是信奉伊斯兰教的维吾尔族人居住的广阔地区，势力非常强盛，清朝人就把厄鲁特也称为准噶尔。准噶尔一方面遏制了正在向东进行殖民扩张的俄国对中国土地的蚕食，捍卫了祖国西北边疆地区的安全，另一方面又怀有雄心壮志，打算继成吉思汗之后完成蒙古统一的大业，进而与清朝争夺天下，这就不能不成为刚刚在中原地区立住脚跟的清朝最强大、最危险的敌人。
康熙时曾三次出塞亲征漠北，最后准噶尔汗噶尔丹兵败走死青海，而喀尔喀则全部归附清朝，与漠南蒙古一起，成为清朝皇帝进一步完成祖国大一统的强有力的同盟军。整个雍正朝十三年，几乎都是在对准噶尔备战与决战中度过的。乾隆十五年（1750年）准噶尔发生内讧，一大批一大批数以万计的准噶尔部落人众陆续投向清朝，乾隆准备抓住这个天赐良机。
乾隆十九年五月，乾隆密定明年两路进剿准噶尔。两个月后，准噶尔辉特部大台吉阿睦尔撒纳等率众两万余人归附，乾隆兴奋不已，决定加速进兵准噶尔。阿睦尔撒纳这个人将在以后两年多的残酷的拉锯战中扮演十分重要的角色。
阿睦尔撒纳来归更加坚定了乾隆用兵准噶尔的决心，他认为应该向满洲王大臣敞开即将对准噶尔开战这件天大的事了。
十月十三日，乾隆特召见满洲王大臣说："朕于准噶尔，开始并无利其土地人民用兵之意，今岁辉特台吉阿睦尔撒纳等又领数万众投诚，朕以天下大君，焉有求生而来者不为收养之理？再者，达瓦齐作乱之人，今即收纳其数万众，虽目前不见得敢兴兵来犯，而日久力足，必又蠢动，侵我边圉。与其费力于将来，不若乘机一举平定准部，将三车凌、阿睦尔撒纳安置原游牧处，使边境永远宁谧之为得也。"
乾隆知道，满洲王大臣自雍正末和通泊惨败后，都患有严重的"恐准症"，所以，必须先打消他们的疑虑，以期得到他们的理解和支援。乾隆特别对他们说，这次用兵只不过"以新降厄鲁特之力，少益以内地之兵，即可成积年未成之功"，目的也在于解除他们的担忧。据乾隆日后讲，当年决策用兵平准，他是很孤立的，支援他的只有大学士兼首席军机大臣傅恒一人而已。
阿睦尔撒纳安顿好之后，乾隆召他来避暑山庄觐见。十一月十二日，阿睦尔撒纳、讷默库等率众至广仁岭，恭迎乾隆皇帝车驾。十三日，乾隆在避暑山庄万树园大蒙古包赐亲王阿睦尔撒纳等宴，与宴者有宗室王公、蒙古王公、文武大臣等。嗣后连日赐阿睦尔撒纳等宴，又降旨加封阿睦尔撒纳亲王，为"辉特额尔德尼诺为部落"盟长。热河召见，乾隆给了阿睦尔撒纳相当高的礼遇，意在笼络怀柔新降之准噶尔大小头目。但乾隆在避暑山庄驻留期间，主要还是与阿睦尔撒纳密谈如何用兵征伐达瓦齐的军事方面的问题，阿睦尔撒纳当面陈述进兵准噶尔的方略，乾隆起初已降旨，赏给阿睦尔撒纳等八旗上三旗旗色大小旗帜，以为进兵时的标志，但阿睦尔撒纳最后说服了皇上，明年进兵时仍用阿睦尔撒纳"旧纛"，理由是"使彼处人众易于识认，投降甚便"。是用满洲旗纛，还是用阿睦尔撒纳"旧纛"，这里面双方各自都用心很深，乾隆经过深思熟虑，还是答应了阿睦尔撒纳的要求。
这就种下了第一次平准之役大获全胜不久、突然出现准噶尔全境叛乱的大起大落的戏剧性局面的因由。
乾隆二十年二月，西北两路出师，平准之役开始，也是乾隆日后所说的"西师"正式拉开了帷幕。在此之前，乾隆已任命班第为定北将军，阿睦尔撒纳为定边左副将军；永常为定西将军，先已投诚的准噶尔台吉萨喇尔为定边右副将军；阿兰泰为北路参赞大臣，鄂容安为西路参赞大臣。
