当时，秦国正好是秦惠文王执政，苏秦拜见了惠文王以后，就向他建议道：“秦国是个四面山关险固的国家，为群山所环抱，渭水如带横流，东有关河，西有汉中，南有巴蜀，北有代马，这真是个险要且富饶的天府之国啊。如果大王能凭着秦国众多的百姓，把士兵训练得精良有素，就可以吞并天下建立帝业而统治四方了。”他滔滔不绝地给秦王讲了自己为秦国设计的称霸天下的策略，可是那时的秦惠文王正因商鞅之事而迁怒于那些能言善辩的辩士，所以一开始就不太喜欢苏秦，更别提他所说的道理了。秦王认为秦国还没有到可以称霸天下的地步，不宜轻动，最终没有采纳苏秦的建言。苏秦见自己在秦国不能被任用，便离开秦国往东而去。
途经赵国，本想在赵国一试身手，可是赵国的权臣奉阳君赵成也不喜欢苏秦，无奈之下，他只得碰壁而回。但苏秦并没有灰心，他继续往燕国，以图发展。在燕国等了一年多的时间，苏秦终于有机会拜见了燕文侯。他向燕文侯建议说：“燕国东边有辽东各族，北边有林胡、楼烦等族，西有云中、九原，南有滹沱河、易水。兵强马壮，粮草充足。燕国沃野千里，国富民强，况且南有赵国为屏障，这真是上天赐给大王的天然屏障啊！我认为，大王您应当与赵国联盟对抗强秦。这里的原因很简单，那就是和燕国相比，秦远而赵近，秦国如果想攻打燕国，必须从千里以外而来；而赵国若要攻打燕国，就像是在百里以内的地方作战一样。所以说，一个君主如果不忧虑百里以内的祸患而特别重视千里以外的敌人，那可再没有比这样的想法更错误的了。因此，我希望大王能与赵国合纵相亲，同时把其他诸侯联成一体西御强秦，那么燕国以后一定不会有什么后顾之忧了。”
苏秦一番高论之后，燕文侯是频频点头，然后对他说：“先生，您说的当然不错，我燕国西边紧靠着强大的赵国，南边又与强齐接壤，这样看合纵肯定可以保我燕国无忧。这样的话，就请先生帮我联络各国，寡人愿意倾国相从。”
于是，在燕文侯的赞助下，苏秦再次回到赵国。这时，赵国的奉阳君已经死了，没有人再阻拦苏秦与赵肃侯相见。苏秦见到肃侯，先分析了赵国的形势。
他说：“一个国家最重要的事情，莫过于使百姓生活得安宁，国家太平。要想获得这样的结果，根本在于选择邦交，邦交选择得当，百姓就能安定；邦交选择不得当，百姓就会遭受离乱之苦。而赵国东有齐，西有秦，都是一等强国，您和谁结盟都会引来战争而使得国家遭受战乱之苦。不过，我有一计，如果您能听我的忠告，不久燕、齐、楚等国都会讨好赵国，到时候您的功绩就可以与古代帝王相媲美了。”
赵肃侯听得兴起，拉住苏秦，恳请他继续分析。
“现在如果大王和秦国结盟，那么秦国一定要利用这种优势去削弱韩国、魏国；如果和齐国友好，那么齐国也会利用这种优势去削弱楚国。可是魏、韩两国一旦被他国征服，而楚国一旦被削弱，赵国可就孤立无援了。我曾考察过天下大势，发现各诸侯国的土地五倍于秦国，士兵总和有秦国的十倍，假如六国能结成一个整体，同心协力，向西攻打秦国，秦国就一定会被打败。但是，如果赵国向秦国称臣，灾祸就会降临到赵国头上。您想一想，打败别人和被别人打败，让别人向自己称臣和自己向别人称臣，难道是可以同日而语的吗！”
眼见肃侯有所触动，苏秦进一步说：“我看，不如使韩、魏、齐、楚、燕、赵结成一个相亲的整体，对抗秦国。到那时，六国相亲结成一体共同抵抗秦国，那么秦国一定不敢从函谷关出兵侵犯山东六国了。这样，大王您的霸业就成功了。”
