牛只的养殖耗掉了维京人所有的精神和精力。当天气越来越冷，慢慢进入“小冰河期”的恶劣季候，又让牛越来越难养。可是没有牛，维京人就没有了主要的蛋白质食物来源，更没有冬天时维生所需的乳制品。考古学家相信，牛只减少、营养不良，应该是维京人最后在格陵兰绝迹的主要因素。不过奇怪的是，格陵兰的天然条件本来有很多可以利用来补充蛋白质的丰沛来源，那就是海域中的渔产。一直到现在，河海交界一带，空手就可以捕到肥美的鲑鱼。然而在维京人的遗址里，却怎么找都找不到捕鱼、吃鱼的迹象。维京人为什么宁可饿死也不捕鱼、不吃鱼？目前唯一的猜想是：一定是某种奇异的信仰作祟，让维京人完全不将海中生物视为可吃的东西。
维京人横行天下和神秘消亡之谜
公元9世纪到11世纪，维京人叱吒风云的时代在欧洲古代史上占有重要的一页。但是由于缺乏有文字记载的维京人的历史，关于他们的记忆多来自民间的传说。在这些传说中维京人被描绘成一群无法无天，乘战船出没于海上，专门袭击欧洲富裕的城池和宗教圣地，掠夺金银财宝的强盗，是让欧洲的王公贵族和平民百姓谈虎色变的野蛮人。这些令欧洲各国的王公贵族和平民百姓在两三百年间风声鹤唳不得安宁的“北方海盗”就是丹麦人的祖先——维京人。从此在盎格鲁萨克逊的祈祷词中又增添了这样一句祷告：“主啊，请你保佑我们不受那些北方来的强盗的侵扰吧！”
至今仍让人类学家和历史学家迷惑和争论不休的是，是什么原因驱使这些斯堪的那维亚人在三百年的时间里一次又一次地乘船远征欧洲各地。他们远征的唯一兴趣似乎就是掠夺财宝，而对占领城池、扩充自己的领地并不感兴趣。这些看上去粗鲁野蛮、喜爱冒险的海盗其实都是在斯堪的那维亚半岛沿海一带生活的农民。他们生活在一个组织得相当有序的社会里。家族是维京人社会中最基本也是最重要的社会单位。几乎所有重要的决定都是以家族的利益为准。在社会等级的最高层是王公贵族，最底层是奴隶。而维京人社会的大部分是自由民。他们拥有自己的土地，对自己的家族的利益负责。在自由民中会推举出首领负责主持协调家族之间的矛盾。也正是这些首领召集组织维京人的海上出征。从这一点上说，维京人的出征与古代欧洲各国以国王的名义的征战有着很大的不同。前者带有明显的个人或家族的色彩，而后者则是对王权的效忠。在出征的目的上也非常不同，前者纯粹是为了财宝，而后者则是对领土、王权的争夺。
维京人威武的战船、来去无踪的出没、肆无忌惮的劫掠和巨大的破坏性使当时欧洲各国上至王公贵族下至老百姓都对他们望而生畏，这使维京人成了战无不胜、所向披靡的海上武士。但实际上，维京人的为所欲为在很大程度上是得益于当时欧洲各君主小国之间的矛盾。那些王位的争夺、权力的分分合合使得王公贵族们根本无暇顾及维京人以抢夺财宝为目的的对老百姓的骚扰。而当他们兵临城下、明目张胆地索要财宝时，这些王公贵族们的对策几乎都是拱手交出赎金，换得强盗们退兵走人了事。
欧洲王公的软弱和绥靖政策以及民间流传的维京人的可怕传说让他们在欧洲的肆意劫掠很少遇到抵抗。在弗朗克国王查里拉考夫当政期间，维京人沿塞纳河而上，在二十年间六次兵临巴黎城下。而懦弱的国王每次都是放弃抵抗，任维京人抢掠或者干脆用金银财宝赎买他们退兵。更有甚者，自公元845年起，弗朗克竟立法向老百姓增加了一个新的税收项目，名曰《买退丹麦人税》。而这一税收除去交给维京人的赎金外，其节余还能让国王的金库储存有所增加，对王公贵族来说这倒不失是一个一举两得的好办法。
公元927年法国国王查理大帝的赎买政策终于奏效了，丹麦维京人的首领罗勒接受了查理大帝封送的诺曼底封地，被招安效忠法国国王，并驻守该地区以阻挡其他维京人对塞纳河流域以及巴黎的侵犯。在这位维京首领的保护下，巴黎的百姓们从此终于逃脱了维京人几百年的侵扰。
