见到代王，大臣们全都像朝见天子一样跪叩行礼，口口称臣，刘恒也下车一一还礼。周勃赶紧呈上了天子的玺符，刘恒推辞不受，坚持要到了城中的代王府邸后再说。到了府邸后，群臣也一齐随从而来。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘部、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭等8名谋划和发动政变的骨干人物到刘恒面前礼拜，并宣读了他们联名给刘恒的上表。刘恒仍三番五次推却，要大臣们另推刘氏中有德者即位。大家硬把刘恒扶到面朝南的座位上，跪拜在地，请他以宗庙社稷为重，早日继承皇位，以稳定民心，处理国政。刘恒才接过玺符，同意登基。
刘恒如此谨慎，自有一番深意。当初大臣们议立天子时，曾有人提出由齐王刘襄即位，刘襄拥有较强的实力，故刘恒不得不提防此时有人另生枝节。更重要的是，刘恒在朝中全无亲信、势力，他将要倚重的大臣陈平、周勃、灌婴等，都是当年的开国功臣，或长于运筹帷幄，或能叱咤风云，全都身手不凡，新近又有诛诸吕的大功，如果他们不真心拥戴，要驾驭朝政谈何容易。
公元前180年冬，代王刘恒在群臣的拥戴下登上了皇帝的宝座，史称汉文帝。
同父异母的弟弟刘长绝食而死
淮南王刘长是汉高祖刘邦的小儿子，不过他的身世比较特殊，他的母亲是以前赵王的嫔妃，赵王把他的母亲献给了刘邦，她得到了刘邦的宠幸而怀孕，赵王便为她专门建立宫室，把她供养起来。后来，赵相在柏人县谋弑高祖，事发后赵王因之而同时获罪被捕，自然也包括这个赵姬。赵姬在囚禁时说明了自己已经得到高祖的宠幸而有孕，狱吏报告这件事情后，刘邦先是没有理睬。她的弟弟拜托辟阳侯审食其把这件事情告诉吕后，吕后自然不会向刘邦求情。生下刘长后，刘长的母亲便因为怨恨而自杀。狱吏将刘长抱到皇上面前后，刘邦非常后悔，便下令让吕后收养。
后来，淮南王英布谋反，刘邦便立刘长为淮南王，掌管英布所属四郡。
由于刘长由吕后养大，所以在吕后杀诸皇子的血雨腥风中，他得以逃脱。
想来可能因为刘长与吕后比较接近，他也养成了骄横的性格特点；再是当他长大知道自己的身世后，便对辟阳侯十分怨恨，只是他畏于吕后而不敢发作。
吕后死后，在诛灭了诸吕后，代王刘恒就以高祖在世的长子身份做了皇帝，就是汉文帝。
汉文帝继位后，刘长自恃自己是汉文帝最亲近的兄弟，骄横不守法，打猎的时候甚至和汉文帝同乘一车，直呼“大兄”。最出格的一件事是刺杀辟阳侯审食其。
刘长是个大力士，能扛起一座沉重的鼎。这一天，刘长前往审食其府上拜访，审食其出门迎接，刘长掏出袖子里藏着的铁椎椎击审食其，随后用匕首刺死了审食其。随后，刘长进宫求见汉文帝，裸着上身谢罪。汉文帝念刘长是为了母亲的缘故，赦免了他。返回自己的封国后，刘长根本不按汉朝礼制行事，自己另搞一套法令，自比于天子。
由于汉文帝的姑息纵容，刘长自然有恃无恐，更加骄纵起来。不要说一般人怕刘长，就是文帝的母亲薄太后及太子都害怕他。刘长竟然以为自己十分了得，就在公元前174年，组织了70个人、40辆车在谷口县起事谋反，并联络闽越及匈奴。这样的谋反让人感到十分滑稽，自然很快便被朝廷发觉，淮南王刘长被抓捕到了长安。
