1868年，日本通过政治革新史上最大的魔术“明治维新”使其“脱亚入欧”，大踏步地走上了资本主义道路，国力旱地拔葱般强盛起来。1888年，日本的产业革命升到抛物线的最顶端，急需对外的商品输出和资本输出。不过，日本作为一个岛国，国内资源匮乏、市场狭小，另外还有国内浓厚的封建残余势力和社会转型期各种尖锐的矛盾，都使得日本的迅猛发展受到阻碍。
所以以天皇为首的日本统治集团急于从对外扩张中寻求出路，而对外扩张，其实就是抢劫邻居，这是那个时代日本政治界最关注的问题之一。当然，它并非是空穴来风，而是源远流长。
早在明治维新之前，就有个叫吉田松阴的人主张日本应该对周围的邻居下手，他曾这样说过：日本应“割取朝鲜，满洲，并吞中国……”狂热分子桥本左内更是赤裸裸的说，如果不兼并中国、朝鲜的领土，日本就难以独立。
吉田、桥本都是明治维新的先驱人物，他们的思想自然影响了后来的维新志士们，日本的出色政治家山县有朋、木户孝允、伊藤博文、井上馨都曾在他门下受业，自然谨遵教诲。
明治维新刚有小成，日本就开始对吉田松阴和桥本左内的思想主张进行过策划。1871年阴历9月，日本为了麻痹中国，特意跑到中国和大清王朝订立了《修好条规》和《通商章程》。可是，几年后，日本就对台湾动了武。1876年，日本通过武力展示强迫朝鲜签订第一个不平等条约《江华条约》，三年后正式吞并琉球，改为冲绳县，事情发展到此，日本侵略邻国的思想部分地变成现实。1882年，日本在朝鲜制造了壬午事变，1884年，又制造了甲申政变，但因为中国的介入，这两次行动都失败了。日本人转变思路，认为如果夺取朝鲜，与中国必有一战。于是，开始积极从事对华作战的准备。
1886年，日本派专人到中国进行广泛调查，不久，一封《讨伐清国策》的报告书呈到了日本天皇面前。报告中称，在1892年前应该完成对中国的作战准备，然后等待时机，发动突然攻击。这份报告和当初丰臣秀吉的报告一样，都有点自说自话的味道。报告称，第一步是攻占台，第二步是吞并朝鲜，第三步是进军满蒙，第四步是灭亡中国，第五步是征服亚洲，称霸世界，实现所谓的“八纮一宇”。报告中详细地说明了日本战胜中国后的善后事宜：将盛京盖州以南的辽东半岛、山东登州府、舟山群岛、台湾、澎湖以及长江两岸十里之地，直接并入日本版图……将山海关以西，长城以南的直隶、山西、山东与黄河以北的河南省，江苏省黄河故道、镇江府、宝应湖、太湖，浙江省杭州、绍兴、宁波等府归日本；东北内（大）兴安岭以东、长城以北，单独立为一国，仍由清朝统治，黄河以南、长江以北，扶植明朝后裔立国，并使其割让长江以南的土地归日本；西藏、青海、天山南路，拥立达赖喇嘛，内外蒙古、甘肃省、准噶尔扶立当地各部首领，但他们都必须接受日本的监护。
为了实现这一缥缈的理想，日本开始加速度的扩张军备。1891年，“三景”舰之一的“桥立”号下水，同年，在法国订购的另两艘巡洋舰“松岛”、“岩岛”号于第二年完工后驶抵日本，次年又从英国购得当时驶率最高的“吉野”号，另一艘巡洋舰“秋津洲”号也于1894年竣工。甲午海战爆发前，日本军队的规模已使人望而生畏：大小军舰三十多艘，排水量近六万吨，陆军有七个师团，总人数七万五千余人，战时可增加到二十三万人。
这一使人吃惊的速度其实是日本上下一心的结果。1887年7月，日本天皇发布了一条谕令：朕以为在建国事务中，加强海防是一日也不可放松之事。而从国库岁入中尚难以立即拨出巨款供海防之用，故朕深感不安。兹决定从内库中提取三十万两白银，聊以资助，望诸大臣深明朕意。
该谕令一发，举国华族富豪无不为之震动。许多有钱人竞相效仿天皇，纷纷解囊捐款，不到三个月，海防捐款总额竟达103万两白银。日本学者井上清说了这样一句话，很能代表日本全国上下一心建造军事帝国的热忱：“在天皇制的最初十年中，军事费恐怕要占全部经费的百分之八十以上。”
1894年，日本旱地拔葱的发展速度暴露出缺陷，政潮迭起，局势不稳，此时此刻，日本高层必须要通过发动一场战争来转移视线。
1894年3月，日本外务大臣陆奥宗光在写给驻英公使青木周藏的信中说：“日本国内政治形势变得越来越紧张，不能用一般手段使这种慌乱的人心安定下来。但是毫无借口就发动战争也是不可能的。”