自大军出师，前锋副将军阿睦尔撒纳、萨喇尔皆以己故准噶尔台吉之"旧纛"先进，准噶尔各部落望风归附，大军几乎没有遇到什么抵抗，因而进军极为迅速。四月，西北两路大军在博罗塔拉会师，随即开进伊犁。五月初，渡伊犁河，准噶尔汗达瓦齐拥众万人退据格登山，结营固守，但军械不整，马力疲惫，众心离散，到处弥漫着失败的情绪。清军两路逼近格登山，阿睦尔撒纳派翼领喀喇巴图鲁阿玉锡等带兵二十二名连夜往探达瓦齐踪迹，阿玉锡等突入敌营，敌众如惊弓之鸟，自相践踏，一哄而散，达瓦齐仅率二千余人窜往天山南路回部地区，不久为乌什伯克霍集斯所擒，呈献清军大营。
出兵未及半载而兵不血刃克定伊犁，举国为此欢欣鼓舞，乾隆也慨然兴叹说"朕筹办之初，亦未敢遽信大功计日可就"，于是大封有功之臣，赏阿睦尔撒纳亲王双俸（双亲王），班第、萨喇尔以下俱封赏有差。大学士忠勇公傅恒"协心赞画"西陲用兵，再授一等公爵。其实，大军之所以神速取得全胜，说穿了，就是准噶尔部众并不认为清军"灭取"准噶尔来了，他们箪食壶浆叩马迎接的，是打着准噶尔旗纛的准噶尔大台吉阿睦尔撒纳和萨喇尔。乾隆"欲借其声威，以收速定准噶尔之效"的目的确实达到了，但危机也恰恰在大军全胜、共同的敌人达瓦齐被擒送京师后迅速凸显出来。
乾隆在进兵前，已开始筹划占领准噶尔全境后的善后之策，他打算将准噶尔分为辉特、和硕特、杜尔伯特和绰罗斯四卫拉特，以阿睦尔撒纳为辉特汗，班珠尔为和硕特汗，车凌为杜尔伯特汗，另外的绰罗斯汗一时还找不到合适人选，这无非是传统"众建以分其势"，防止准噶尔再成为西北一大劲敌的思路。老奸巨猾的阿睦尔撒纳岂能看不透这点，但大敌当前，他还要利用清朝的援助以壮大自己声威。乾隆与阿睦尔撒纳暂时能在打击达瓦齐上结为联盟，阿睦尔撒纳也愿意暂时为皇帝麾下之将。现在准噶尔全境平定，阿睦尔撒纳自以为清军并未出什么力，平准之大功既为自己独有，那么，总统整个准噶尔则非己莫属。他私下里向将军班第试探："我等四卫拉特与喀尔喀不同，若无总统之人，恐人心不一，又生变乱。"班第立即密奏，请皇帝特降谕旨，令阿睦尔撒纳速行入觐，早定四部封汗之事。乾隆对阿睦尔撒纳反复狡诈、志不在小早有觉察，接到班第密报，乾隆不是不想调虎离山，加以处置，但事情做急了反而可能激出变乱，就密谕班第："阿睦尔撒纳不无希冀侥幸之心，若急遽遣回，恐其生疑，不若仍遵前旨，暂留彼处驻扎办事，酌定规模后，再令其兼程入觐。"直到六月二十八日，乾隆感觉事态严重，阿睦尔撒纳"图据准噶尔已无疑义"，与其俟其变乱，莫若先发制人，才密令定北将军班第："阿睦尔撒纳尚未起程入觐，即行擒拿，在军营正法；如已动身，则另行办理。"
阿睦尔撒纳奉旨自七月初十日从军营尼楚滚启程入觐后，就与他的亲信党羽日夜密议潜逃。他之所以没有立即采取行动而千方百计在路上拖延，是因为他对皇帝仍抱有希望，总觉得皇帝可能答应让他总统准噶尔。到八月中旬，旨仍未下，阿疑事已中变。据俄国史料记载，阿睦尔撒纳这时又"截获了由北京下达给将军们的命令"，阿睦尔撒纳自己也说，八月十九"行至乌隆古地方，闻有拿我之信"，于是将其定边左副将军印信交与同行之喀尔喀王额琳沁多尔济，翌日，阿睦尔撒纳并不经由正路，绕道从额尔齐斯地方抢掠。额琳沁多尔济即率兵往追，然阿睦尔撒纳早已由额尔齐斯河间道飘然北逸。
阿睦尔撒纳潜逃后，遣人四处煽乱，伊犁众喇嘛、宰桑蜂起回应。八月二十九日，定北将军班第、参赞大臣鄂容安率军从伊犁撤出，后退至乌兰库图勒，为叛乱的额鲁特围住剿杀，班第力竭自尽；鄂容安本书生，腕弱，刀不能下，令其仆刺腹而死。萨喇尔走至崆吉斯河，为厄鲁特宰桑锡克锡尔格所执。