到了京城，先是群臣历数刘长之罪如下：一是废弃先帝文法，不服天子诏令，不遵守法度，自制天子车驾，擅为法令，不实行汉家王法；二是擅自委任官吏、收罗罪犯，图谋不轨；三是伙同棘蒲侯柴武的儿子柴奇谋反；四是朝廷发觉后，又杀人灭口；五是刘长滥杀无辜，又任意赦免，任意赐爵；六是刘长有病，皇上赐信函及枣脯，刘长不愿意接受，也不接见使臣；七是不接受皇上对穷人的恩赐，下情不向皇上上奏，又大骂国相背叛他而投朝廷。
所以群臣以为应该依法制裁。汉文帝心有不忍，又交给列侯和二千石（汉对郡守的通称）处理，大家仍以为应该依法制裁。
汉文帝仍然不忍心治刘长的罪，将刘长发配到蜀郡居住，特批每天供应刘长五斤肉、二斗酒，准许妃嫔10人随同前往。
刘长上路之后，袁盎向汉文帝进谏说：“陛下素来骄纵淮南王，也不给他安排严厉的太傅和国相，所以才会落到今天这种地步。淮南王性格刚强，如今这么惩罚他，恐怕刚强易折，如果死在路上，陛下就会落下杀弟之名。”
汉文帝说：“我只是特意让他吃点苦头，马上就让他回来。”
刘长虎倒虎威在，沿路各县的押送者都不敢打开囚车的封门，生怕刘长奋起神威，越狱而逃。看到这种架势，刘长对随从说：“谁说我是一位勇士？困在这囚车里面，我怎么还能勇猛得起来？这全是我平素过于骄纵的缘故。人生天地间，怎能如此郁闷！”于是坚决不吃饭，活活将自己饿死了。
汉文帝听说后，哭着对袁盎说：“悔不听你的劝谏，淮南王果然死了！”
袁盎劝解道：“这是无可奈何之事，请陛下宽怀。”
汉文帝终于说出了心里最大的顾虑：“我要留下杀弟的罪名了，怎么办才好？”
袁盎说：“杀了丞相和御史当替罪羊就行了。”
汉文帝一听，觉得有些过分，但又怕留下杀弟的罪名，于是就下令把沿路没有开封囚车的官员统统杀了。
恩威并施，巩固皇权；安民为本，
政治清明；厚德仁孝，躬修节俭；
开发边郡，增进民族融洽
恩威并施，巩固皇权
从唯唯诺诺、势单力薄的边疆诸侯王到入主未央宫、君临天下的大汉天子，汉文帝刘恒在登基后首先面临的就是如何收拾吕后专权、诛灭诸吕后的政治残局，巩固自己的皇帝帝位，为此他采取了一系列缓急得当、有条不紊的措施，取得了明显的效果。
汉文帝清楚地认识到，军权就是最大的权力。所以，刘恒要做的第一件事就是掌控兵权，在他登基的当天晚上，汉文帝就雷厉风行地做出许多重大的安排。刘恒首先控制了京城和皇宫的军队，任命自己的亲信宋昌为卫将军，镇抚南、北二军；任命张武为郎中令，巡查保卫皇宫，从而确保了皇帝的人身安全不再受到他人的控制和约束。由于掌握了军权，前朝的老臣，如周勃、陈平等人也不敢恃功放纵，而是乖乖地听命于皇帝的安排。
由于汉文帝即位是在很秘密的情况下进行的，只有少数官位较高的大臣将军们参与了此事，下层官员和民间根本不知道宫中已经发生了这么大的变动，他们还以为当政者仍然是吕后所立的小皇帝刘弘呢。于是，汉文帝昭告天下，宣布新帝已经即位，祸害国家的吕氏集团已被彻底铲除，新帝将赐恩于黎民，大赦天下囚犯，给男子进一级爵位，给女子赏赐大量酒肉，并允许全国百姓可以聚会饮酒欢娱五日，以庆祝新帝的登基之喜。这样，文帝登基的消息马上传遍了全国，文帝是高祖的直系后裔，消灭诸吕、继承皇统乃是天经地义的事情。诏书一发，便得到了各地父老百姓的支持，如此一来，不但汉文帝的地位得到了巩固，风雨飘摇了多年的刘氏江山也巩固下来了。
汉文帝深知自己在朝廷中势单力薄，没有雄厚的政治基础。面对不断壮大和日益骄横的诸侯王的势力，他决定采取“恩威并施”的手段来巩固自己的皇权。
