腓特烈少年时代是一个酷爱自由，充满叛逆性格的人。他喜欢文学艺术，反对专制和服从，他的父亲普鲁士国王却是一个古板固执的“军人国王”，少年腓特烈经常遭到父亲的棍棒殴打和言语剌激。18岁时为抗拒父亲为他安排的婚姻，计划同几个同伴出逃，结果被关进监狱。
1740年，他继承了王位，也继承了一支8万多人训练有素的军队，并在其后扩充到20多万人。
腓特烈不但是一个杰出的军事统帅，而且是一个睿智的军事理论家。他创立了著名的“斜进战斗队列”的理论，其要点是将本方作战队的一翼缩回，加强准备进攻的另一翼，使之在局部上形成优势而攻击敌方的侧翼，适用于以少打多的情况，在敌方大部队未投人战争之前就取得一个决定点上的胜利。他还确立了许多著名的作战原则，如“保护你的侧翼和后方、迂回敌人的侧翼和后方”、以歼灭敌方有生力量作为主要目标等。
1740年奥地利女大公玛丽娅？特蕾西亚继承父位，腓特烈同法国、巴伐利亚、萨克森结盟，发动对奥地利的战争，奥地利一方则有英国支持，双方展开激战，史称“奥地利皇位继承战争”。普军很快就占领了整个西里西亚，并先后在莫尔维茨会战和霍图西斯会战中击败奥军。最后通过《德累斯顿和约》割占了整个西里西亚，成为这场战争最大的受益者。
但倔强的玛丽娅？特蕾西亚不肯善罢甘休，通过外交手段将法国、俄国、瑞典都拉拢到自己一方。1756年普鲁士独自跟奥、法、俄等国较量，在军事上却取得一系列经典之作。1757年的罗斯巴赫一役是运动战中歼灭敌人的杰作，洛伊滕战役是“斜进战斗队列”的完美实践。尽管如此，普鲁士的国力消耗殆尽，柏林危在旦夕，腓特烈一度携带烈性毒药随时准备自杀，幸亏俄国政权更迭使他得到了喘息之机，最后体面地结束了“七年战争”，保住了西里西亚。
1786年8月17日，腓特烈大帝于无忧宫中安然逝世，享年74岁。腓特烈在位40多年，尽管饱受战火摧残，但普鲁士的经济仍取得迅猛发展，人口从220万增加到543万，年税收收入翻了近两番。他给他的后继者留下一个强盛而且蒸蒸日上的普鲁士。他也因此被后人尊为“腓特烈大帝”。
