而且芜湖似乎比镇江更重要，它处在天京的上游地区，石达开带兵攻占了江西、安徽大部分州县，有许多物资要利用长江之便，用运输船队运到天京。清军就在芜湖一带架设炮阵，修筑堡垒，利用洋枪、洋炮给太平军运输船队造成很大破坏。
为了缓解天京城边的危机，杨秀清特意把冬官正丞相罗大纲从江西、安徽战场上调回来，想让这位猛将的智勇，带来天京的安全。
一八五五年七月三十日，白天气温很高，罗大纲命令部下在阴凉处好好睡觉，到了夜里他即率五千人悄悄到三汊河修筑营垒，准备从江南大营手中夺回秣陵关。就这样白天休息晚上干活，几天时间修好了工事，准备工作差不多了，即在八月二日向秣陵关发起攻击。
驻守秣陵关的是江南大营副将蔡应龙部，他们几千人凭借坚固的工事和洋炮的威力，打退了罗大纲几次进攻，罗大纲部只得撤回到三汊河。
太平军此后又派出马队横冲直撞，给江南大营各阵地带来一些伤亡。向荣感到孝陵卫大本营也受到威胁，于是不顾咸丰帝曾有过：“若要调我江北之兵，先将你人头送来北京。”的训斥，仍然上奏朝廷请调江北大营马队一千人，过江来帮助抵抗太平军马队。
这次咸丰帝出乎意料的好说话，因为朝廷格外重视北部防守，江北大营现在已拥有骑兵大几千，江北实际上也没有什么大的战事，闲着也是闲着。于是咸丰帝即刻同意调骑兵一千，划归江南大营指挥。
这支马队由副都统德崇额带领于十月二十九日抵达江南大营，向荣跛着足高兴地迎接德崇额。看到他向荣就想起来另一个已故副都统乌兰泰，他俩都是蒙古人，都是副都统，向荣由于耍小孩子脾气害得乌兰泰早逝在桂林城外，向荣觉得有些后悔，于是把这份愧疚转嫁到德崇额身上，对他格外客气。
向荣右手始终握住德崇额左手，好像一松手他就会跑了似的，向荣的脸上总是带着微笑，用自己的左手指着仍然骑马列队，手握战刀，昂首挺胸的骑兵们，赞许道：“都统大人，你看这威武之师，据说兵士们都是在蒙古草原上长大，从小就习惯于骑马射箭。对付粤匪骑兵他们定能以一当十，我高兴啊！”
德崇额也不谦虚：“要讲骑马打仗，那正是我部的优势。”
几天以后德崇额所帅骑兵果然派上了用场。太平军一千多骑兵在检点胡高发、石达平率领下由朝阳门、龙脖子出发，袭击明孝陵、灵谷寺一带。马速飞快，炮火也很难打中他。
德崇额即刻率一千骑兵迎战，蒙古骑兵的骑马技术，用刀战法比太平军更胜一筹，速度比太平军骑兵更快，几个回合下来，德崇额部大获全胜，并将太平军骑兵首领胡高发、石达平生擒活捉。
德崇额十分得意，将他二人五花大绑押往孝陵卫献给向荣表功。向荣借此好好恭维了德崇额一番，接着开始亲自审讯敌将：“前几次你们趁我不备，突然用骑兵向我秣陵关、七桥瓮阵地冲击，让我大炮都失去作用，使我们吃了大亏。你们以为我军没有骑兵么？现在被生擒活捉，有何话说？”
胡高发口中大骂不止：“你这个向妖头、向跛子，就会在天京城边破坏捣乱。我军定会取你妖头，你等着吧，别高兴得太早。”
向荣大怒命令左右道：“如此愚顽匪首，拉下去斩了！”
左右同时也要将石达平推下去一起杀了。向荣连忙道：“且慢！留下这个年轻人，我要好好问他。”
左右将胡高发拉下去执行死刑了。向荣问石达平：“看你年纪不到二十岁，怎么就当上检点了？这个职位在贼匪那边可是不低呀！”
太平军普通兵士胸前就印个勇字，是什么官职在衣服上都印了出来，向荣一看他胸前印有检点两字，就知道石达平官职不小。
石达平斜视了向荣一眼：“落在你向妖头手里，无论官大官小反正都是个死。快动手吧，还啰嗦什么？”