昔日的盟友阿睦尔撒纳成为敌人。乾隆二十一年二月，盛怒之下的乾隆命西路专任达勒当阿、北路专任哈达哈二人领兵擒拿阿睦尔撒纳。
这年年中，发生了喀尔喀和托辉特郡王青滚杂卜的撤驿之变，北路自十六驿至二十九驿一时尽撤，进入准噶尔追剿阿睦尔撒纳的清军后方补给线被切断，军报不通。喀尔喀也出现了"溃乱"之势。八月，乾隆知难而退，以"天时渐寒"、"马力疲乏"为由，降旨西北两路暂停深入。闰九月又明发谕旨，宣布俟一二年后再相机酌办阿睦尔撒纳。
但准噶尔形势还在继续恶化，已降服清朝、被封为卫拉特汗的准噶尔大台吉等见撤驿之变遽起，喀尔喀骚动，入准清军处境岌岌可危，遂于这年初冬群起叛乱，准噶尔全境复陷于纷乱之中，第一次平准之役至此进入最困难的阶段。厄鲁特反复无常，忽降忽叛，令乾隆帝大为震怒，他开始考虑改变设四卫拉特汗分治准噶尔的既定政策，为此密谕军前将领："厄鲁特等似此辜恩背叛，必应尽行剿灭。"明发谕旨，向全国臣民通行晓谕厄鲁特全境叛乱，以及必须彻底灭取准噶尔的决心。
随着对准噶尔政策的急剧变化，清军开始不分青红皂白剿杀厄鲁特，而尚无叛迹之和硕特汗沙克都尔曼济及其属众，首先成为清军刀下之鬼。
乾隆二十二年三月，以亲王成衮札布为定边将军、车不登札布为定边左副将军、兆惠为定边右副将军等，率兵从西北两路启程，清朝第二次出兵进剿准噶尔。乾隆指示："此次专为剿灭叛乱之众厄鲁特。"并一再密谕驻巴里坤大臣，大兵进剿后，凡厄鲁特前赴巴里坤投诚者，"即将伊等头目先行送赴京师，所属人众亦随即移至内地，俟过巴里坤后，其应行剿戮者即行剿戮，所余妻子酌量分赏官兵。"嗣后，凡投至巴里坤之厄鲁特及由军营解到之厄鲁特，俱解送至嘉峪关内"再行分别办理"。所谓"分别办理"，即将丁男正法、妻孥为奴。
清军此次大举深入，并没有遇到厄鲁特强有力的抵抗，原因是叛清的厄鲁特内部又开始互相仇杀起来。厄鲁特向不出痘，其时则痘疫横行，死亡相望。定边右副将军兆惠乘厄鲁特内乱和瘟疫流行，率兵奋力进剿，再克伊犁。
前此阿睦尔撒纳因与哈萨克不睦，又闻清军撤回，遂乘厄鲁特纷纷叛乱之机，先已返回准噶尔布崆地方，并在博罗塔拉地方会集众厄鲁特，各宰桑共愿推举阿睦尔撒纳为大台吉。阿睦尔撒纳随即遣人往哈萨克求助。参赞大臣富德闻讯带兵追袭，阿睦尔撒纳望风而遁。兆惠、富德拿获阿睦尔撒纳之侄达什车凌，追问阿之踪迹，据称或仍往哈萨克，或逃入俄罗斯。此时厄鲁特因内讧和瘟疫已不能构成清军的大敌，乾隆遂将此次用兵，由剿灭叛乱之众厄鲁特转为先擒首逆阿睦尔撒纳，命成衮札布、兆惠两路大兵克期会合，并力擒获阿睦尔撒纳。
阿睦尔撒纳在清军参赞大臣富德率前队官兵追剿下，只带二十余人仓皇往投哈萨克，富德深入哈萨克逐捕。哈萨克汗阿布赉及其弟阿布勒比斯遣使至军营，问安请罪，并献马二匹，告称"倘阿贼入我境，必行擒送"。
阿睦尔撒纳并不了解形势的突变，仍率残众往投哈萨克汗阿布赉。阿布赉欺骗他说明早相见，而暗中散其马匹牲只。阿睦尔撒纳警觉，同妻子及亲信数人仓皇逃去。走投无路之下，阿睦尔撒纳渡额尔齐斯河逃往俄国塞米巴拉特要塞，请求准许加入俄国籍。
从五月上旬起，清廷理藩院就援引《中俄尼布楚条约》、《中俄恰克图条约》不得收容对方逃人的条款，再三致函俄枢密院，如阿睦尔撒纳逃入俄国，俄方应立即遣还中国。