借口从天而降，1894年5月，朝鲜爆发东学党领导的农民武装起义，日本人高兴得跳了起来，准备以平叛的借口进入朝鲜，而他们确定，中国对朝鲜这个被保护国也不可能坐视不理，那么，正如日本驻华盛顿公使建野乡三说的那样：“为了使日本国民的注意力从国内现状不满中转移出来，我们宁愿反华战争。”
日本积极备战的时候，中国却歌舞升平，浑然不觉。在1895年前后，表面上看，中国大清王朝的确有歌舞升平的资本。
从19世纪六七十年代起，清政府中的洋务派掀起了一场以“自强”、“求富”为口号的洋务运动。洋务运动在科学技术（特别是军事技术）方面完全向欧美看齐，因此清王朝一度出现了被后人称为“同治中兴”的景象。在军事技术方面，李鸿章的北洋海军最为光彩夺目。
李鸿章之所以有建立世界上强大海军的想法来源于他在镇压太平天国起义时，曾被朝廷任命为两淮盐运使，办理淮扬水师。1862年春，他率领淮军及淮扬水师乘所雇英国轮船从安庆沿江抵达上海，协同英国和法国在上海的军队和太平军作战，或许就在这场战役中，西方海军的精湛的战斗力给他留下了深刻印象。
1864年10月，太平军即将崩溃时，李鸿章却心烦意乱，他给朋友写信说：“外国利器强兵，百倍中国……（中国）无以扼其气焰……当时兵将靖内患或有余，御外侮则不足。若不及早自强，变易兵制，讲求军实，仍循数百年绿营旧规，火积薪，可危实甚。”
有着清醒头脑的李鸿章认为，军力是关系到“立国之根基，驭夷之枢纽。今昔情势不同，决不可狃于祖宗成法”。首先是在陆军方面，他裁汰老弱，充裕军饷，严格操练，至于海军，所有旧式船只必须要进入历史。中国必须要有自己的现代化船厂，并向外国人购买造船机器。必须先造轮船，然后是超级大炮和反应快速的军舰，如此，我们才能在海上拥有一席之地。
正是基于这种构想，李鸿章呕心沥血奋斗数年，终于在1888年正式成立了北洋海军。
北洋海军分为前军和后军两军。前军是舰队的主要作战单位。它由9个营组成（一船为一营），分为中军及左、右翼。后军为舰队的后勤，负责全舰队的训练和补给。它由16个鱼雷营组成。北洋海军到此时共有舰艇30余艘，41000余吨，大炮120门，官兵4000余名。除了外籍军事专家，包括轮机在内，有87名高级军官，其中有43人，即占总人数近一半。受过正式训练，35人毕业于福州船政学堂，8人毕业于天津水师学堂。在他们之间，24人曾在国外留学：留学英国13人，美国10人，德国1人。未受国外正式训练的人员中，有一些曾去英国、法国或德国作短期考察，协助监造船只，或接船驶返中国。
北洋舰队成立后，就积极的展示力量，它经常到南北洋各口巡弋，还出访海参崴和朝鲜港口，偶尔还会去新加坡和东南亚水域。
北洋海军自成立后的确为中国争了许多光芒。有人就说，大清国的北洋舰队是世界上第八大舰队。但1890年后，它开始衰退，原因是，外籍军事专家兼北洋海军总参谋琅威理离职，督责训练乏人。另外就是李鸿章年事已高，他忙于其他紧迫事情，对海军详情细节根本无暇多顾。还有一个原因就是，北洋海军的一部分经费被慈禧太后移作修建颐和园和三海工程费之用。1888年，清政府因为没钱所以停止购买先进的军舰，1891年，北洋海军被命令在两年内不得购买枪炮、战舰、机器。我们从上面的叙述中可以看到，中国海军的基础原比日本强些，但日本向前猛跑，追了上来，而中国海军不但没有向前，反而向后退，由此差距越拉越大，最终，“世界第八舰队”只是徒有虚名了。
1894年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府的正规军屡战屡败，只好向清政府乞援。清政府向来是朝鲜的老大哥，对朝鲜政府的请求当然不能置之不理，于是派直隶提督叶志超和太原镇总兵聂士成率淮军精锐2500人于本年6月6日在朝鲜牙山登陆，就此安营扎寨，准备镇压东学党起义，同时，根据1885年中日签订的《天津条约》中“如果朝鲜发生变故，中日两国同时出兵，谁先出兵必要通知一方”的规定通知了日本。