汉文帝首先要做的，就是对诛灭诸吕的功臣论功封赏。就功劳而论，无论是诛灭诸吕还是拥立新帝，周勃都是首当其冲的，所以，文帝在周勃原先绛侯的基础上加封一万户食邑，赐金5000斤，在所有的封赏中，周勃是最高的，因此他也有些沾沾自喜。但是文帝对周勃心存戒惧，怕他长期指挥军队，如今又立有大功，有“功高震主”之势。而另一位立有大功的陈平，功劳也不在周勃之下，他看到周勃的赏赐如此丰厚，自己就托病不出，意欲与周勃争个高下。于是文帝解二虎相争之势，将丞相职务一分为二，让周勃担任右丞相，陈平担任左丞相，二人相互牵制掣肘，周勃原先担任的太尉之职由灌婴担任，这样周勃名位虽高却没有了兵权，三位宿老互相牵制，皇帝正好从中调和，国家大权分配平衡了，一切也牢牢掌握在文帝的手中了。
之后，文帝恢复了刘氏宗族在吕后当政时期被削被夺的封地和其他利益，还给曾随从刘邦征战夺取天下的列侯、官吏提高待遇。这些拿了文帝钱财的臣僚国戚，自然就迅速地聚集到刘恒的周围。这样，以刘恒为中心的汉王朝统治集团就形成了。
接着，刘恒又进行了大规模的人事调整。那些辅佐过高祖开国的元老旧臣权重势大，虽大都“少文重质”，但长期从政，经验丰富。文帝很尊重、信任他们，经常向他们征询治国之道。丞相是皇帝治国的主要助手，汉文帝时的五位丞相全都是曾随刘邦征战的老臣，即陈平、周勃、灌婴、张苍、申屠嘉。文帝的尊重和信任，也赢得了功臣们真心拥戴和倾力辅佐。
但是周勃、陈平等人毕竟不是文帝的心腹，要想坐稳皇位，还必须培植自己的势力集团。
有道是“一人得道，鸡犬升天”，刘恒当然也不会忘记与他在边远小国共渡难关的随从们。于是，文帝陆续安排这些侍从近亲担任朝廷重吏：文帝的舅舅薄昭被封为车骑将军，封轵侯，位列三公之侧；其余几名陪同文帝一同进京的代国侍从，除了宋昌、张武拥有领军大权之外，都官至九卿。一时间，代国臣僚在刘恒的提拔下，逐渐风光起来。刘恒把他们安插到各要害部门，逐渐排挤掉了不满他登基的大臣，使得自己的周围结成了一个紧密的心腹团体，从而把来之不易的政权牢牢地掌握在自己的手中。
文帝是个头脑清醒的君王，也是想有所作为的君王。他深知：稳定朝政，保持政治的清明，既是巩固其统治的需要，也是他发展生产、富国强兵的首要条件。因此文帝始终与元老旧臣们保持了良好的关系，并注意抑制外戚的权势，有力地消除了朝中动乱的隐患。
当然，文帝对元老旧臣也视其才而用。周勃诛诸吕功居首位，任百官之首的右丞相，竟不清楚丞相的职责，一问三不知。周勃自己也觉得很难堪，便托病辞职。陈平死后，周勃重任丞相。不久，文帝便借凡封侯者必须去封邑的命令，让周勃离开了朝廷，不让他继续空踞高位而贻误国事。后来，有人上书说周勃要造反，刘恒就把他抓进了监狱。幸亏周勃与薄昭有些交情，通过薄昭向薄太后解释。薄太后也相信周勃不会造反，她说：“绛侯怀揣皇帝玉玺，统帅长安北军的时候不造反，如今住在一个小县里，反倒会造反？”刘恒听后，又亲自调阅了周勃的案卷，确无造反证据，这才放了他，恢复了他的爵位。事情虽澄清了，但周勃入狱受窘，使文帝非常不安。此后，文帝对犯罪的大臣都注意慎重处理，从不轻易下狱动刑，犯了死罪也总是让大臣自杀。周勃出狱后，又活了9年。刘恒最终未让周勃横死，算是中国历史上少见的特例了。
汉文帝还很注意不让外戚接近权力中心，仗势横行，以免重蹈诸吕作乱的覆辙。他的舅舅薄昭自代地起就辅佐他，在他即位时和即位后又屡有功劳。后来薄昭得意忘形，擅杀朝廷使者，犯了大罪。文帝派人送去毒酒要他自杀，薄昭不肯；文帝又派群臣穿着丧服到薄昭家去哭，薄昭知不可免，终于自杀服罪。窦皇后出身贫微，她当上皇后以后，其弟窦长君、窦广国自然也显赫起来。文帝接受周勃、灌婴的建议，为窦氏兄弟选择了有德行的师友，窦长君、窦广国也从不敢骄横生事。公元前162年，丞相张苍被免职后，文帝一度想让以贤能德行闻名于时的窦广国出任丞相，但思之再三，仍另选他人为相。
