秦孝文王做了几十年的太子，在秦昭王驾崩，服丧一年之后，才得以正式登上秦国王位，此时他已经53岁了。但秦孝文王无福消受，即位仅仅三天就因病死去，太子子楚即秦王位，是为秦庄襄王。
秦庄襄王即位后，尊养母华阳王后为华阳太后，尊生母夏姬为夏太后，立夫人赵姬为皇后，立长子嬴政为太子，幼冲之年的嬴政成为秦国的储君。吕不韦则被拜为相国，封文信侯，秦国的军政、外交大权，全部掌握在了他的手中，吕不韦终于实现了自己的政治抱负。
公元前247年，在位仅三年的庄襄王散手人寰，年仅13岁的太子嬴政登上了秦国的王位，成为一位少年君王。这位旷世之君终于走到了中国历史舞台的最前端。
初露锋芒的铁腕君王
按照秦国的制度，年幼的秦王在举行成人礼之前不得亲政，而由他的母亲，以太后和监护人的身份代行王权。因此，在嬴政登基之初，其母赵太后成了秦国法定的最高统治者，拥有着对国事的最终决断权。
由于嬴政尚属少年，必然还要委政于大臣。所以，嬴政尊“仲父”吕不韦为相国，以蒙骜、王龁、麃公等人为将军，当时李斯已经担任舍人。这些辅政大臣都是堪称王霸之佐的能臣，他们凭借秦国的政治制度和个人的才智谋略及胆识，把国家治理得井井有条。因此，在秦王嬴政亲政之前，秦国的实力继续增强。
而此时的吕不韦也终于完成他一生中最大的生意，他不仅位居相国，而且获得了与管仲齐名的“仲父”的尊号，成为秦国首屈一指的巨富和政治暴发户。然而这正是吕不韦从巅峰走向灭亡的开始，由于他的权势过大，直接影响到秦王嬴政的统治，对于权力有强烈欲望的嬴政当然不能视而不见。
而此时贵为太后的赵姬，也在丈夫庄襄王死后不久与吕不韦旧情萌发，再续冤孽。随着秦王嬴政一天天地长大，吕不韦已多有顾忌，而赵太后的私欲却愈加肆无忌惮，死死缠住吕不韦不放，吕不韦不得不寻找脱身之计。于是，吕不韦向赵太后推荐了嫪毐，太后从此对嫪毐宠爱有加，最终导致有孕在身。嫪毐遂以太后为后盾，渐渐扩展其势力。而赵太后也以手中的权力，封嫪毐为长信侯，并分给他大片的封地和数千仆佣家僮，还让他参与军国大政，并授予他各种特权，甚至“事无小大皆决于毐”。
公元前239年，秦王嬴政21岁，按照秦国制度就要于次年举行加冠亲政仪式了。就在此时，吕不韦召集门客3000多人编撰的《吕氏春秋》完成，并示威性地挂在城门前让人纠错；而嫪毐也在此时得以分土封侯，两大政治集团分别向年轻的秦王嬴政弄权示威。
面对吕党和后党两集团的嚣张气焰，年轻而沉稳的嬴政未动声色。公元前238年，也就是嬴政继承秦王位的第九年四月，嬴政依秦制，在秦故都雍城举行冠礼（“己酉，王冠，带剑”），完成成年仪式，正式主持国政。嫪毐乘机发动叛乱。不料嬴政早有戒备，立刻下令昌平君等人率军镇压，活捉嫪毐。九月，嫪毐被车裂，诛灭三族，党羽皆枭首示众。嫪毐的舍人，罪重者刑戮，罪过较轻的判处鬼薪之刑，即为宗庙砍柴三年，因受到牵连而被剥夺爵位、抄没家产、流放蜀地者达四千余家。至此，与君权对立的后党集团被彻底消灭。就连赵太后和嫪毐的两个私生子也未能幸免，唯有赵太后，嬴政念及母子之情将其软禁。