维京人对欧洲的劫掠高峰期在是公元790年到880年，持续了近一百年的时间。他们的足迹遍布整个欧洲。英伦三岛、德国、荷兰、法国，以至地中海国家，直到俄国，甚至北美大陆也有维京人的足迹。尽管他们的探险和远征持续到公元1100年以后，但越来越多的维京人在他们劫掠过的土地上建立了长期的基地或者安了家。有的维京首领还登上了一些欧洲国家国王的宝座，并受洗皈依了基督教。一千多年过去了，当年那些既勇猛又凶残、驰骋大海叱咤风云的维京人已成了传奇，而他们的后代——丹麦人却成了现代世界文明和富裕的样板。
现在的世界上已经找不到维京人社会。维京人的结局基本上有三个。迁入别人地盘（如英、法、俄等）的维京人，迅速同化在当地民族当中。他们虽然强悍，但人口太少，所以他们的传统消失得相当快。留在故乡的后来逐步演化成今天的瑞典人、挪威人和丹麦人，他们接受了基督教和欧洲的主流文化，自己的特质所剩无几。2005年，考古学家在英格兰西北部卡姆维顿发现了一个维京人墓葬群，其中有6具被埋葬的维京人遗骸，据称这是英国首次发现如此规模的维京人墓地。考古学家相信它属于10世纪早期。被发掘的6具遗骸中包括4名男子和2名女子的遗骸；墓穴中还有剑、矛等武器，马刺和马勒等马具，喝酒用的角状容器、黑玉手镯和铜合金质地的腰带等珠宝器物以及打火材料等。当地一位金属物质专家彼得·亚当斯因偶然在该地址发现了两枚铜制胸针，从而发现了这一墓地。首先发掘到的是其中一名女子的坟墓，之后又接连发现了另外5个坟墓。有关部门表示：“这是一个惊人的消息，这个独特的发现将有助于人们深入了解这一地区的历史。”英国文化遗产委员会主席尼尔·柯森斯爵士说：“这一惊人发现为我们提供了难得的考古证据，它证明维京人已经作为移民融入了英国本土生活……英国文化遗产委员会为发掘提供了资金，从而为这次重大发现贡献了力量，为此我们深感荣幸。”考古发现也证明了维京人确实最后作为移民融入英国当地社会。在西班牙西北部村镇卡托伊拉，每年8月的第一个星期天，当地居民都会举办维京海盗节，以重现当年海盗入侵的场景。一名扮作维京海盗的男子畅饮当地出产的红葡萄酒，这实际上是一种遗风。
此外随着基督教在欧洲大陆的推广，维京人在金钱或者刀剑下逐渐改变了信仰，宗教终于让他们放弃了拳头上讨生活的做法，漂泊不定的海盗在各地定居下来。他们的遗族今天在哪里呢？除了北欧国家以外，我们来看看伊本·费德拉（Ibn Fadla），一位阿拉伯的旅行家的记载：“罗斯人居住在湖中的岛屿上，他们劫掠附近的斯拉夫人村落，将俘虏卖到伏尔加河的下游城镇。”今天的Russia，俄罗斯实际上就是当年当地人称维京雇佣兵移民为Rus，罗斯人而得名。
向西北开拓的维京人则命苦得多。1197年起，随着气候变冷，可资利用的资源趋于枯竭，维京移民的生计江河日下，沿着北冰洋迤逦开辟的殖民地逐步凋零。生长期稍长的主要农作物迅速消失，只剩下个别低产品种，收成锐减又导致牲畜大量死亡。沿海的渔业也受到寒冷气候的毁灭性的打击，沿海贝类灭绝，渔场南移，直至远得无法捕捞。同时，商路也逐渐被冰封所阻隔。他们在加拿大的殖民地不受土着人的欢迎，而且需要格陵兰、冰岛的支持，所以很快就没了下文。格陵兰的定居者不得不离开这个第二故乡，那里本来就不大合适住，铁和木材都得进口，但移民们硬是靠猎捕和贸易坚持了数百年；留下来的人则因营养不良和近亲繁殖而退化。到15世纪末，格陵兰岛殖民地完全消亡，最后的居民是死于瘟疫还是被爱斯基摩人杀死，没人确切知道。冰岛居民的情况稍好，但到1500年，所有的种植生产都被迫停止，人口由1311年的72000人下降到1703年的50000人；此后，严寒和火山喷发的灾难接踵而至，到1780年，仅剩下38000人，平均身高也由10世纪的5英尺8英寸（1米73）降为5英尺6英寸（1米68）。
总之，维京人中并没有出什么雄才大略的统帅，也不想征服世界，他们只是凭着一股不怕死的蛮勇，在陌生的地方闯荡。但是，沉重的战斧终究敌不住润物细无声的文化浸润，即使作为战争的胜利者，他们还是被他们所征服或慑服的世界吞噬于无形。尽管如此，从我们今天的世界，仍可依稀看出维京人砍斫过的痕迹。