向荣一愣：“哦！年纪不大脾气倒挺冲。这么小的年纪就能当上检点，必定大有来头。你叫什么名字？”
“男子汉大丈夫，坐不改姓，行不改名。说出来吓你一跳，本检点名叫石达平。”
向荣又是一愣：“石达平，石达开是你什么人？”
“翼王是我未出五服的族兄。”
向荣来了精神：“哈哈！想不到搂草逮着个兔子，今日能捉住石达开的族弟，也算是一大收获。你对我大有用处，你愿意归顺朝廷么？只要你听我的，金钱、美女、官位任你挑。怎么样？与我合作吧。”
“呸！你就死了这份心吧，我年纪虽小也不能坏我石家名声。”
向荣被喷了一脸的口水，可他并没有发火，只是用长袖擦了一把脸，命令左右道：“拉下去关起来，给我看管好了。留着他以后大有用处。”
此后太平军骑兵再一次从太平门、朝阳门出发，越过明孝陵直接攻打孝陵卫，德崇额带骑兵又去迎击，再一次打败对方，检点张广明被俘杀。
镇江被困死，天京城边的战事又如此不利，石达开在江西战场与曾国藩湘军打得天昏地暗，太平军在一八五五年底确实是一段比较艰难的日子。
不仅仅是粮食运不进镇江城，从江西、安徽顺长江而下的物质船队也常常被阻隔在芜湖以西，无法到达天京。这是杨秀清想要解决的当务之急。
杨秀清面见罗大纲道：“本军师将你从西征战场调来，本来是想让你在天京城边有所作为。可是现在与江南大营的战斗，主要是骑兵作战了。眼下当务之急是：江西、安徽的运输船队经常在芜湖一带受阻，不啃下芜湖这块硬骨头，我们的粮食、衣物都无法运进天京。带领战船攻打敌阵地，保证运输船队顺利通过芜湖江面。这一艰巨任务就交给你了，有困难么？”
“困难总是有的，卑职不怕。卑职接受这个艰巨任务。”罗大纲也懂得军人以服从命令为天职，对上级命令罗大纲都没讲过价钱，只是他不赞同北伐，前年杨秀清任命他为北伐主帅时罗大纲谢绝过一次。现在打芜湖关系到天京军民的生存问题，罗大纲当然义不容辞。
罗大纲带领水师去攻打芜湖，为运输船队保驾护航，在长江江面上与敌王鹏年部发生激战。王鹏年占领芜湖前，因为打过几次败仗，差一点被军法从事，撤掉了总兵一职。安徽地主团练攻下芜湖城后，朝廷让王鹏年戴罪立功，带兵驻守芜湖。王鹏年因守芜湖有功又官复原职，因此格外卖命。
王鹏年指挥部下向太平军水师开炮，江面上激起了层层浪花。罗大纲乘坐的指挥船大一些、显眼一些，王鹏年指挥洋炮特意对着罗大纲的指挥船打。
罗大纲的指挥船虽然躲过了几次炮击，炮弹打在江面波涛汹涌，差一点将战船掀翻。幸好是冬季，长江不是汛期，水流比较平缓，水师各船之间并没有发生撞船事故。不过，战船在波涛中颠簸摇晃，兵士们连站都站不稳，无法向敌炮阵地予以还击。这就是水师与陆地之间的差别。
敌人炮火一直追着罗大纲指挥船不放，一发炮弹终于落在了罗大纲身边，周围兵士都被炸死了，有的被炸得飞向天空四分五裂。罗大纲是被兵士们用身体掩护，才没有被当场炸死。可是炮弹的火药铅子，打中了罗大纲的各个部位，罗大纲已是重伤昏迷，奄奄一息。
在这种水师与陆地的炮战中，运输船队总算是通过了芜湖江面，可是罗大纲却付出了生命的代价。战船与运输船队一起流向了天京江面，罗大纲被担架抬进了天京城，杨秀清派了最好的医生给他整治，并嘱咐：想尽一切办法救活冬官丞相。
可是罗大纲伤势太重，尤其是胸部、头部这些致命部位也进了火药铅子，那时候的医疗条件绝对没有现在好，医生的开颅技术可能也不太过关。医生想尽了一切办法也没能将罗大纲从死神手中夺回来，昏迷几天后罗大纲的心脏便停止了跳动，他没有留下任何遗言。