嬴政这一行为，引起朝中一些老臣宿将的恐慌，他们都认为嬴政此举不当，但又深知嬴政生性暴戾，因此，便怂恿其他臣子上书劝谏，顾全国体，迎还太后。谁知嬴政一阅谏书怒上加怒，当即将谏官处以死刑，并榜示朝堂，敢谏者一律处死！结果，继续上书劝谏的官吏，个个都落得脑袋搬家！这时又冒出个不怕死的齐客茅焦，他跪伏金殿以死请谏。嬴政大怒，命武士支立油锅，将锅里的油烧得翻腾滚沸，欲将茅焦丢下烹焦。不料这个茅焦丝毫也不畏缩，他举步直往油锅近旁迈，低头再拜说道：“臣闻生不讳死，存不讳亡，讳死未必得生，讳亡未必不死，这是生死存亡的道理，为明主所乐于享有，现在不知大王愿听否？”嬴政听了，以为他别有高论，不关皇太后的事，也就改容相答道：“容卿道来。”茅焦见秦王怒容稍敛，便正色朗声说：“臣闻治天下以仁德为先，以德服人者昌，以力服人者亡，治天下者民心为重。大王今日行同狂悖，失去君王的理智，裂假父，捕杀同胞二弟，驱走仲父，软禁母后，残杀谏士，就是最残暴的夏桀商纣，尚不至此！天下不明真相的，听了此事都会指责大王太过残忍，而这事的真相却又不便向天下公开。明智者应将此事巧妙隐蔽，为尊者讳，这是古人早就教导过的。如果大王继续将太后软禁，这无异于张扬其事，引起天下军民人等异议，如果六国以此事为由，合力抗秦，各国百姓，都会以死相拼，生身母亲的养育之恩不念，何以为君？倘若天下人等齐力反对你这不认生母的暴君，我看天下的得失很难预料。”说罢，他脱去外衣，就往油锅里跳。在旁的王公大臣一个个吓得面如土色，为之惋惜，不料嬴政赶忙下座上前扯住，并且当面认过：“爱卿，你敢如此当面骂孤。好胆识，孤佩服，谢你一片直言！”当即奖赏黄金百两，加封上卿。于是，秦王嬴政撤销了软禁太后的命令，并亲往雍城向母亲赔罪。赵姬也自知理亏，只好忍住心头之痛，母子和好如初。
平定嫪毐之乱，显示了嬴政处理非常事变、应对政治危机的才能。他处变不惊，指挥若定，后发制人，一举破敌，割掉了秦国政治中的一个毒瘤。
深有谋略的嬴政在清除后党后，摆在他面前的便是势力最为强大的吕氏集团了，他深知吕党才是他的心头大患，不除吕党他就得时时刻刻面对政权陷落的威胁。本来他打算要乘嫪毐案一并铲除吕氏集团，因为，究根追底，身为相国的吕不韦是当年嫪毐进宫的始作俑者，嫪毐之乱，吕不韦无论如何也脱不了干系。若乘嫪毐事件诛杀吕不韦，一并清除吕氏集团，倒也不是师出无名。但考虑到吕不韦扶持先王继位，又先后辅佐两代君王，功勋卓着众所周知，在秦国也有深厚的根基，势力强大，在国内外的声望也颇高，若操之过急，说不准会坏了大事。因而，嬴政决定先按兵不动，静观其变，伺机而动。
公元前237年，也就是嬴政登上秦王位的第十年，已经站稳脚跟的嬴政以吕不韦与嫪毐之乱有牵连的罪名，免去其相国之职，将他轰出秦都咸阳，迁居封邑洛阳。在吕不韦回洛阳居住的一年多时间里，关东六国的君主频繁地派遣使臣前去拜谒，往来车队“相望于道”。嬴政恐吕不韦串通其他诸侯国作乱，决定置其于死地，根除祸患。嬴政先是下令将其迁往蜀地，割断了他与各国、封地和故吏、宾客的联系。又派人给吕不韦送去一封亲笔书信，就是这封书信，成为吕不韦的“催命符”。信曰：“汝对秦有何之功，却能封土洛阳，食邑十万？汝与秦有何亲缘，却得到仲父之称？汝快滚至西蜀！”
蜀地那时乃流放地，是犯人的去向，嬴政这时下令让吕不韦去蜀，自有铲除之意，并且让他带上自己的家眷，这已经很能说明一切了。收到信的吕不韦知道大难已近，又恐遭到诛亲灭族，于是饮鸩自尽了。吕不韦死后，嬴政严惩了他的家人和宾客，权倾一时的吕党集团也终于被拔除了。从此，嬴政开始完全按照自己的意志决断军国大事了。
