公元前156年7月7日，刘彻出生。4岁时被封为胶东王，7岁时，景帝改立刘彻为太子。在德高望重、多才多艺的卫绾的精心培养下，刘彻能文能武、有胆有识、思想活跃、心境开阔，具备了成为一代盛世君主的各项条件。
公元前140年，景帝驾崩，刘彻登基，是为汉武帝。武帝登基之时年仅16岁，国家政事决于太后。前135年，窦太后死，汉武帝亲政。他以董仲舒提出的“天人合一”的理论、“大一统”的思想和“罢黜百家，独尊儒术”的主张为依据，变通政治，进行改革。
汉武帝首先进行用人制度的改革，建立健全了一套文官选拔制度，其中包括察举、征召、太学养士等。采取这一系列措施后，汉初的军功贵族政府转变成文官政府，这是中国政治制度的一大进步。武帝不拘一格，招贤任能，使得这一时期人才辈出，比如大文学家司马相如，大史学家司马迁，大经学家董仲舒，大政治家公孙弘，大军事家卫青、霍去病，大探险家张骞，大农学家赵过和大理财家桑弘羊。正是这些人的文才武略，帮助武帝开创了辉煌的西汉盛世。
为了进一步集中权力，确立自己的绝对威严，武帝先削弱相权，后又打击藩国。他采纳主父偃的建议，颁布“推恩令”，缩小诸侯的封地，削弱他们的政治军事实力。武帝还颁布了“左官之律”、“附益之法”以及“阿党法”，限制诸侯网络人才，结党谋逆。
武帝还采取了改革监察制度、制定法律、任用酷吏严惩违法官员、加强军备等措施，以维护改革成果，加强对地方的控制，增强中央政府对外作战和对内镇压的力量。
在经济改革方面，汉武帝以重农抑商为原则，推行“算缗法”、“告缗法”、“均输法”，统一货币，统一物价，将冶铁、煮盐、酿酒等归由国家垄断经营。在农业方面推广代田法和耧车，大修水利，治理黄河等。这一系列措施促进了农业生产，增加了政府收人，为汉帝国的强大奠定了经济基础。
为了消除边患，开疆扩土，武帝15次对匈奴用兵，两次派张骞出使西域，两次派李广利远征大宛；平定闽越和南越叛乱，开发西南夷，设立郡县；发兵东北征服高句丽等部，使大汉雄风扬威万里。
武帝晚年时极其迷信神鬼。有一次，武帝梦见数千个木人来打他，醒来后就病倒了。武帝立即怀疑有人以巫蛊诅咒他，就派江充去调查，江充无中生有，先后害死了包括武帝两个女儿和丞相公孙贺父子在内的数万人。后又诬陷太子，太子无奈假传圣旨捕杀江充，兵发长安，结果太子兵败自杀，皇后卫子夫也自杀而死。贰师将军李广利也被指控以巫蛊诅咒皇帝，迫使李广利投降了匈奴，致使7万汉军全军覆没。这次失败使武帝受到极大震动，他醒悟过来，诛灭了江充全家，为太子昭雪，建思子宫与归来望思之台，纪念太子。
“巫蛊之祸”促使武帝开始检讨自己的过失。公元前89年，武帝东巡途中祭祀泰山明堂时，对天地神灵和文武百官深切忏悔，同年6月，武帝下轮台罪己之诏，说：“增加赋税以为军费，驻军轮台都是‘扰劳天下’的行为，朕不忍为之，现在当务之急是禁除苛政，减少赋税，与民休息。”汉武帝的文治武功、雄才大略不仅巩固了中国封建社会大一统的中央集权制度，确立了以汉族为主体的统一的多民族国家，促进了全国各族人民的团结，加强了中西方的交流，形成了著名的“丝绸之路”，而且还扩大了中国的版图，奠定了中国地大物博的基础以及今日中国之版图。汉武帝缔造了汉帝国的鼎盛之世，在历史上，西汉和唐朝并称“汉唐盛世”，均为世界强国。
