打击地方豪强汉武帝末年，地方豪强势力渐渐强大起来，到了昭宣时期，无论在京城还是在地方郡国，豪强势力都形成了一股很大的力量。豪强势力勾结官府，他们相互联姻，欺压、鱼肉百姓，无恶不作。有的豪强势力强大，地方政府都不敢过问，这既严重阻碍了中央政策执行，又严重破坏了社会的治安和生产生活的正常进行。针对这一严重的社会问题，汉宣帝采取了严厉的打击措施，例如涿郡的西高氏、东高氏蔑视地方管理，横行乡里，汉宣帝派长史严延年前去治理，严延年一到任就把两家几名十恶不赦的祸首捉拿归案，晚上逮捕入狱，早晨就处死，当地的恶霸势力惊慌万分，百姓拍手称快。宣帝一系列打击豪强的措施，有助于加强中央和地方政府的权威，对于维护社会治安，保护普通百姓的生命财产安全和社会经济的正常发展都起到了良好的作用。
重用宦官外戚专权
宣帝直接贻患于后代的，是重用宦官和外戚。宣帝时外戚史氏、许氏、王氏等家族权势很大，许氏（许皇后的外家）一家三人封侯；史氏（宣帝祖母史良娣的外家）四人封侯；王氏（宣帝母王夫人的外家）二人封侯。他们的子弟许延寿、史高、王接都官至大司马车骑将军。平恩侯许广汉更是炙手可热。许广汉的新府第落成，“丞相、御史、将军、中二千石皆贺”，身为大臣的长信少府檀长卿为了取悦于许广汉，竟在宴席间装作猴子与狗打仗，丑态百出。宣帝晚年也不再像原先那样节俭，贪图起奢侈逸乐来，被称为“颇修汉武故事，宫室、车服盛于昭帝”。汉宣帝还任用宦官掌握宫中大权。司隶校尉盖宽饶进谏说：陛下不行圣道，用受过宫刑的宦官做辅佐国家的重臣。汉宣帝竟认为他是怨谤，盖宽饶被逼自杀。宣帝初年鼓励直言谏议的做法至此也不见了。重用外戚和宦官必然造成邪恶势力上升，正直人士受到排挤迫害。这些都成为西汉末期政治混乱局面的根源。
宣帝在位共25年。他在位时期，西汉盛世达到了它的顶点。西汉的盛衰恰恰从宣帝和继其位的元帝之间分界。宣帝及其以前，朝政整饬，社会基本稳定；自元帝及其后则朝纲废弛，社会日益动乱，西汉王朝迅速走下坡路，数十年后终至覆亡。当然，导致其覆亡的痼疾早已存在，而元帝以后愈演愈烈，最终不可收拾。
调整政策，发展经济
宣帝亲政后，同样未忘在民间时的所见所闻，他大刀阔斧地整顿朝政，注意减轻百姓的负担，发展生产。
西汉经武帝大规模对外用兵，又奢侈无度，国力耗损过大，百姓生活困苦不堪，社会经济凋敝不振。昭帝时霍光执政，与民休息，生产有了转机。宣帝登基后，又努力为生产的发展创造了一系列有利的条件。
轻徭薄赋，全民农桑宣帝重视发展农业生产，他认为“农者兴德之本”。他屡次下诏减免租赋，减少人口税，以减轻百姓的负担，如遇灾荒，又注意赈贷贫民。当时流民陆续返归故里，为使这些缺衣乏食者安定下来从事农业生产，宣帝下令将公田借给他们耕种养殖，没有种子及粮食的由官府贷给，免征他们的人口税，所贷的种子和粮食也常常减免。宣帝对与百姓生活有关的事也比较注意，当时盐价很贵，老百姓又都离不了盐，宣帝知道这会增加百姓的困苦，下诏“减天下盐贾”。
宣帝也注意减少百姓的徭役。为了防备匈奴等外族入侵，汉朝长期在边塞留有大军屯戍。鉴于当时边患减少，宣帝认为“饬兵重屯，久劳百姓”，难以使天下安定。公元前67年，宣帝下诏撤减了一部分屯戍的兵马。呼韩邪单于与汉朝亲善后，边境少事，宣帝再次将屯戍的军队裁减五分之一。汉朝时在各郡国建有行宫别馆，以满足皇帝出巡之需，宣帝时下令不准动用民力修缮这些宫馆。宣帝还下诏对遇到祖父母、父母丧事的百姓，也免除徭役。宣帝也注意节省政府的开支。宣帝即位后需营建平陵（昭帝之陵），西汉历朝建造帝陵的费用均由大司农用政府的收入来支付，宣帝却下令从属于天子私产的水衡钱中，拿出三千万钱以建平陵。为了增加从事农业生产的劳动力，宣帝下诏裁减皇宫的御厨和乐府人员，让他们回乡去从事生产。
