秦始皇统一了中国后，进行了一系列的制度建设，奠定了封建帝国的基础，同时也做了一些千古荒唐之事。特别是在立储君这件事上，历史对他的评价更是褒贬不一。实际上，作为一代帝王，在关系到天下“传之万世”的帝位继承人选上，秦始皇并非是昏聩糊涂的。他有意扶持长子扶苏继承大统，只是没有明文册立太子。这是因为他没有料到自己会过早地暴病而亡。在第五次巡游途中，弥留之际的他只来得及留下一封“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬”的十二字遗诏，便撒手人寰，使得赵高之流钻了空子，把昏聩无能、无所事事的胡亥推上了皇位。
在秦始皇的诸公子中，公子扶苏虽是长子，却不为他所喜欢。不过，为了秦王朝的基业，秦始皇还是着意培养扶苏。扶苏因在焚书坑儒的问题上与秦始皇的看法不一致，而被派往北部边境与大将蒙恬带兵戍边，这实质上却是秦始皇对他的考验和锻炼。事实上，扶苏在诸公子中也确实是出类拔萃的，尤其超出他的小老弟胡亥许多。少公子胡亥和扶苏是截然不同的人物。胡亥在秦始皇的儿子中是出名的纨绔子弟，虽说他也受到了良好的宫廷教育，但生性是一个“公子哥”的脾性，毫无风范可言。有一次，秦始皇设宴招待群臣，让诸皇子们列席。胡亥自然遵命赴宴，但他不愿和大臣们循规蹈矩地在父亲面前喝酒议事，早早吃饱了便借故退席。在殿门外整齐地排列着群臣的鞋子，因为按照当时秦的规定，大臣进入宫殿时必须将鞋子脱下放在殿门外。参加酒宴的群臣的鞋子摆放得整整齐齐，这却成了胡亥胡闹的道具。他借着酒劲，边走边随意地将群臣的鞋子踢得横七竖八。人的言行是一致的，后来胡亥做皇帝治理天下，结果就像他原来踢鞋一样把国家“踢”得乱七八糟，最后乱得连自己的性命也搭进去了。
论才干，在秦始皇的诸皇子中，胡亥是绝对不够即位的资格，他的即位完全是赵高为了自己专权而一手策划的。
赵高本是一个宦官，天性聪明，口齿伶俐，善于察言观色，曲意逢迎。加上身高力大，写得一手好字，尤其精通狱法，因此，很受秦始皇的赏识。据说赵高对秦朝律令熟练到了对每个细目都能背诵的程度，就连秦始皇判决、断狱有时拿不准，还经常向他询问。于是，秦始皇就把他提拔为中车府令，主管皇帝的车马仪仗队，并让他教导胡亥书法和律法知识，为人伶俐的他，很快便深得胡亥欢心，二人私交甚密。加上赵高的三寸不烂之舌，将胡亥牢牢地控制住，一切听从他的指挥，这是以后赵高鼓动胡亥篡位的基础。
秦始皇最后一次巡游天下的那年，胡亥已经20岁了，可他玩性正盛，极力请求随行。秦始皇十分宠爱这个小儿子，便答应了他的请求。秦始皇寻药未果，惆怅回京，没想到在路上一病不起。他深知自己来日不多，便留下了皇位继承的遗诏，嘱命扶苏把兵事移交将军蒙恬，急赴咸阳主办丧事，并继承皇位。遗嘱加盖玉玺密封后，存在中车府令赵高处，但还没来得及送出，秦始皇便与世长辞了。
秦始皇病死后，胡亥受到赵高的蛊惑，和赵高、李斯一起篡改了秦始皇立长子扶苏继承帝位的遗诏，自己登上了本不属于他的帝位，也走上了一条不归路。
赵高弄权，秦二世而亡
大泽乡起义的星星之火终成燎原之势
秦始皇在世的时候，伐匈奴、征百越、修驰道、建长城、造阿房宫、数次巡游，对国力损耗很大，早就弄得民生凋敝、怨声载道了。秦二世胡亥登基后，不但不加以改正，与民休息。反而变本加厉，更加征发无度，徭役无常。壮丁不够，甚至继之以妇女。于是，越发弄得民不聊生。
