北魏统一了北方，皇权又恢复了实质性内容，为避免外戚与宦官专权，实行了“立子杀母”制度，这项制度本为汉武帝刘彻首创，其目的就是“往古国家所以乱，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪！故不得不先去之也。”但还是前期出现了冯太后，并且谋杀了献文帝，只不过此太后非彼太后，她虽然也有身为太师的兄弟冯熙，却没有出现皇权外移的倾向，完全是自己亲自出马直接问政，在她病死后，权力顺利地交接到孝文帝手中，可谓有惊无险。而后期出现的灵太后掌权，却又重演了东汉的历史，这位太后生活腐败淫乱，私生活极不检点。同时放任臣下贪污不法，宦官刘腾等趁机专擅朝政，搞得北魏上下乌烟瘴气，犹如一盘散沙。
适逢乱世，统治者最大的敌人不仅仅是外戚与宦官，更可怕的是拥有武装力量的权臣，前者尚可苟延残喘，后者则导致亡国灭族，北魏一分为二和被取而代之就说明了这一点。北魏末年的权力转到镇压农民起义的刽子手尔朱荣手中，但尔朱荣因过于野蛮专横，做大将有余，作权臣则不够资格，而从起义军中投降北魏的高欢、宇文泰两派势力逐渐强大。高欢立元善见为东魏孝静帝，把都城迁往邺城，宇文泰则在长安立南阳王元宝矩为西魏文帝，北魏正式分裂为东魏和西魏。随后，高欢的儿子高洋于550年废掉东魏孝静帝，建立齐朝，史称北齐，宇文泰的儿子宇文觉夺取西魏皇位，自称天王，建立北周。
时光如梭，不舍昼夜。江山代有才人出，各领风骚数百年。宇文泰和杨忠的时代随着两位前后辞世已然时过境迁，剩下的就是宇文泰的子孙和杨忠的儿子之间的纠葛了。
家贼难防，外戚夺权（下）
说起来杨坚的外戚权臣之路，并不像历代前辈那样气势如虹，而是如履薄冰、举步维艰。因为杨坚不是凭着真枪真刀建立的功勋，所谓“树大招风”，他的升迁自然引起一些朝臣和贵族的嫉恨，以致屡遭不测，险些小命不保。北周初年，宇文泰的侄子宇文护专权，他先是看中杨家的影响力，极力拉拢杨氏父子，暗示事成后共享荣华富贵，但杨忠杨坚父子充分认识到此人虽性宽和而不识大体，委任非人而久专权柄，又素无戎略，其政治前途不会长久，因此奉行“两姑之间难为妇”的原则，在皇帝与权臣间严守中立。宇文护见拉拢不成，恼羞成怒，顺我者昌，逆我者亡，多次想除掉杨坚，都因杨忠的老部下时任柱国的侯伏侯龙恩及其大将军万寿兄弟求情而没有得逞。
公元573年，周武帝宇文邕诛杀宇文护亲政，由于杨坚立场坚定，没有与奸臣同流合污，因此得到了皇帝的重用。政变后的第二年，杨坚的大女儿还被聘为太子妃，杨坚一下子成为了未来的国丈，真正升格到了外戚的地位。位高权重，政治风险自然也大了，而杨坚倒霉就倒霉在自己的长相上了，隋朝文人李德林在《天命论》中这样形容隋文帝：“帝体貌多奇，其面有日月河海，赤龙自通，天角洪大，双上权骨，弯回抱目，口如四字，声若钏鼓，手内有王文，乃受九锡。昊天成命，于是乎在。顾盼闲雅，望之如神，气调精灵，括囊宇宙，威范也可敬，慈爱也可亲。”这简直就是天生的皇帝模板。