同样的环境，同样的条件，为什么有的人成就突出，事业辉煌，有的人则无成就可言，无事业可谈？成功者与失败者，到底有什么差异？产生这种差异的根源在什么地方？这些差异又是如何影响工作和事业成败的？有没有什么方法可以消除这种差异，弥补这种缺失呢？学者专家通过对数百位领导者近十年的跟踪观察和研究之后，得出了这样一个结论：对一个领导者而言，影响其成就大小、事业成败的根本因素是心智能力。领导者各自心中已有的、对于周围世界如何运作的看法和行为总是存在差异的，有时难免相互抵触和排斥。同样，因为固有的心智能力会造成我们对客观世界的曲解，进而会造成决策错误，带来行动的失败。因此，对领导者而言，其心智能力对工作和事业产生的影响和作用不可忽视。
“三流管理者学管理知识、二流管理者学管理技巧、一流管理者修炼管理心智。”这是“学习型组织”提出者、《第五项修炼》一书的作者彼得·圣吉的著名理念。领导者的心智修炼在近几年已经开始受到领导者们的重视。
虽然说“改善心智模式”是彼得·圣吉的著名理念，但“心智”这个概念并不是舶来的，它是国学的一个基本概念。《孟子》：“心之官则思，思则得之，不思则不得也。”“心”这个器官职在思考，思考才能获得，不思考便不能获得。现在我们都知道，思维是大脑的机能，但古人却以为心是思维器官。在古人看来，心、智本身是两个不同的所指，“心”是指心的功能本体，即心的物质肌理与活动机理，是一个带有名词性的行为过程。“智”是指心通过运动产生的对外界感应的知觉度。就是说，在古人那里“心智”一是指思想的器官，二是指器官的功能和结果，包含着主观认识问题的态度和思考的方式。古代的心智理论，既研究人的情感、意志等非理性的心理活动，同时也研究人的认知想象的由来，那时的心理学与思维学是合二为一的。
当然今天我们所讲的“心智”已是现代心理学的概念，已不再把“心”作为思想的器官，已经知道“心智”即意识和思维是人的一种精神现象，是人的大脑这种特殊物质的机能。
那么为什么要“修炼心智”，要强调“改善心智模式”呢？心智模式影响人们对客观世界的认知和价值评价，影响人们的行为取向，不同的心智模式，导致不同的行为方式。当我们的心智模式与认知事物的发展情况相符，就能有效地指导行动；反之，就会使自己好的构想无法实现。但是，任何东西都不是十全十美的，每个人的心智模式都存在一定的缺陷，它是一种客观存在，不容置疑。不良的心智模式会妨碍我们的学习，会影响我们对世界的看法，但很多人不愿意承认自己的心智模式存在缺陷，更不能自觉地去进行心智模式的改善与修炼。
在今天这个变化多端的世界，我们最大的危险不是外界的压力与竞争，而是我们的心智模式，这些模式决定我们看到些什么，感到些什么，如何思考以及最终成为怎样的人。因此，我们只有把心智模式摊开来，去体会、认知，并加以检视、改善，这样才会把事情做得更好。心智是观念和看法的生成器，也是行为方式的制动器，一切起始于心态，一切又取决于智慧，因此只有虔诚如一、不断修炼自己的心性和才智的人，才能在事业和人生中有所造诣。
要修炼就必须对修炼的对象有一个确切的把握，对如何修炼有一个清晰的理解。那么如何来认识和把握心智？按照心理学上讲“心智”是指人们对已知事物的沉淀和储存，通过生物反应而实现动因的一种能力总和。为了理解的方便我们可以在上述原本意义的基础上，将“心智”一拆为二，从两个方面展开加以解释。“心”就是心态，即对待事物和问题的主观态度，是一种喜欢与否，愿意与否的价值判断；“智”就是智慧，即思考研究事物和问题的思考方式，体现为一种智能和技巧，是寻求怎么做，如何是好的思考过程。简单一句话，心智模式就是认识事物、处理问题的态度和思考方式。当然在实际的认识过程中这两者是浑然不可分的，这样分开加以阐释只是为了便于理解和把握。
什么是“修炼”？就是对自我的认识和调整，从形式上讲就是内省，就是反观自我，反思自己的内心世界。古人讲：“吾日三省吾身”，就是每天都要内省，都要反思自己，也就是以圣贤之德作为行为标准来对照考量，从而不断地净化自己、修正自己、提升自己。当然在这里我们所讲的“内省”已不是以“内圣外王”为价值取向的反思和修正，而是以内省的方式来返观自己的内心世界，观照、考量、修正我们的心智——调整我们的心态，改善我们的思维模式，使我们的心智能力得以不断地提升和完善。
本书在条分缕析“心智”内涵的基础上，将“心智”归纳简括为“心态和智慧”，将“心智模式”定义为“认识事物处理问题的态度和思考方式”。然后从这两点生发开来，阐释调整心态、改善思维模式的方方面。这样定义和结构未必十分科学严谨，但确是一家之见。更主要的是这样可以将比较空泛虚化的“修炼”落到实处，解决修炼什么，如何修炼的问题，也就是使心智模式的修炼变成看得见、摸得着、具体可感，易于把握和操作的东西，以期能使读者在具体的对照比较中来感悟和修正自己的心智，提升自己的心智能力，收到心智修炼的实际功效。