公元前209年，秦二世元年七月，秦二世下令征发居住在闾左的贫民去戍守边境。阳城（今河南登封东南）的地方官奉诏派了两个军官，押送着九百名征夫前往渔阳（今北京市密云西南）。并从这批征夫当中挑了两个个儿大、办事能力强的人当屯长，叫他们管理其他的人。这两个人一个叫陈胜，阳城人，是个给人当长工的；一个叫吴广，阳夏（今河南太康县）人，是个贫苦农民。
陈胜和吴广本来不相识，后来当了戍卒，碰在一块儿，同病相怜，很快就成了朋友。他们只怕误了日期，天天急着往北赶路。当行进至蕲县大泽乡（今安徽宿州东南20里的刘村集附近）时，遇到天降大雨，道路不通，他们只好扎了营，驻留下来，准备天一放晴再上路，可大雨偏偏下个不停，眼看着耽误了行进日期，估计已经无法按期到达渔阳了。按照秦二世所更定的法律，戍卒不能按期到达者要一律斩首，大伙儿急得像热锅上的蚂蚁，个个恐惧不安，不知道怎么办才好。这时，担任屯长的陈胜、吴广私下商量道：“这儿离渔阳还有几千里，怎么也赶不上限期了，难道我们就白白地去送死吗？”
吴广说：“那怎么行，咱们还是逃吧。”
陈胜说：“我们已无法按期到达渔阳，现在逃亡是死罪，造反也是死罪，一样都是一死，还不如起来造反，这也比白白送死强。”
陈胜接着说道：“老百姓吃暴秦的苦也已经很久了。我听说二世是先帝的小儿子，本来就挨不到他做皇帝，该登基的是大公子扶苏，扶苏因为多次直言进谏，被派往外地统率军队。现在有人说扶苏无罪，却被二世无辜杀害。百姓们都知道扶苏贤明，不知他已经死去。楚将项燕，屡立战功，爱惜士卒，楚地人都思念他，有人说他逃亡在外，并没有死。今日如果诈称是扶苏、项燕，向天下首倡起义，一定会有很多人响应。”
吴广完全赞成陈胜的主张。为了让大伙儿相信他们，他们利用当时的人大多迷信鬼神的特点，想出了一些计策：他们先拿了一块白绸条，用朱砂在上面写上“陈胜王”三个大字，把它塞在一条网起来的鱼肚子里。兵士们买了鱼回去，剖开了鱼肚，发现了这块绸子上面的字，十分惊奇。
到了半夜，吴广又偷偷地跑到营房附近的一座破庙里，点起篝火，先装作狐狸叫，接着喊道：“大楚兴，陈胜王。”全营的兵士听了，更是又惊又怕。
第二天，大伙儿看到陈胜，都在背后点点戳戳地议论着这些奇怪的事，加上陈胜平日待人和气，就更加尊敬陈胜了。
有一天，两个军官喝醉了酒。吴广故意跑去激怒军官，跟他们说：“反正误了期，还是让大家散伙回去吧！”
那军官果然大怒，拿起军棍责打吴广，还拔出宝剑来威吓他。吴广夺过剑来顺手砍倒了这个军官。陈胜也赶上去，把另一个军官杀了。
陈胜趁机当众宣布说：“我等因路遇大雨，已经耽误了到达日期。按律误期当斩首，即或不斩，戍卒死于边地的十有六七。况且壮士不死则已，要死就应干出一番大事业来，留下大的名声。那些个王侯将相，难道都是天生的吗？”
陈胜的话表达了戍卒们的心愿，大伙儿同声响应，一齐高喊说：“对呀，我们都听您的！”
于是众人“揭竿而起”，先做了一面大旗，在旗上写了一个斗大的“楚”字。九百条好汉对天起誓：同心协力推翻秦朝，并推戴陈胜为将军，吴广为都尉，在大泽乡正式举行反秦起义，很快就把大泽乡占领了。临近的农民听到这个消息，都拿出粮食来慰劳他们，青年们纷纷拿着锄头铁耙到营里来投军。人多了，没有刀枪和旗子，他们就“斩木为兵”，砍了许多木棒做刀枪，削了竹子做旗杆。就这样，陈胜、吴广建立起了中国历史上第一支农民起义军。
