大约在3000年前的古罗马时期，人们就已经知道低温冷冻更利于食物的保鲜和储藏。当时的王公贵族派奴隶从高山上采集冰块，放在冰窖中保存食物。人们把冬天收集的冰块放在冰窖中，以便夏天时冷冻食物，这可能就是最原始的"冰箱"吧。
一直到19世纪末期，都是只有建了冰窖的富人才能享受到保鲜的食物。当时澳大利亚的牛羊肉销往欧洲，经过长时间的运输，肉到欧洲时已经全部腐烂，原来半途中用于冻肉的天然冰已经融化了。看着那么多腐烂的肉，人们既心痛又无奈，迫切需要一种制冷的机器用于食物保鲜。
许多科学家都投身到研究制冷机的工作中。德国的制冷工程师林德在法拉第发现的人工制冷原理的基础上提出生产制冷机的设想。他通过大量实验，花了五年的时间终于制造出世界上第一台制冷机，它可以用来制冰和冷却液体。
后来，法国人生产出了第一艘带有制冷装置的船，新鲜的牛羊肉装到这艘船上，就能从澳大利亚的港口运到欧洲各国。即使经过长途运输，肉依然不会变质。1923年，瑞典的制冷工程师制造出世界上第一台家用电冰箱。
随着电力的广泛运用，电冰箱也进入了千家万户，成为人们日常生活不可或缺的好帮手。
