不久，二人离去，允儿独坐室中。
齐奚走进来，不解问道：“采桃专管外堂传唤之事，不知贵人为何刚才叫她进来服待。”
允儿微笑着看齐奚。齐奚是忠仆，上一世，齐奚为她撞死宫门，忠心可表，令人唏嘘。
允儿开口直接问道：“采桃之前服待的吴姬现在何处？”
齐奚一楞道：“吴姬因与郎尹私通，己被大王赐死。”
允儿又问道：“吴姬身边其它服待之人现在何处？采桃后又去了何处？又自何处而来章华台？”
齐奚听闻允儿的话，突然眼前一亮，小声道，“贵人莫非怀疑采桃来历？当年吴姬之事后，宫中所有近身服待之人皆尽处死……小人亦不知采桃来历。”
允儿点点头：“齐奚，我要你替我去办一件事，你亲自去，不要让第三人知晓。”
齐奚一礼道：“但凭贵人吩嘱。”
隔日，蔡姬果然如约而来。并带来食盒，里面盛着两三样精美小食，请允儿品尝。
允儿十分认真地求教着几种吃食的做法。
蔡姬也非常尽心地指导着。
蔡姬道：“太后年纪大了，喜食软糯之物，这一道小食，便是太后爱吃之物。”
允儿看去，乃是糯米团为材料，加入绿荞之色，混入各色果仁，观之晶润碧绿，尝之软糯香甜。
允儿点头赞道：“姐姐巧手，不知姐姐何处学来？”
蔡姬笑道：“我父乃蔡国国君疱宰，自小父亲便传授些手艺与我。”
允儿赞道：“姐姐已是奇巧，令尊手艺必是超群。”
蔡姬叹道：“自媵来楚国，一别三载，思念故乡时，唯有这些小食略寄安慰。”
允儿沉默一瞬，伸手握住蔡姬之手，诚恳道：“妹妹与姐姐出身相似，际遇相同，如姐姐不弃，愿多多相互来往。”
蔡姬看允儿一眼，点头笑道：“那是自然。”
郑姬宫中，蔡姬摒退左右，上前说了允儿已经学会传授的小食。
郑姬点点头，又道：“不过一个刚入宫的乡野鄙妇，量她也不知晓这些陈年宫中之事。”
蔡姬道：“必是如此。不然怎可能叫采桃贴身服待？”
郑姬满意地点点头，细长的凤目中毫不掩饰厌恶之色：“务得令此人搬离章华台，远离大王。我等己月余不得见大王，此女承宠日久，有了身孕，更是麻烦。”
蔡姬心头一闪允儿握住自己的手，迟疑了一下道：“依我看，此女性情柔顺，未必能兴风作浪。”
郑姬凤目一厉，喝道：“你又焉能担保她？吴姬之事，你可忘了？！”
蔡姬大气不敢出一口，诺诺道：“妾身不敢忘，请姐姐恕罪。”
郑姬看着她，似笑非笑道：“妹妹莫要忘了，你我福祸相依已是三年有余，走到今天不容易，妹妹可不要行差踏错，遗恨终身啊。”
蔡姬垂头敬诺。
几日后，楚王下得朝来，时间尚早，便携允姬去拜见息太后。
息太后，年近五十，看起来比前世记忆中更姣美。保养得宜，皮肤白晢亮滑，一双眼睛熠熠生辉，眼角边不见一丝褶皱。身着枣色云锦深衣，头上仅饰一支翡翠簪，华贵非常。
楚王后宫许多美人，允姬前世都见过。
诸侯各国之间，或因交好，或因争战，或是单纯的献礼，便会送美人过来。有的诸侯国讲排场，甚至会媵妾，一送送十个八个。记得有一年秦国，一下子送了十个美人。
楚王的美人多的数不过来。当然，楚王也记不住太多。
前世，只有几个美人，在后宫中屹立不倒。余者，在允姬十五年的宫庭生活中，都如海滩上的沙粒，转眼被后浪吞噬不见。
郑姬，乃郑国送来的舞姬，样貌绝美，身姿轻盈，聪明狡慧，曾一度宠冠后宫，却并无所出。
蔡姬，乃蔡国公主随媵陪嫁，蔡国公主来楚不久，因水土不服生病而卒，蔡姬与郑姬交好。育一有女。
随姬姊妹二人，母国为随国，随国曾助楚王继位一臂之力，而与楚王交好，楚王登基后，送美人来。大随姬性喜安静，小随姬较为活泼。
越姬，乃越国美姬，吴越之地产美人，越姬不光娴雅静美，更擅长一手女红，息太后衣物纹绣，多为越姬所为。亦育有一女。
其余侍妾，多如牛毛，鲜妍美好，各有姿态。
楚王未立正室。夫人之位也空无一人。
楚王公事繁忙，又常年征战在外，宫中长日寂寞，各宫姬妾为打发时光，便经常凑到太后宫中。
楚王携允儿的手，笑吟吟地走入宫室，太后正在逗弄小随姬手中的白色幼犬。
转头看到楚王，众人等都停下动作，齐齐向楚王行礼。
太后笑道：“今儿可是凑得巧，往日即便老妇下贴相邀也未必会来这许多人。”
众姬凑趣，莺莺燕燕将楚王围成一团。眼神中各显神彩，身段婀娜多姿。
太后伸手招楚王上前，笑道“大王今日气色颇佳，老妇不见大王己有月余。”
楚王笑吟吟拜见太后，令允姬上前。
太后打量着允姬。身姿挺拔，莲步珊珊，行止周全，未见局促。
又见允姬一脸鲜妍俊俏，肤色白晢，娥眉淡扫，神色和善。