日本人高兴得发狂，6月7日，日本政府设立了有参谋总长、参谋次长、陆军大臣、海军军令部长等参加的作为指挥侵略战争的最高领导机关的“大本营”。6月8日起，日本先派出先遣队400人以保护使馆和侨民为借口，登陆朝鲜仁川。而另一方面，日本外务大臣陆奥宗光训令驻朝公使大鸟圭介“得施行认为适当之临机处分”，授权大鸟找个借口，发动战争。
但是，一切事情并没有如日本人所预料的那样发展，6月11日，朝鲜政府和东林党起义军达成了和议，按照规定，清军和日本都应该同时从朝鲜撤军。清政府要求日本军队先撤，可日本不但不撤，反而持续向朝鲜增兵，最后增到了一万人。
清政府看出来了，日本这次来朝鲜是不想走了，但也无计可施，只是祈求上天保佑不要给日本任何发动战争的借口。可“借口”对于日本而言，实在太多了。“大本营”最高指挥官大鸟圭介一会儿否认朝鲜是中国藩属国，一会儿又提出中日两国一道“协助”朝鲜“改革”内政。总之，就是不想撤兵。
清政府和朝鲜政府对日本的条件当然斥责之，然而，日本不管，他用自己强大的军队协助朝鲜改革内政。
日本在朝鲜不走，清政府的军队也不可能离开。1894年7月中旬，全世界都已知道日本要干什么，清政府自然也知道日本要干什么。许多人都要求派重兵到朝鲜，和日本开战。
但清政府的效率太低，还未等他们做出什么反应，日本已先发制人。1894年7月23日凌晨，在朝鲜的日本军队突袭汉城王宫，挟持朝鲜国王，解散朝鲜亲华政府，扶植国王生父兴宣大院君李昰应上台摄政，同时以闪电般的速度成立了以金弘集为实际首脑的亲日傀儡政府。日本嗾使金弘集内阁断绝与清朝的关系，并“委托”日军驱逐驻朝清军。
现在，日军有了最好的借口和中国开战，因为人家已是朝鲜请来的救兵。
1894年7月25日清晨，中日两国的海军正式接触，这是甲午海战的第一幕，被称为丰岛海战。“济远”和“广乙”两艘中国军舰在完成护送清军在朝鲜牙山登陆后，离牙山返航，在朝鲜丰岛海面，遇上日本联合舰队第一游击队“吉野”、“浪速”及“秋津洲”这三艘以高航速和高射速为特征的军舰。7时20分，第一游击队望见“济远”和“广乙”两舰，即时下战斗命令。7时45分，第一游击队旗舰“吉野”首先开炮：这是日本在甲午战争不宣而战的开始。中国军舰随后还击，两军展开激烈炮战。福建船政局自制砲舰“广乙”受重伤，无法发射鱼雷，船身倾斜，于是退出战斗，在朝鲜十八岛附近搁浅，纵火自焚。“济远”舰则作战英勇，伤亡亦惨重。8时30分，“济远”舰全速向西撤退。日舰猛追，“济远”舰悬起白旗。日舰追近，“济远”舰又加挂日本海军旗。“浪速”舰发出信号勒令“济远”舰立即停轮。
此时载有第二波増援朝鲜清军并悬挂英国国旗的“高升”号商轮和满载军械的“操江”舰驶来。日军三舰见“高升”号与“操江”舰，立即以“浪速”舰拦截“高升”号，以“秋津洲”舰拦截“操江”舰。“济远”舰借机西撤，日舰以时速22.5节的“吉野”号穷追“济远”舰不舍，“济远”舰抛下“高升”号而走，并发尾砲攻击“吉野”号。
“济远”舰驶抵威海，并在《航海日志》中捏造战果：“击死倭提督并官弁数十人，彼知难以抵御，故挂我国龙旗而奔”。而后丁汝昌误报“济远”舰击沉“吉野”号。事实上“吉野”皮毛未损，无恙而归。真的悲惨的是“高升”号运兵船！“高升”号被“浪速”击沉，殉难者达七百余人。“操江”舰也被俘虏。
7月28日夜，日本陆军进攻牙山清军，发生激战，清军不支，退向平壤。这是第二幕。
8月1日，中日双方同时宣战！
此后，日军的攻势，呈一日千里之势。8月17日，日军只用了一天时间就攻下重兵防守的平壤，镇守平壤的叶志超等人于夜间统率诸军，弃城北走，经过安州、定州，都弃而不守，这是第三幕。
第四幕，日军把淮军精锐一举赶过了鸭绿江，朝鲜全境落入其手。8月18日，日本舰队在黄海捕捉到了北洋舰队的主力，黄海海战正式登场。
北洋舰队开始摆出的是“并列纵阵”（“定远”、“镇远”两舰居前），以每小时五海里的速度向西南方向前进。日本则以第一游击队“吉野”、“高千穗”、“秋津洲”、“浪速”4艘速率最高的巡洋舰为前锋，伊东祐亨自乘旗舰“松岛”，率领本队“千代田”、“严岛”、“桥立”、“比睿”、“扶桑”紧随其后，正中午时，日本又将“西京丸”、“赤城”移至本队左侧。