宣帝时代农业生产有较大的发展，丰收的年成较多。三辅及河东、弘农等郡，发展的速度尤为明显。武帝时开始在沿边郡县屯田，这时也颇见成效，不仅能供给边塞屯戍，还能部分内调。同时，宣帝也在西域组织了较大规模的屯田。由于连年丰收，宣帝时出现了西汉历史上最低的粮价——“谷石五钱”。为了防止谷贱伤农，宣帝采纳了大司农耿寿昌的建议，下诏设常平仓，令边郡在谷贱时增价收购，谷贵时减价售出，一方面稳定粮价，同时也利于保障北部边塞之需。宣帝还采纳了耿寿昌的另一个建议，下令在长安附近的三辅及河东、弘农等郡购粮以供给长安之需。这样一来，过去每年需从关东漕运至长安的四百万斛粮食可免运，往年漕运所用的六万漕卒，就可以减少一半。常平仓及减漕措施，解决了随着丰收而来的矛盾，有益于农业生产的继续发展。
发展手工业及工商业政策宣帝时官府手工业也有较大的发展。齐郡三服官所织造的丝织品，蜀郡、广汉郡工官所制的漆器等均极精美。当时官府手工业不仅生产规模庞大，工艺也达到新的高度，史书称誉宣帝时“技巧工匠器械”的水平很高，其后元帝、成帝时期远远赶不上。
武帝时期工商业官营政策暴露出诸多弊端，昭帝时期就引起较大非议。公元前81年召开的盐铁会议上，众臣对这些政策进行了激烈的批评，导致了“罢郡国榷沽”的结果，但其他各项仍未罢除。宣帝亲政后，继续整顿这些政策，曾于公元前66年9月下诏：“吏或营私烦扰，不顾厥咎，朕甚闵（悯）之。盐，民之食，而贾咸贵，众庶重困，其减天下盐贾。”由此可见，工商官营政策在昭宣时期虽仍在执行，但经过整顿，这些政策的一些弊端，如官吏徇私枉法、贪污腐败等问题，在一定时期内得到了有效抑制，这有利于百姓的休养生息。
刘询即位之谜
公元前91年，一场血雨腥风席卷了长安城，一场史无前例的惨剧——巫蛊之祸正在上演。生性温和宽厚、不善于倾轧阴谋的刘据很快就被逼上绝路自尽而死。刘据的两个儿子也和父亲一起死去。而刘据的母亲卫皇后子夫也先儿孙们一步含恨离开了人世。
和刘据一起死去的两个武帝皇孙中，有一个名叫刘进，史称“史皇孙”。汉王朝太子的妻妾称号分三级：正妻曰太子妃、有子妾曰良娣、无子妾曰孺子。刘进的生母便是良娣，她是鲁国人，姓史。“史皇孙”因此而得名。就在这场畸祸中，史良娣和几乎所有的卫太子府中的女眷们都没能幸免。这当然也包括了刘进的妻子王翁须。
血与泪交织着，长安城的太子府，一个个消逝的生命、一个个凋落的红颜，阴霾笼罩着大地。一声婴儿的啼哭，如同一道划破长空的闪电，引来了人们关注的目光。这是一个多么微弱的生命啊！包裹在小小身躯上的丝被虽然有些脏，却掩不住原本的华丽。只是，一张原本红润光滑的小脸，已经变得青白，那哭声正从干涩苍白的小嘴中传出来。
这个婴儿便是不久前刚刚降临人世的汉武帝的皇曾孙。皇曾孙——多么响亮的名号，地位显赫、荣耀至极，有朝一日，说不定也会君临天下、指点江山。是的，就在他出生的那天，上自武帝刘彻、皇后卫子夫，下至太子府里的官吏仆从，无不兴高采烈，尤其是抱上了曾孙的汉武帝更是开心不已。