陈胜、吴广所率领的起义军首先攻下了蕲县县城（在今安徽境内），然后兵分两路，一路由符离（即今安徽宿县的符离集）人葛婴率军向东进攻，一路由陈胜率军向西进军，接连打下许多县城，他们一边打仗，一边扩充军队，很快便攻入陈县（今河南淮阳）。此时起义军已拥有战车六七百乘、骑兵千余、步兵数万人，不甘灭亡的六国贵族也积极融入了反秦的潮流。陈胜、吴广在大泽乡点燃的星星之火，终成为不可遏止的燎原之势。
在陈郡，起义军拥立陈胜为王，国号为“张楚”，提出了“伐无道，诛暴秦”的纲领口号。这是中国历史上第一个由农民建立起来的政权。
指鹿为马，上演政治闹剧
昏聩无能的秦二世对于赵高可谓言听计从。继位后，秦二世在赵高的怂恿、蛊惑下，诛杀骨肉手足，屠杀朝廷大臣，甚至连助他登基的李斯都没有放过。他还封赵高为中丞相，朝中大小事务全都听凭赵高做主。而赵高在朝中虽然大权在握、一手遮天，但他想到自己是宦官出身，地位卑微，很害怕大臣们联合起来反对他，为了试验大臣对他的真实态度，赵高精心策划了一起历史闹剧——指鹿为马。
秦二世三年（公元前207年），在一次朝会上，赵高弄来一只鹿，对秦二世说：“请陛下收下这匹良马。”
秦二世一看，分明是一只鹿，哪里是马，不禁笑出了声：“丞相搞错了，这明明是一只鹿，你怎么说是马呢？”
赵高没有回答，秦二世便问在场的大臣们。大臣们因为害怕赵高的权势，又不知道赵高葫芦里卖的什么药，很多人都不敢做声，也有几个人据实说是鹿，但更多的人都奉承赵高说是马。“指鹿为马”这个典故，即来源于此。
事后，赵高便根据大臣们的不同说法区别对待：把那些说是鹿而不是马的大臣，借故绳之以法，加以陷害；说是马不是鹿的大臣则被当成他自己一派的人。自此以后，群臣都畏惧赵高，自然不敢再对赵高提出异议，他的权势就更大了。
帝国飘摇，二世而亡
就在大秦帝国岌岌可危的时候，秦二世还讳疾忌医，不允许周围的人跟他说关于反叛的话。有一次，胡亥向周围的博士询问关于陈胜起兵的事情。大多数博士都老老实实地说：“现在叛军猖獗，国家的形势已经很危急了，陛下应该立刻发兵平叛。”秦二世听他们直接说出国家有叛军，就立刻变脸，大怒起来。
这时，有个叫叔孙通的博士，很会察言观色，看到皇帝生气，就说：“他们说的根本就不对。现在天下已经是一家了，先皇早已经拆毁了城墙，熔铸了天下兵器，他们还折腾个什么劲。再说，现今有陛下明主当朝，法令严明、行于天下，官吏守法、人人听从，谁还敢造反？陈胜这些人只不过是几个盗贼而已，找个狱卒之类的把他们抓起来就得了。陛下何必为这个担心呢。”一顿马屁，拍得秦二世大为高兴。当下就把那些说国家有叛军的博士下到监狱里，赏给了叔孙通二十匹帛，一件衣服。但这叔孙通何等滑头，哪会看不出大秦王朝已经是日薄西山，领了秦二世的赏后，就转头投奔起义军了。
外面的形势已经是如此糟糕，朝中的情况也大为不妙。秦二世的宠臣赵高一心揽权。他对秦二世说：“天子所以称贵，就在于深居九重、高高在上，只让群臣听到他的声音，不让他们见到面孔。从前先皇在位的时间长，群臣无不敬畏，所以即使每天与群臣见面，他们也不敢胡作非为，妄进邪说。现在陛下还很年轻，又刚刚即位，对各种事情未必样样精通。如果在朝廷中现场处理政务，万一言语有误、处置失当，就在群臣面前暴露了您的弱点，这可就有损于陛下的圣明了。所以陛下不必再临朝和臣下见面，只管深居宫禁，有什么事情由我和侍中来批答处理一下就行了。”这番话正中胡亥下怀，从此便深居九重，不和朝臣见面，一切政事就都交给赵高处理。
