“儿臣参见母后，”刚刚睡下便被郑皇后的人叫醒，昌宁眼中带着迷惑，小心翼翼地问道：“不知母后深夜传儿臣前来所为何事？”
“赵郡公被彭郡公失手重伤，你大约还没有听说。”郑皇后一句话重重敲在昌宁心上，看着她面色刹那间变得惨白，满意地点了点头：“从前司马五公子痴恋徐家大小姐，不肯娶妻纳妾，连本宫送去的人都不碰一下，往后可未必了。”
“怎地突然受了伤？赵郡公可有大碍？”昌宁渐渐回过神，急着追问道。
“朝廷上的事你不必担心，”郑皇后摆摆手，直视着她的眼睛：“你只需老老实实告诉本宫一句，到底想不想嫁给司马五公子？”
昌宁沉默不语，郑皇后亦不催促。时间一分一秒过去，仿佛有几个世纪那么漫长，昌宁终于狠心咬着嘴唇，跪倒在地坚毅地点头：“儿臣别无他求！”
郑皇后笑容灿烂而和煦，亲手扶她起身，话语如春日暖风拂过她的心头：“只要你有这个意思，母后一定助你达成所愿。”顿了顿，不禁红了眼眶：“我若能早一点随了朝阳的心意，她也不会……你不知我有多后悔！”
若说此前郑皇后答应得太过爽快，昌宁心中还存着几分疑虑。随着她情真意切提起朝阳，一丝一毫的疑惑都随之消失殆尽。朝阳是她的心头大恨，如果不是真心悔悟绝不会当着其他人面提起。思虑至此昌宁不禁随着哽咽，反手搂住郑皇后的肩膀：“与母后一样，儿臣也时常惦记着朝阳皇姐。”
郑皇后目光闪过一丝厌恶，很快烟消云散顺势将她拥在怀中：“幸好还有你陪着母后。你母妃几度身怀有孕，母后只有朝阳一个却……”
昌宁眼中泪光闪闪，握着她的手泣道：“在昌宁心中，母亲只有您一个！”
郑皇后用帕子擦干眼泪，又温柔地拭去昌宁眼角的泪水，端正神色道：“话虽如此，母后还是要提醒你。赵郡公身受重伤，万一有什么不测，只怕五公子要为父亲守孝三年。”余光看到昌宁脸色大变，故意蹙眉作出忧心忡忡的模样：“只是这三年之中是否会有什么变故，我和你父皇都不敢保证。”
“那怎么办？”昌宁急得坐立难安，踱了几步忽然醒悟，扑通跪倒在郑皇后身前：“只要能顺利嫁进司马府，儿臣愿为母后肝脑涂地。”
毕竟是宫里耳濡目染长大的孩子，稍一思索便明白了她的用意，倒省了不少气力。郑皇后十分欣赏昌宁的聪慧，摆着慈母的面孔继续演戏：“其实不是没有办法。赵郡公伤势虽重，至少也能拖个三五日。只要在这几日之内敲定你与司马五公子的婚事嫁进门，家孝自然与你无干。”
“几日内？”虽说她早就认定了司马琤，但真想到嫁入司马府后的一系列麻烦事，昌宁仍不免犹豫：“会不会太仓促了？徐家大小姐怎么办？”
“成大事者不拘小节，”郑皇后瞪了她一眼，轻蔑地撇撇嘴：“若连这点胆量都没有，如何同别人争丈夫？昭林当初境遇比你凶险百倍，还不是麻溜嫁了？”
昌宁性子要强最经不得激，尤其是郑皇后用凌靖雪作比，更是牢牢踏中了她的死穴。再想到司马琤的风流倜傥，一颗心柔得像水，昂首坚声道：“但凭母后做主！”
“好孩子，”郑皇后招手示意她靠近身边，笑靥如花低低道：“此事非同小可，你须得先为母后做一件事。”
第二日郑皇后的心腹王公公到司马府问候时，司马琤与司马琅正守在父亲床前。两日来不眠不休地照顾，司马阳却始终不见苏醒。眼看呼吸越来越弱、脸色越来越差，两兄弟更寸步不敢离，生怕一个错眼父亲就去了。
司马三夫人秦氏命人给王公公上了茶，给两人传了信，抱歉地挤出一个苦笑：“郡公尚未苏醒，相公和五弟一直陪在身边，有劳公公稍后片刻。”