初试锋芒的嬴政在亲理政务后仅仅两年的时间，就先后解决了嫪毐、吕不韦两大集团的政治势力，使赵太后、嫪毐、吕不韦先后退出了中枢权力结构。把国家大权牢牢抓在自己的手中，使秦国的权力结构更加稳定，国家权力更加统一集中，这为他日后吞并六国打下了坚实的政治基础。至此，我们看到的是一个成熟、干练、有魄力的旷世之君。
扫灭六国，兼并山东
秦王嬴政在亲政之后先后用了九年的时间，在秦国政坛上巩固了自己至尊无上的地位，完成了灭亡山东六国的战略方针的制定，同赵国在军事上进行了全面的较量，终于从公元前230年起，全面发起了历时10年的灭亡六国的兼并战争。
灭韩国，韩军一战而溃
秦王嬴政把征服的利刃率先指向了已经臣服于自己的韩国。选择韩国动手，嬴政是经过深思熟虑的。
首先，韩国和秦国相连，地处秦军东进的要冲，乃“天下之咽喉”，历来都是兵家必争之地，它的灭亡，势必会为秦国东出函谷关提供条件。由于韩国对于秦国的重要战略位置，早在秦惠王时期，张仪就制定了“下兵三川”、“挟天子以令天下”的灭韩主张。其次，在当时山东六国中，韩国的实力最为弱小，再加上韩国的大权一直被贵族公仲、公叔等人把持，国王没有实权，从而导致政治腐败，江河日下，国力日衰，整个国家已处在风雨飘摇之中。因而，韩国别无选择地成为秦灭六国的第一个战略目标。
而亲政后的嬴政更加励精图治，使原本就强大的秦国在这位年轻君王的治理下，更加国富兵强、实力雄厚，灭韩国似乎如探囊取物般轻而易举。当秦国的军队压境，韩国岌岌可危的情况下，昏庸无能的韩王安惶惶不可终日，为了苟延残喘，韩王安竟想出一条“妙计”：他派出当时着名水利工程专家郑国西行游说秦国，鼓吹秦国在关中地区修建工程浩大的农田水利工程，企图以此使秦国投入大量的人力与财力，疲敝秦国，使秦国无暇东顾，难以发兵入韩。郑国入秦后，秦王果然接受了郑国的建议，在关中修渠，韩王安以为秦国中计，可以高枕无忧了。不久秦国发兵攻韩，韩王安派韩非出使秦国，劝秦王伐赵。韩非入秦后，建议秦王先攻打赵国，他说：“韩国向秦国称臣纳贡30余年，经常出兵协助秦国攻击各国，其政治地位与郡县无异，而秦赵两国积怨甚深。赵国联络诸侯，秣马厉兵，与秦抗衡，这是秦之大患。现在大王释赵之患，而攘内臣之韩，这是非常不明智的。韩国虽小虽弱，却是众志成城，未必可一战而克。如果攻灭韩国之举导致诸侯震惊，反而会强化各国合纵，这可是秦之大祸啊！因此，秦国要想成就霸主之名，应首先把矛头对准赵国，并以各种手段破坏六国合纵，以迫使楚、魏向秦国称臣，齐、燕与秦国交好。赵国衰败，韩国必亡。待败赵、亡韩之后，再逐个击灭各国。”
尽管李斯等人认为韩非所献方略是“诈谋”，意在“钓利于秦”，可精明的秦王嬴政在经过仔细斟酌后，还是采取了韩非“舍韩攻赵”的策略，先从北翼攻打赵国，彻底压倒赵国，使之自顾不暇，无力援助韩、魏，以便于秦国启动逐一消灭六国的战争行动。
嬴政按分兵攻赵、攻魏、攻楚的策略，集中全力多次进攻赵国。尽管遇到赵国名将李牧的有效抵抗，但同时赵军也受到重创，使赵国“亡卒数十万，邯郸仅存”，从此丧失了牵制秦军、屏蔽关东、救援韩魏的能力。
另一方面，韩王安见韩非入秦后，秦国果然停止了对韩国的军事行动，再次以为计成，于危巢中夜夜笙歌，安图享乐。殊不知，韩非入秦献策只是暂时延长了韩国的寿命，韩国依然逃不脱率先灭亡的命运。
公元前231年，魏国被迫向秦国献地，韩国也被迫把仅存的一部分南阳土地献给秦国。嬴政认为“舍韩攻赵”战略已经达到既定的目标，大举发兵逐一翦灭六国的时机已经完全成熟，便发兵韩国。韩国首遭灭亡的厄运终于降临了。