陈胜、吴广起义的消息，赵高起初是瞒着二世的，只说是一群盗贼，没什么可担心的，直到起义大军逼近咸阳，秦朝江山危在旦夕时，胡亥才猛然醒悟过来，原来赵高说的天下太平竟是谎言，现在天下已经乱得要亡国了，胡亥言谈之中对赵高很是不满。使得原来就有篡位之心的赵高决心先下手为强，就派遣女婿咸阳令阎乐逼死了秦二世。
胡亥死后，赵高明白，按照当时中国人的正统观念和心理，他不能立即篡位。权衡轻重以后，他让扶苏的儿子子婴先即秦王位，以为过渡。而子婴却有着清醒的头脑，怀疑赵高会借着在太庙祭祀祖先的机会像杀掉胡亥那样谋杀自己。在登基那一天，子婴借口有病不去参加受玉玺仪式，这一场面让赵高觉得下不了台，只好亲自到子婴斋戒的宫殿去迎请。子婴乘机杀掉了赵高，并把赵高的三亲六戚斩尽杀绝。
子婴只做了46天的秦王，沛公刘邦所率的义军就攻破了武关（今陕西丹凤东南），到达霸上（今陕西西安东）。咸阳城中的百官皆叛秦，对义军没有丝毫抵抗。子婴见大势已去，便从咸阳城中走了出来，前往霸上向刘邦投降。一个月后，公子婴被项羽所杀，强盛一时的大秦帝国正式宣告灭亡。
倒行逆施，诛杀大臣
胡亥在李斯和赵高的扶持下“矫诏”登上帝位以后，深知自己名不正言不顺，心里总觉得忐忑不安，生怕自己的篡位阴谋泄露，诸公子和他争夺帝位，大臣们不拥护他。若想随心所欲地玩乐，还必须剪除异己，方可高枕无忧。赵高虽为郎中令，但他认为自己出身宦官，原本地位卑微，虽然有秦二世撑腰，也怕诸公子和众大臣看不起他，不服他。所以，赵高就一再鼓动二世诛杀大臣宗室。
有一次，秦二世闲居无事，便对身边的赵高说：“人生在世，犹如骑快马冲过篱笆的缝隙，一瞬间就过去了。我既然已经统治了天下，就应当随心所欲，眼睛要看够人间的美色，耳朵要听尽最动听的音乐，享尽人间的一切欢乐，直到寿终之年，你看这样可以吗？”
赵高见二世只图安乐，没有考虑到隐伏着的祸患，便借着二世向自己提出问题的机会提醒他，回答道：“这正是贤明君主所能做到的事，而昏乱的君主是禁忌的。请允许臣下不避杀身之祸，斗胆向陛下提出这一问题，望陛下稍加留意。我们在沙丘的谋划，已引起了诸位公子和大臣们的怀疑。这些公子都是陛下的兄长，诸位大臣又都是先帝所提拔任命的。现在陛下您刚刚即位，这些人心中闷闷不乐，很不服气，恐怕会有变乱发生。臣为此整日战战兢兢，唯恐得不到好下场，陛下怎能以此为安乐？”
只图享乐的秦二世，经赵高提醒，一时没了主意，立即向赵高讨教说：“依老师之见，那朕该怎么做？”
赵高回答说：“要想彻底消除隐患，就必须大刀阔斧地杀尽先帝所任命的大臣和诸位公子，重新安置陛下的亲信担任重要官职，使现在还贫穷的富裕起来，地位低微的高贵起来。这样一来，获得富贵的人都暗中感谢陛下的恩德，愿为陛下效劳。还要变换刑法，使法律更加严酷苛刻，让犯罪的人连坐受诛及至灭族。坚决打击旧势力，疏远骨肉，才能保证陛下坐稳江山。如此一切祸害皆可消除，所有奸诈与阴谋都可以杜绝。群臣无不蒙受陛下所赐给的大恩大德，这时陛下才可以高枕无忧地尽情享受人间的一切快乐。臣以为没有比这再好的计策了。”
秦二世感觉赵高的建议非常有理，就让赵高负责全面执行这一铁血政策，一场血腥味浓到极点的大屠杀开始了。
磨刀霍霍向手足