朝廷之臣调整完毕，文帝就开始了对各地封侯的调遣。高祖在位的时候，曾与大臣们约定“非刘氏者不得为王”，刘氏子弟被分封到各地为王以拱卫中央，后来吕后当政，诸王受尽迫害。因此，汉文帝首先做的就是恢复原先诸王的封地和其他利益，以昭天下乃刘氏之天下，把吕后所剥夺的齐王、楚王等人的土地如数归还，把被吕后杀害的诸王的子嗣重新立为王，各归封地。
最初，大批诸侯居住在京城而没有去封地，为此，中央必须发放巨额的俸禄，还必须供应大量的粮食。汉文帝认为长久下去不利于统治，就下令列侯必须回到自己的封地去，以有助于“教化诸民”，但是各个诸侯贪恋中央的权位官职，久久不愿意离去，诏令颁布之后各个诸侯互相观望推托，拖了半年之久竟然没有一个离开京城的。汉文帝极为恼火，他决定给诸王一点颜色看看，他采取的措施，就是拿右丞相、绛侯周勃开刀，从而达到敲山震虎的目的。
汉文帝颁布诏书说：“右丞相是我最器重的人之一，前一段时间我颁布诏令，诸侯都眷顾皇上而不舍得离去，今天就请丞相做个表率吧。”这样，皇帝发话了，周勃哪敢不从，于是他辞去了丞相之职，去封国绛县就任去了。其他诸侯一看，也都纷纷离京而去，汉文帝也就达到了自己的目的。
如果说文帝分封诸刘姓王有拱卫中央的目的的话，将其他诸侯调去封地则完全是为了巩固统治的需要。实际上，他是借这一机会将一批不信任的人调离中央，各位诸侯离开之后，大量职务空缺，汉文帝趁机任命、提拔了一批新官吏。
在当时来看，汉文帝的分封政策起到了巩固刘家天下的作用。但从长远来看，这也埋下了以后诸王叛乱、对抗中央的隐患。所以，在文帝去世三年后，就爆发了“七王之乱”。
安民为本，清明政治
西汉王朝建立后，汉高祖、汉惠帝、吕后都着力于发展农业生产，稳定社会秩序，收到了显着的成效。然而汉文帝即位之时，不仅国家财力严重不足，人民生活还相当困顿。造成这种贫困的状况，是由于“一人耕之，十人聚而食之”，农民遭受残酷剥削，淫侈之风日益严重，以及社会背本趋末的结果。这表明汉初一度缓和的社会矛盾，到文帝时期又逐渐趋于表面化。怎样才能解决这个矛盾？怎样才能求得经济的恢复和发展？
这时，年轻的政治家贾谊献上《过秦论》，为文帝提出治国的根本方针为“牧民之道，务在安之”。这股要求安民的社会思潮是惠帝以来朝野共同的要求，也是巩固西汉统治的需要。在“安民”方针指导下，汉文帝继续广纳良策，身体力行，施行了一系列有力的举措，取得了显着的成效。因此，汉文帝时期社会政治清明，人民生活充实富足，出现了从未有过的繁荣局面。为后来“文景之治”的出现奠定了基础。
发展生产，鼓励农耕，轻徭薄赋汉文帝之前，汉王朝虽已立国20多年，但秦朝的暴政和秦末长期动乱，对社会经济和人民的生活破坏极大，“民失作业而大饥馑”，“人相食，死者过半”，故汉初国力困乏。经过20多年的“与民休息”，生产虽逐渐恢复，但国力仍极有限，百姓一遇荒年也仍有卖妻鬻子的。
汉文帝即位后，继续执行汉初轻徭薄赋、奖励生产、与民休息的政策，促进了西汉社会经济的迅速上升发展，出现了“吏安其官，民乐其业，积蓄岁增，户口增殖”的局面，为汉朝跨入全盛时期创造了条件。