洪秀全是在天王宫里听到这一不幸消息的，他过着与世隔绝的神仙生活，没有走出过天王宫，没有看望过任何伤重的将领，没有参加过阵亡将士的遗体告别。
蒙得恩将罗大纲阵亡的奏报交给了洪秀全，洪秀全看了心里十分难过，对罗大纲给予了高度评价：“金田起义初期就有一句俗话：金田起义去大湟，为的要收罗大纲。可见我军对天地会首领罗大纲是相当重视的，对他寄予了很大希望。而罗大纲确实也不负众望，加入太平军后冲锋陷阵，身先士卒，不计个人得失，一心为推翻妖朝拼死战斗。他是天地会首领成为太平军着名战将的典范啊！”
罗大纲的逝世也的确让洪秀全哀伤了一阵。
西南面战事是如此惨烈，而东面被围的镇江更是命悬一线。
吴如孝留守镇江的兵力可能还不到一万，这些太平军兵士不怕打仗，不怕伤亡，怕的就是缺乏粮食吃不饱肚子。这是一个非常头疼的问题，打仗的兵士大都身强体壮，健康活泼，毛病就是饭量大，很能吃，如果物质充足这倒是一件好事。
可是现在敌军围困，四周的水路、陆路都被卡死，任何物质都运不进来。尽管太平军占领了江苏很多州县，屯集的粮食如果能运进镇江城内，完全可让城内军民吃个饱。问题是敌兵围困，外面进不去，城内的出不来，远水救不了近火。
那时又没有发明飞机，有飞机给镇江城空投物资，那吴如孝的日子绝对好过的多。吴如孝最头疼的不是怎么样守城打仗，而是怎样让城内几十万军民不被饿死。吃饱喝足了去上战场，将士们一点也不怕，人图的就是一个痛快，要不打死敌人，要不被敌人打死，砍头不过碗大个巴，死了等于长眠，二十年以后又是一条好汉。可是，肚子饿得吐清水，比什么都难受。
为了军民们不被饿死，吴如孝想了很多的办法，开始是严格控制定量，打仗的军人吃八分饱，普通人吃半分饱，后来又号召大家吃老鼠、吃猫、吃狗，总之一切能填饱肚子的东西都用来吃。
城内有一些老兄弟带头示范，他们到处捉猫捉狗捉老鼠，带头吃得津津有味。广东广西人本身就有一些独特的饮食习惯，平常的时候就爱吃这些东西。据说有一盘叫“龙虎斗”的菜，名字叫得十分响亮，端上来一看，就是一个猫周围盘了一条蛇而已。猫和蛇还保持着本来的形状，只是脱了皮，挖掉了内脏，用开水煮了个半熟，仔细看上面还有些血丝，再加上一些盐、酱油、葱蒜什么的，就成了一盘上好的菜。
在老兄弟带动下，其他人也跟着吃老鼠、吃猫、吃狗、吃蛇、吃鸟，总之只要是天上飞的，地下走的吃了没毒的，军民们都用来填肚子。
于是，镇江城内到处是挖老鼠洞、挖蛇洞、捉野狗野猫的队伍。平常这些东西看上去很多，你真正把它当做主食吃起来，没几天就成了稀有动物，这样时间长了也不是办法。幸而吴如孝还有些远见，驻守镇江两年来在城内建立了一个秘密军粮库，就是为了防止这种情况。平常吴如孝只当没有这回事，一般是不动这个救命粮库的。现在到了紧急时刻，吴如孝只好动了这个军粮库，细水放长流，仍然采取严格定量，不让城内军民饿死就行。
就在这种极其艰苦的环境下，吴如孝带领军民坚守了一年，始终没有让城门失守。不过这一年镇江军民几乎与外界失去联系，他们天天都盼着天京能派兵来解围，秘密粮库的粮食也快吃完了，城内军民快饿死了，镇江已经到了非常危急的时刻。
进入一八五六年的时候，由于石达开主持西征，太平军在湖北、江西、安徽各战场又占据了优势，杨秀清准备从西征战场上抽调一支精锐部队来解镇江之围。他问计李寿春、侯谦芳：“你们说抽调哪一个将领来解镇江之围最好？”
李、侯二人三言两语，头头是道，异口同声推荐一人。这一人非同小可，带兵打仗已初露锋芒。
正是：此人一去镇江城，一年围困顿时解。