太后满意地笑道：“大王好眼光，此女一幅宜家宜室之相。”
楚王伸手握住允儿的手，也笑道：“母亲喜欢就好，孩儿十分喜欢她，今后多让她来宫中陪陪母亲。”
太后点头笑道：“那是自然，闲来无事，便来老妇宫中坐坐，老妇甚是欢迎。”
允儿点头应承。
转过身，令齐奚呈上食盒。
食盒打开，寺人接过呈在太后案几。
一共两道美食。
一道是烹制的鲜鱼，奶白色的汤飘着翠绿的葱花，打开盖子后香飘四溢。
一道，却是粉色的桃花酥。
众人一见一惊，眼神乱飞。看向太后，又看向楚王，又看向允儿。
楚王亦有点坐不住了。正待站起说几句，被息太后抬手止住。
允儿似乎没有感觉到周遭的变化。
郑姬、蔡姬二人，轻抿嘴角，笑意盈盈。
允儿笑道：“初见太后，妾身不知太后喜爱何物。幸得蔡姬姐姐这几日来章华台，亲自教妾身几道小食，其中有一道桃花酥美甚，妾身不敢居功，特进献太后，请太后品尝。”
蔡姬脸色一变，不曾想允儿竟然推功于自己身上，直接将自己供了出来。忙道：“太后恕罪，这桃花酥并不是妾身的主意！”
允儿仍然笑意盈盈道：“姐姐不必推辞，姐姐在章华台两日，劳心费神，教了妹妹这道桃花酥，乃是为了博取太后欢喜，妹妹焉能不知姐姐心意。”
蔡姬如五雷轰顶，双膝一软，跪在地上，百口莫辩，不知该从何说起。
口中语无伦次道：“妾身冤枉，……妾身虽并未教你献于太后！妾身……只是教你如何做法……”
允儿感觉到不对，转头看看四周的人，众人呆若木鸡。
允儿疑惑道：“妾身见姐姐所做的小食中桃花酥样子最美，特挑出来进献太后，有何不妥吗？”
郑姬脸上变了几变。
太后面沉深如水，看着允儿和蔡姬，不发一语。
楚王再也坐不住了，拍案而起，将桃花酥掀翻在地，怒声喝斥道：“胡闹！贱人，你是何居心，桃花乃宫中禁用之物，允姬初入宫不知此忌，你也不知吗？”
蔡姬跪在地上，浑身抖如筛糠，哭求饶命。
众人一时不知该如何开口。
郑姬咬了咬牙，走出来跪在蔡姬身边道：“太后，大王息怒，念在蔡姬平日恭敬服待太后与大王的份上，看在蔡姬是芊公主生母的份上，请饶过她一次。”
楚王正在气头上，喝道：“拉出去，杖责三十，禁足两月！好好反思！”
楚王发怒，众人莫有再敢出头劝阻，郑姬也是无法。
寺人过来，将蔡姬拖了出去。
蔡姬哭喊道：“妾身冤枉！妾身冤枉！”
楚王皱眉怒喝道：“再说冤枉，另加三十杖！”
蔡姬不敢再喊。只听得庭院中啪啪之响，蔡姬声声惨叫。
允儿亦不敢抬头，垂头落泪，跪行到楚王面前，哭求道：“大王饶过蔡姬吧，此事皆因妾身莽撞，妾身愿替姐姐受罚。”
楚王拉起她道：“你何罪之有，今日蔡姬心怀不轨，几欲将你害死。你还替她求情？”
允儿抽泣不止，如秋风中的落叶般颤抖。
楚王沉声道：“如此母亲，焉能教出好公主，休再让这毒妇教坏了芊公主，芊儿断不能再放在这毒妇身边！”
太后叹了一声：“也罢，且将芊儿放于我处吧。”
楚王谢过太后。
庭中安静了下来，蔡姬昏死过去，寺人进来请示楚王是否验刑。
楚王挥挥手，让寺人将蔡姬送回去。
再无人敢开口说话。太后命众人散去。
只留下楚王和允儿。
太后命寺人福取来一只碧玉手镯，赐给允儿，缓声开口道：“你受惊了，这是齐国的好玉，今日第一次见，赐你压压惊吧。”
允儿拜谢。眼泪泫然欲落，抬头道：“因允儿不懂规矩，冲撞了太后，还请太后降罪。”
息太后叹道：“此事并不怪你。今后尽好本份，好好服待大王，莫要学这等宵小手段，你还年青，切莫因小失大，毁了前程。”
允儿承教。
息太后道：“老妇也乏了，大王且回去吧。”
人都散了，息太后静坐堂中，看着案几上的那盒已经凉透的蒸鱼。
突然开口问道：“阿福，今日之事，你怎么看？”
寺人福是宫中旧人，在太后身边服待多年，乃太后心腹。
听得太后询问，寺人福走上前来，跪在太后面前道：“小人不敢妄议，但桃花之事乃宫中旧辛，允姬初初入宫，应该是真的不知情。”
顿了一顿道：“如果是允姬设计要害蔡姬，二人无冤无仇，也无道理。没见过新入宫之人涉险要去害一个旧人。”
太后点点头，开口道：“此计凶险，稍有不慎，便再无开口机会，易弄巧成拙。”
“看来九成是蔡姬设计要陷害这允姬。”
寺人福不解道：“未知太后那一成是指……？”
息太后道：“凡事不可轻信，日后多多察看吧。如果这允姬当真是存了要害蔡姬之心，此次顺水推舟便几乎将至蔡姬于死地……外表纯良，却有如此心计，将是十分可怕的事。”
寺人福敬诺。
