人类最难忍受的是什么？你一定要回答，是刀子割肉时的疼痛。几千年来，人类在征服疼痛的道路上，迈出了艰难而又神圣的一步又一步。
据记载，在没有发明有效的麻醉药物以前，医生要给病人做外科手术，往往是把病人牢牢地绑住，使之不能乱动。但手术时那撕裂人心的叫声使人惨不忍闻。个别的医生也想出一些减轻病人痛苦的办法，如手术前将病人有病的肢体放在冰水里，等冻麻木了再开刀；再不就是叫病人喝些毒酒，待其醉后手术。
我国东汉末年，名医华佗发明了麻沸散，在手术之前给病人服下，使病人昏迷后再进行手术。这就是人类最早使用的麻药了。
一般地认为，人类真正征服疼痛的时代是19世纪中期乙醚的发现和使用。说起来还是一段有趣的故事。
美国波士顿的麻省综合医院有一个27岁的牙科医生，他叫威廉·摩顿。摩顿经常为患者拔牙，为了减少被拔牙者的疼痛，他想了很多办法。后来，他偶然发现，患者闻了乙醚味就不会感到疼痛了。于是，每次为患者拔牙时，他都用一块浸了乙醚的手帕盖在患者的鼻子上，结果，他的门诊顾客盈门。
为了保住自己的“专利”，摩顿耍了个心眼，他把乙醚加进了香料，这样，在使用时，别人就分辨不出他用的是什么东西，搞不清他的配方了。
摩顿拔牙不疼的事越传越广，引起了社会的关注。当时的麻省医学团体主张，按照医学伦理学要求，如果摩顿不公布麻醉剂的配方，便停止他行医。
后来，摩顿思索再三，在良心的驱使下，向同行们公布了配方。
1846年10月16日，摩顿在麻省综合医院首次举行了外科麻醉手术表演。当病人按摩顿的要求深呼吸几下，吸入麻醉气体后，主刀医生便割下了患者颈部的血管瘤。整个手术持续了30分钟，病人全然不觉疼痛，在场的人无不欢欣。
1868年，年仅48岁的摩顿去世了。波士顿的市民在他的纪念碑上刻下了这样的一段文字：“他是吸入性麻醉开刀法的创始人。由于他的发明，使开刀的疼痛从这世界上消失”。