一些别有用心的敌对力量抓不住杨坚的其他把柄，干脆就直接进行人身攻击，抓住杨坚的长相大做文章，皇帝的兄弟齐王宇文宪就对武帝说：“普六茹坚相貌非同寻常，人颇狡诈，我每次见到他都觉得不自在，此人恐不是久居人下者，请早除之。” 内史王轨也认为“皇太子非社稷主，普六茹坚貌有反相”，这在古代是非常严重的生理错误，是一个不能称其为理由，但却最无药可救的理由。好在周武帝并不是个暴君，他虽然对杨坚动了疑心，但还是要亲自调查一下，便问计于下大夫来和，并亲自聘请了著名的相面大师给杨坚相面，得出的结论是“一介武人，将兵之将，绝无帝王之贵。”于是杨坚又一次化险为夷。
周武帝死后，其子宇文赀即位，是为周宣帝，杨坚的长女被立为皇后，老丈人杨坚则又晋升为柱国大将军、大司马、大后丞、右司武、大前疑，简直就是今天的国防部长兼内政部长兼总理。宣帝每次出巡，常命外戚杨坚留守京城，因此位望日隆。虽然地位在逐渐上升，但危机也日益加重，这位周宣帝比老爸更不信任杨坚，曾直言不讳地对四位皇后之一——杨坚的女儿说：“我一定要灭你全家满门。”并在皇宫中设下鸿门宴，想找茬杀掉杨坚，无奈杨坚已经是久经考验，怎么也不给周宣帝机会，最后不了了之。
成功总是属于长于隐藏自己和善于抓住机遇的人，历经三朝的杨坚早已经厌烦了伴君如伴虎的岁月，早就有取而代之的想法，这时候的北周，论资历、门第和威望，杨坚都已经是首当其冲了，北周政权本来就在很大程度上依靠关西汉族士人的力量。杨坚出自弘农杨氏，世袭贵胄，出身尊贵，是士族中的高门，自己的宗兵（私人武装）就多至3000人。早在杨坚在做定州总管的时候，好友庞晃就曾向他建议，“燕代精兵之处，今若动众，天下不足图也。”杨坚握着庞晃的手晃了又晃说：“时机还不成熟”。杨坚一面韬光养晦，待机而动，以免多方网罗人才，扩充势力，暗地里形成了一个有力的政治集团，刘昉、郑译、高颎、李德林等便是他重要的得力干将。
大象二年（580），周宣帝死了，留下8岁的儿子宇文阐，宫内上下一片混乱之际，又是一朝孤儿寡母惶惶不知所以，每当这个时候就是阴谋家行动的最佳时刻，西汉的王莽就是在这个时机下手的，只不过他是毒死了汉平帝，而周宣帝是自己病死的。于是以杨坚为首的政治集团便乘机进行夺取政权的活动，按理讲，当时宇文氏家族人丁兴旺，周宣帝的弟弟宇文赞官居上柱国、右大丞相职，还有5个已经成年并各居藩国的藩王，在这些亲枝近派中，再怎么轮也轮不到杨坚这个外戚老丈人出面。但县官不如现管，在内史上大夫郑译、刘昉等的策划下，伪造了遗嘱，尊杨坚的女儿杨丽华为皇太后，让杨坚以皇太后父亲的身份总揽朝政，辅佐周静帝，杨坚得以入主朝政，都督内外诸军事。同时，杨坚以赵王宇文招将嫁女于突厥为名，把北周在外的藩王都征石到京城来，收缴了他们的兵权印符，然后将其一一剪灭，这样，他迅速控制住了京都的局面。另外，对于地方上反叛者，杨坚一方面利用自己已经取得的政治优势拉拢地方将领，对反对者进行分化瓦解；另一方面，投入自己所能控制的全部军队，经过半年的战争，地方武装反抗被全部平定，杨坚控制了北周政局。