“三夫人客气了，”王公公环顾四周，摆摆手叹了口气：“皇上一片心意请两位郡公进宫做客，不想竟出了这样的意外。不瞒夫人，两日来皇上夜不能寐记挂着赵郡公，皇后因此派奴才过来瞧瞧。”
三夫人勉强笑了笑，王公公又道：“怎么不见彭郡公府上的人？”
前后来过两拨，都被司马琅客气地打发走了。这话自然不能同王公公说，以免皇帝以为两家不和，秦氏便随口说了两句客气话遮掩过去。
“其实也难怪，”王公公不以为意，反而同她攀谈起来：“那日皇上本想让两位郡公持木剑比划比划，谁知彭郡公说木质刀剑没有手感，非讨了上好的兵器。结果失了手，皇上忧心不安，彭郡公想必更过意不去。”
三夫人挑挑眉，正想细问几句，司马琅与司马琤并肩而入，向王公公拱手道：“父亲还在休养中，有劳皇上和皇后娘娘挂念。”
嘴上说得好听，灰败的脸色却清清楚楚出卖了司马阳的病况。王公公亦不点破，望向司马琤的目光中含着几分深意：“昌宁公主亦多次问起赵郡公的病情，听闻郡公昏迷不醒，特地手抄经书为郡公祈福。”
以司马琤的精明能干，早就看出了昌宁对他的心意。但他心里惦记着徐恬，总假装糊涂含混过去。听到王公公的话，他本能地想向从前一样说几句客气话，却被司马琅一个眼神挡了回来。
想起刚才在父亲床前的一番交谈，司马琤思索片刻，展颜微笑，似乎含着说不清道不清的情愫：“公主心意在下非常感激。还请王公公帮忙带话多谢公主，请她好生保重身子，莫要为家父之事伤了眼睛。”
他的意思在场人个个听得明白，三夫人表情错愕不已，司马琅却显得十分冷静。王公公目光在众人身上转了一圈，心照不宣：“奴才一定把话带到。”
王公公前脚刚走，司马琤后脚便以照顾父亲的理由退了出去。三夫人望着他的背影，忧心忡忡地问司马琅：“皇后娘娘在这个节骨眼上旧事重提，似乎铁了心要把昌宁公主嫁给五弟，这该如何是好？”
“这门亲事根本不由我们说了算，难道你还看不出来？”司马琅沉着脸道：“爹只怕撑不过五天，司马家失了倚靠，皇后娘娘难道会将我们放在心上？莫说高攀昌宁公主，便是下嫁个宫女我们也只能好生供着。”
“我只怕五弟妹受不了，”三夫人叹了口气：“昌宁公主进门必是正房夫人，五弟妹再高也不过是个平妻，得看公主脸色过日子。爹的事本就搅得她心绪不宁，若知失了正室之位，只怕气急攻心动了胎气。”
“那便如何？他们徐家害得我们还不够么！”司马琅重重一掌击在桌上，霎时间木屑纷飞：“就算是皇上设的局，他徐庭仪纵横武林几十年，难道手上就没个准头？况且皇上要对付的本是他们徐家，凭什么白白搭上爹的性命！”
就算是这样，又与徐恬有什么相干？何况她肚里还怀着司马家的骨肉。三夫人心里这么想，嘴上却不敢争辩，低低应了一声。司马琤对徐恬的疼爱她看在眼中，怀着一线希望转口问道：“那五弟的意思？”
“大敌当前，岂能为儿女私情所耽！”司马琅余怒未消哼了一声，叮嘱三夫人：“这件事我自有处置，你莫在五弟妹面前走漏了风声。”
司马琅态度坚决到这个份上，三夫人自知说再多也是无益。司马琅几番想攀附皇权她不是不知，如今司马阳奄奄一息，家中大小事务皆由他说了算，更无转圜的余地。她低低叹息，依言去房中陪着徐恬不提。
司马府上一片愁云惨雾，皇宫却满是欣欣向荣的景象。王公公脚步轻快地给郑皇后回了话，转头便奉了皇后懿旨来到昌宁宫中。先笑吟吟地转述了在司马家听到看到的一切，着重描述了司马琤的态度。待得昌宁喜上眉梢之际，话锋一转：“皇后娘娘打算今晚说服皇上，不知公主准备得如何了？”