天空好像突然被捅了个窟窿。转眼之间，世界便整个地被倾覆了。父母、祖父母、曾祖母尽数死于非命，襁褓之中的皇曾孙竟也被投入了牢狱之中。他那个九五之尊的曾祖父还没来得及给他取个名字，就把他给忘到九霄云外了。
然而，他只是个待哺婴儿，没有了母亲，这样一个奶娃娃该怎样才能生存下去？幸亏他被关押在长安城外的监狱，又遇到了一个好心的监狱官邴吉。邴吉不忍心让这样一个无辜婴儿死于非命，找来了两个女囚喂养这个孩子。
监狱环境十分恶劣，营养医疗也极度缺乏，然而这个出身高贵的曾皇孙，尽管经常生病，却有着极其顽强的生命力，依然一天天地在监狱中长大了。有一次皇曾孙病好的时候，邴吉就给起了个名字叫“病已”，意思是“病已经好了”。
刘病已5岁这年，一个星象家向他的曾祖父武帝刘彻进言：“长安城周围的郡县监狱上空，闪烁着一种属于天子的奇特光芒，夜晚直冲天空。陛下千万要早做提防。”
武帝立即高度警惕，急派御林军前往长安监狱，将监狱中的所有在押人员，不论男女老幼、有罪没罪、大罪小罪，一律处死。这项命令来到邴吉所管理的地方时，却受到了邴吉宁死不屈的坚决抵制。
邴吉说：“即使是罪犯，是普通小民，也不可以随意处以死罪，上苍还有好生之德，皇上怎么可以乱杀无辜？况且监狱里还关押着皇帝的曾孙儿！”
邴吉的据理力争很快传到了刘彻的耳中。这个已经杀红了眼的汉武帝听到“皇曾孙”三字，似乎被当头打了一棒，满腹的杀气不知怎的就蔫了下来，叹着气说：“这也许是老天爷借邴吉之口提醒我吧！”不但收回杀人的命令，反而颁下了一条大赦天下的旨意。
就在大赦令下达的当天，5岁的皇曾孙——刘病已随着跌跌撞撞的人群走出了监狱，结束了他幼年的牢狱生活。
曾祖父武帝刘彻已经决定要立他的叔祖父刘弗陵为太子，因此对于嫡长子的后人不得不心存疑忌，不可能将他接回皇宫。在政治角逐中，本来就没有骨肉亲情可言。然而他毕竟只是个柔弱的孩子，他的家人在他出生后不久都相继惨死，这个可怜的孩子已经没有去处了。
于是，邴吉自费让原先在监狱里的喂养过刘病已的两个女犯继续照顾小病已的生活起居。后来，邴吉终于打听到史皇孙的外祖母家，还有刘病已的舅祖父史恭和舅曾祖母就住在长安的近郊杜县，就把刘病已送到杜县史家。史恭见到这个外甥之子，史老太太见到这个曾外孙，不由得悲喜交加，不顾年老体衰亲自照料他的生活。
为了不给史家添负担，更为了让刘病已恢复他的身份地位，邴吉及时将刘病已被赦免的消息上报给了掖庭。从此，刘病已的名字被记在了刘氏族谱上，他的生活费用也全由宫廷提供。正因为他正式得到了皇族的承认，才有受良好教育的机会。
公元前74年，21岁的昭帝刘弗陵英年早逝，身后无子，霍光等人便拥立昭帝的侄子昌邑王刘贺为帝。刘贺为人荒诞放浪，根本不是当皇帝的料，在即位的二十余天里就做了无数荒唐事，终被霍光废黜。
当时，已经升任为光禄大夫的邴吉向执政的大将军霍光递交了一份奏章，他在奏章里郑重地向霍光提出：昭帝早逝，刘氏皇族的王侯们虽多，却没有谁有出众的学识人品，更没有非登帝位不可的亲近血缘。只有武帝刘彻嫡出长曾孙刘询，不但血统亲近，更生长于民间，为人学识都很不错，希望霍光能够把刘询召来见见面，如果印象确实不错的话，建议就立刘询为新皇帝。就这样，在邴吉的爱心照拂下，一头雾水的刘询便糊里糊涂地登上了大汉天子的宝座，这年他18岁。