公元前230年，秦王嬴政派秦军就近灭亡韩国。而此时的韩国已经弱不禁风、不堪一击了。英勇无比的秦军将士在几乎没有遇到什么像样的反抗的情况下，迅速攻入韩国都城新郑，韩军一战而溃，韩王安成了秦军的俘虏。嬴政把新占领的韩地置为颍川郡，韩国宣告灭亡。这一年嬴政29岁。
灭赵国，大行反间之计
秦国灭亡韩国进行得颇为顺利，可是灭亡赵国却不那么容易。赵国是秦国进行对外兼并战争中唯一的强敌，是山东六国中唯一有能力与秦国在军事上相抗衡的国家，是秦国实现霸业最大的拦路虎。尽管长平大战40万赵军被俘活埋，赵军元气大伤，但在此后秦赵之间旷日持久的多次交锋中，双方可谓是胜败参半。
就在秦灭韩的同时，赵国发生了罕见的大地震，地震过后，又闹起了多年未遇的饥荒。这个时候的赵国，天灾人祸纷至沓来，再加上连年用兵，使得百姓怨声载道、苦不堪言。军队得不到应有的补充，王族内部各种矛盾也凸现出来，并且不断激化，整个国家摇摇欲坠，处在一片恐慌之中，这对于处在秦国巨大军事压力之下的赵国来说，无疑是雪上加霜。对于秦王嬴政来说，这似乎是上天的眷顾，助他灭赵了。于是，嬴政决定利用这一时机，灭亡赵国。
公元前229年，年轻的秦王嬴政再次抓住战机，集中精锐部队，兵分两路，大举进攻赵国。派大将王翦率上地秦兵直下井陉（今河北井陉县），派杨瑞和率领河内秦军进攻赵都邯郸，另派羌瘣率兵助战。赵王只好派出李牧、司马尚率兵抵御。赵国大将军李牧是个久经沙场、足智多谋的军事奇才，秦军三次出兵攻赵，前两次都是大败于他所带领的赵军，一度失去了对战局的控制。李牧也因为抵御秦军屡立战功而被封为武安君。这一次，秦国名将王翦与赵国名将李牧对阵疆场，真可谓棋逢对手。两军对垒，相持不下，长达一年之久。
这时嬴政认识到秦国要消灭赵国，最大阻碍就是赵将李牧。因此，现今的当务之急就是除去李牧，扫清进军路上的绊脚石。只要李牧一倒，消灭赵国就指日可待了。然而，对于这位良将来说，相持和强攻都是行不通的，只能智取。
于是，嬴政决定大行反间之计。秦王先是派人进入邯郸城，用重金贿赂赵王宠臣郭开。郭开是个势利小人，他收受了秦国的贿赂后，就到赵王迁面前说李牧的坏话，还诬告李牧、司马尚作战不力，试图要叛变降秦，要赵王迁尽快采取行动，以除后患。赵王迁本来就是个昏庸无能之辈，听了郭开的话，便深信不疑，立即下令免除李牧的职务。秦王又派人潜入邯郸，游说赵王迁派遣赵聪和齐将颜聚两个不懂军事的人取代李牧。李牧知道此二人不是王翦等人的对手，为了赵国的安危，他拒绝交出兵权。可赵王迁并不理解李牧的苦心，竟然派人将其秘密逮捕，处以极刑，司马尚也因此受到牵连而被免职。秦王略施小计，就拔掉了使几十万秦军都束手无策的大钉子，将秦国又一次推上了统一的征途。
三个月后，秦军在王翦的率领下向赵国军队发起总攻，大破赵军，赵聪死在了乱军之中，赵王迁成了秦军的俘虏。赵公子嘉带领宗族几百人逃到了代郡，自立为代王。赵国宣告灭亡。秦王嬴政在以邯郸为中心的地区建立了邯郸郡，正式把赵地纳入秦国的版图。
灭燕国，壮士不归路
秦国的军队在扫平赵国后，燕国成为了秦军进攻的第三个目标，秦将王翦率领秦军驻扎在与燕毗邻的中山（今河北定县），这引起了燕国的恐慌。再加上公元前230年，秦军攻入韩都，俘虏了韩王安，接着又发兵攻赵，兵临易水，早已对燕国构成直接的严重威胁，燕国危在旦夕。