为使自己的皇帝梦早日实现，在平定武装反抗的过程中，杨坚不失时机地采取了一系列措施，自封为大丞相，后觉得不过瘾，又改称相国，派长子杨勇出任洛阳最高行政长官，监督东部地方势力。后来杨坚又自己给自己进了一位，改随国公为随王，封独孤氏为王后，杨勇为世子，随王在各诸侯王之上。
公元580年底，杨坚做皇帝的准备工作已基本完成。公元581年，杨坚又演出了一出禅让的闹剧，这不是杨坚的首创，最早的禅让始于尧、舜、禹，禅让在儒家的字典里代表着上古圣贤政治，是儒家道统战胜政统的标志。天下惟有德者居之，执掌政权的领袖同时也应该是道德的完人，这就是所谓的圣人治国。后来的王朝更替虽然也有以禅让为名的，如西汉的孺子婴禅让给王莽，东汉献帝刘协禅让给曹魏文帝曹丕，曹魏元帝曹奂禅让给西晋武帝司马炎，东晋恭帝司马德文禅让给南朝宋武帝刘裕，南朝宋顺帝刘准禅让给南朝齐高帝萧道成，南朝齐和帝萧宝融禅让给南朝梁武帝萧衍，南朝梁敬帝萧方智禅让给南朝陈武帝陈霸先。一方是弱势君王，一方是强力权臣，这种禅让实则是赤裸裸的夺权，是一种没有硝烟的和平演变和改朝换代。
一般禅让诏书有三份，第一份是由前皇帝在禅位前首发退位诏书，自责罪过，宣布退位，就是一份自我悔过书，大致内容就是我的德行不配当皇帝，还是让位于有德之人吧；然后在禅让大典上由主持仪式的大臣拟定一份禅让宝册（就是祷告祭文、史称奉册、或宝书等），而且是必须的一个程序，用意是向上天汇报一下天下的天子换人了，从此上天您老人家也要改姓了；再就是新的皇帝登基后，再下一道诏书，宣布登基，内容不过是冠冕堂皇的自谦，然后册封百官，大赦天下一类，意思就是我不想当皇帝，可没有办法，只好恭敬不如从命了，至于官升一级、释放囚犯，不过是为收买人心讨个头彩罢了。
杨坚由继承父亲的随国公起家，进称随王，故把自己新王朝的国号定为随，他又感到随字有走字旁，与走同义，不太吉利，便改随为隋。改元开皇，以长安为都，称大兴城。对此清朝历史学家赵翼感叹说："古来得天下之易，未有如隋文帝者，以妇翁之亲，值周宣帝早殂，结郑译等矫诏入辅政，遂安坐而攘帝位。其时虽有尉迟迥、宇文冑、石愻、席毗、王谦、司马消难等起兵匡复，隋文犹假周之国力，不半载殄灭之。于是大权在手，宇文氏子孙以次诛杀，殆无遗种。”
虽然杨坚在谋求皇位上采取了为人所不齿的手段，又背着个外公篡外孙帝位的骂名，但从大局上看还是有值得肯定的方面。北周到了静帝时期，已经是内外交困，宣帝胡作非为的后遗症开始显现出来，而继位的皇帝年幼，无法给他的老爸“擦屁股”，急需一位重权在握、扭转乾坤的人来统领大局，而宇文氏皇族子弟都没有这种才干和雄心，当仁不让者惟杨坚，关键问题是杨坚是做甘心辅佐的周公还是做乘势而起的王莽，前者是仁义尽至，后者是人之常情，看来杨坚过怕了伴君如伴虎的日子，干脆自己当君了。从客观上讲，虽然杨坚在实力稳固后，向昔日的恩主举起了屠刀，将宇文氏皇族满门杀绝，但在客观上杨坚建立的新朝在加强中央集权、防止分裂割据、维护社会稳定和发展方面子到了进步作用，他部分地废除了北周的苛刑严法，缓和了紧张的民族矛盾，更在北周国力基础上统一了大江南北，一俊掩百丑，这方面要比他的同道中人王莽要高明百倍。
