黄道婆出生于南宋末年的江南一带。因为家庭贫困，黄道婆十多岁就被卖给人家当童养媳。她白天下地干活，晚上还要织布到深夜，每天都有做不完的繁重体力活。后来，她实在忍受不了公婆一家的虐待，跑到了海南岛。当地的黎族同胞接纳了这个苦命的人，在生活上给予她无微不至的关怀，并把当时先进的纺织技术传授给她。黄道婆虚心学习，并结合以前的技术，成了一个纺织能手。
在海南岛生活了二三十年后，黄道婆回到了故乡。那个时候江南已经开始大量种植棉花，但纺织技术却很落后。黄道婆把自己精湛的纺织技术传授给当地的农民，而且还对纺织工具进行改革。首先，黄道婆把黎族人使用的搅车加以改进做成轧车，它能把棉籽剥得干干净净，人们不需要用手工剥棉籽，大大提高了生产效率；她还改进弹棉花的工具，把弹棉花的小弓加长三到四倍，用木头做的槌子代替手指击打弓弦，这样弹出的棉花更细致，提高了纺纱织布的质量。黄道婆还不断改进纺织机的结构，以便在操作的过程中更省时、省力。她把从黎族人那里学到的知识结合自己的经验，创造出了一套独特的技术，在织布时可以织出各种美丽的图案。当地生产的纺织品远销各地，江南也成为当时的纺织业中心。
此后，凝聚了黄道婆和广大劳动者心血的纺织技术被大力推广。黄道婆靠自己勤劳的双手为古代纺织业作出了巨大的贡献，深受人们的爱戴。