公元前70年～公元前19年，古罗马诗人维吉尔在世，代表诗作有《埃涅阿斯纪》、《牧歌集》等。
公元前65年～公元前8年，古罗马诗人、文艺批评家贺拉斯在世，主要作品有《歌集》、《讽刺诗集》、《诗艺》等。
公元前60年，古罗马庞培、克拉苏、恺撒结成“前三头政治”。
汉元帝——刘奭
刘奭生于公元前75年，是汉宣帝刘询与嫡妻许平君在民间所生的儿子。他出生几个月后，父亲刘询便被拥立登基做了皇帝。三年后，母亲许皇后在生下公主后即被霍光之妻霍显设计毒死。公元前67年四月，刘奭被立为太子。
刘奭温文尔雅，出入恭俭，多才多艺，善史书，喜欢鼓琴吹箫，柔仁好儒。为太子时，他以汉宣帝“持刑太深”曾劝父亲重用儒生，遭到汉宣帝的疏远，宣帝甚至预言“乱我家者，太子也”，但顾念他是发妻许平君的儿子而没有褫夺他的太子之位。
公元前49年农历十月，汉宣帝逝世。刘奭以储君的身份登上皇位。
刘奭继位后，次年改元初元。号令已出，便不理会汉宣帝原来的那一套，而是“征用儒生，委之以政”，重用贡禹、韦玄成、匡衡等名儒为丞相，这些儒生不达事宜，喜欢颂古非今，且优柔寡断，不知所守。在元帝统治期间，为缓和关东豪强与西汉朝廷的紧张关系，汉元帝甚至大胆地放弃了汉朝初期以来迁徙关东豪强以充实关中帝陵的制度，使得中央集权受到削弱。社会危机日益加深，豪强大地主兼并土地之风日益盛行，统治阶级日趋腐朽没落。农民生活困苦，不得不起为“盗贼”。初元元年，汉在车师地区（今新疆）设立戊己校尉，管理屯田和防务。公元前36年，汉将甘延寿、陈汤诛郅支单于于康居。至此，唯一反汉的匈奴单于被消灭。汉打通西域道路，促进了中原与西域的经济、文化交流。汉元帝为结束百余年来汉同匈奴之间的战争局面，汉元帝又以宫女王嫱（王昭君）嫁与匈奴呼韩邪单于。
此时的汉朝比较强盛，人口数达到中国封建社会前期的顶峰，但也是衰落的起点。刘奭在位期间，豪强大地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深，又由于汉元帝过于放纵外戚、宦官，这些最终在他去世几十年后导致西汉的灭亡。
公元前33年，43岁的汉元帝驾崩，谥号为“孝元皇帝”，庙号“高宗”。
汉孝元皇帝刘奭
姓名：刘奭
卒年：公元前33年
出生：公元前75年
死因：病逝
属相：马
享年：43岁
出生地：长安
曾用年号：初元、永光、建昭、竟宁
父亲：刘询（汉宣帝）
庙号：高宗
母亲：许平君
谥号：孝元皇帝
初婚年龄：18岁
配偶：皇后王政君等5人
子女：3子，2女
陵寝：渭陵
在位时间：公元前49年～公元前33年
继任帝王：刘骜（汉成帝）
平灭郅支
公元前60年，匈奴虚闾权渠单于病死后，引起了内部分裂。由五单于争立的混战发展至呼韩邪单于和郅支单于的相互攻伐。公元前53年，呼韩邪单于附汉，在西汉军队帮助下，打败郅支单于，占领了匈奴故地，称为东匈奴。郅支单于西逃于今吉尔吉斯斯坦境内，成为西匈奴。
公元前44年，康居王因数为乌孙（西域国名，都赤谷城，在今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖东南）所困，欲联合西匈奴击乌孙。郅支单于遂引西匈奴到康居东部筑城而居，路上死亡甚众，仅余三千余人。此后，郅支单于数击乌孙，又勒索大宛（西域城国，都贵山城，今乌兹别克斯坦卡散赛）等国，令其每岁纳贡。四方少数民族都来投靠，还斩杀了汉朝使节谷吉。