昌宁脸色瞬间惨白如纸，良久方咬着樱唇含糊不清地应了。
王公公却不急着走，从身后的小公公手里接过一碗汤药，亲自递到昌宁手边，阴阳怪气地尖着嗓子笑道：“皇后娘娘怕公主安排的东西不合手，特地让奴才准备了上好材料，还特别吩咐奴才一路送您过去。”
昌宁闭上眼，从牙缝中挤出几个字：“母后费心了。”
王公公嘴上如此说，其实只远远跟在昌宁身后，看着她与提着食盒的贴身宫女进了田贵妃的宫殿。他唇边含了一缕笑意，找了个凉爽舒适的树荫遥遥盯着动静。
有孕以来田贵妃一直深居简出，寻常人根本近不得身。但昌宁提着食盒长驱直入，反而是田贵妃挺着肚子迎了出来，拉住她的手左看右看嘘寒问暖：“你脸色不太好，莫不是受了凉？有事遣个人便是，何必自己亲自跑一趟。”
放下食盒，昌宁鼻子一酸，扑通跪倒在田贵妃面前，吓了她一大跳。宫女们见状纷纷识趣地退了出去，偌大的宫殿落针可闻。田贵妃赶忙搀起她，用帕子细细拭去脸上的泪痕，心疼地埋怨：“尽管开口，娘就算拼了性命也不会让你受半点委屈。”
此类言语田贵妃常挂在口边，往常昌宁只是不屑一顾，今日听来却别有感触，忍不住双泪长流：“母妃，我……我不知该怎么办！”
“你叫我母妃？”田贵妃不敢相信自己的耳朵，激动的泪水溢满眼眶，显得格外动人：“你真是我的昌宁？乖孩子，再叫两声母妃好不好？”
多少年来只以田贵妃娘娘相称，今日母妃二字一出口，她才真切地感觉到彼此之间剪不断的母女真情，忍不住抱住田贵妃嚎咷痛哭：“我不想害您，可是皇后……皇后她逼我……母妃……我对不住您！”
昌宁断断续续说出了事情经过，田贵妃的表情从喜悦转为震惊，红润的面颊带上了一抹奇异的惨白，目光呆滞喃喃道：“她终究不肯放过我！我早已告诉过她，我腹中是个女儿，她为何不肯相信，为何要假手与你？”
“母妃好好保重，”昌宁抹了把泪，毅然决然立起身：“儿臣不能！”
“傻孩子，我之所以费尽心思留下这个孩子，还不都是为了你！”田贵妃回过神，慈爱地抚着她的秀发：“皇后不会放过我，你父皇又……你一个人无依无靠，多个姐妹就多个帮手。如今既然你终身有靠，母妃还要她做什么！”
这当然是抚慰昌宁的话，田贵妃想方设法保住孩子主要是想为晚年寻个寄托，昌宁的冷淡一直是她这些年来心中最大的痛。如今昌宁既然回头认她做母亲，有没有另一个孩子也就显得没那么重要。况且她深知郑皇后的手段，捱得过头五个月未必保得住后面，即使生下来也不一定养得大。
“从前母妃不同意你嫁给司马五公子，主要怕你像昭林一般。”田贵妃望向女儿的眼中无限柔情：“既然你一心坚持，母妃自不会拂逆你的心意。往后若是遇到什么事，你便去找昭林帮忙，不能倚靠皇上和皇后。”
田贵妃絮絮叮嘱了一个多时辰，仿佛要把十几年来深埋于心的话一次交代干净。昌宁凝视着母亲温柔慈祥的面容，万语千言噎在喉头，最后只握住她的手，低低泣道：“母妃，不要。”
“乖孩子，你先回去歇着，母妃收拾收拾，不能让宁妃姐姐笑话。”田贵妃依依不舍地送她出门，亲了亲她的面颊：“司马五公子年少有为，是个值得托付终身的男人。莫要使小性子，莫要摆公主的架子，好好当人家的媳妇。”
昌宁泪流满面，一一答应着，眼睁睁看着田贵妃阖上门，消失在她的视野中。