听到这里，肃侯起身答拜苏秦道：“寡人愿意听从先生的能使赵国长治久安的策略。寡人也愿诚恳地资助先生帮助赵国游说各国以合纵抗秦。”
于是，赵国也送出财宝、车马给苏秦，请他游说各诸侯国加盟合纵。
就这样，苏秦又先后来到韩国、魏国、齐国和楚国游说“合纵”的好处，各国诸侯都十分欣赏他的“合纵”策略，表示愿意联合起来对抗秦国。不久，六国组成合纵联盟，约定秦攻一国，其他五国各出精锐救援。如果有一国先背叛盟约，其他五国则共同征伐这个国家。苏秦因游说六国合纵成功，而被六国任命为相，佩戴六国相印，担任“纵约长”。
在游说六国合纵期间，苏秦唯恐秦国抢先攻打赵国，迫使赵国与秦国结盟而破坏合纵，为了能够保障合纵的顺利实现，苏秦还特意设计促使自己的同学——辩士张仪投奔秦国，去阻止秦国发动战争。相传苏秦挂六国相印之后，张仪去见苏秦，要求与之共事。苏秦表面冷落张仪，对他冷嘲热讽，不予收留。张仪满怀希望而来，没想到却碰了一鼻子灰。在受辱之后，张仪一怒之下便投往秦国去了。张仪西去秦国，果真受到秦惠文王的重用，在秦国做出了一番事业。公元前328年，张仪正式出任秦相，开始实行“连横”的战略，以破坏六国联合抗秦的态势。苏秦创合纵之法，游说六国合纵抗秦之后，张仪则施以连横之术，游说六国亲近秦，来拆散合纵。这两个人在中国历史的舞台上，一同导演出了一幕战国末期群雄混战的大戏。
张仪欺楚
在那个乱云飞渡、兵火连绵的“合纵”、“连横”之战中，秦国的不断强盛，给其他各国造成了严重的威胁。可是，在合纵的国家里，比较强大的齐国和楚国也同样给了秦国很大的威胁。于是，秦国千方百计地要破坏齐、楚联盟，而能够承担起破纵任务的人，就是张仪。公元前313年，张仪为了实现“连横”的战略意图，便向秦王请命，自己亲自前往楚国，开始了离间齐、楚的游说。
张仪到楚国后，首先收买了楚国的权贵靳尚，然后利用他的关系取得了怀王的信任。随后，张仪便开始离间齐、楚关系。他对怀王许诺称，如果楚国能够与齐国断绝关系，秦王就会把商於六百里的地方献给楚国，并与楚国结盟。这样，楚国就不仅可以结好于秦，而且可以削弱齐国势力，同时又能获得商於之地，可谓一计三利。楚怀王听张仪讲得眉飞色舞，就十分高兴地应允了他。楚国大臣们也都昏昏然地向楚王庆贺，满朝上下一片欢喜之声。不过，楚国也有明智之士。当时，楚国大臣陈轸对张仪的意图非常清楚，他劝怀王不要轻信张仪所言，以防被秦国欺骗，而失去盟友齐国。但楚怀王早被张仪的花言巧语所迷惑，又利欲熏心，根本听不进陈轸的意见，还竟然把楚国相印交给张仪，随后一面派人去齐国宣布断交，一面派人跟随张仪去接收土地。
张仪在完成“欺楚”计策之后，就返回了秦国。为了避开楚国派来索要土地的使臣，他先是称病，连续三个月不上朝。而秦王也借着这个理由，一直搪塞楚使，根本不提割让商於的事情。怀王认为是他和齐国断交不彻底的原因，就派人到齐国当面辱骂齐王。齐王大怒，就和秦国和好了。就这样又过了许久，张仪才出见楚国使者，告诉他当时许诺给楚国的是“从某至某，广袤六里”之地。他还讥诮楚使道：“献商於给楚，哪有这回事啊！是楚王听错了吧？秦国的土地哪里能轻易送人呢？”当楚使垂头丧气地回报怀王后，怀王暴跳如雷，大骂张仪，在盛怒之下，他一心只想报复张仪，立刻派出兵马进攻秦国。结果公元前312年，楚、秦战于丹阳，而最终失败的还是楚军，楚军有八万多人战死。最不幸的是，楚国不但没有得到商於，反而失去了自己的汉中郡。失去汉中后，怀王更加气恼，他再次调集军队重新组织反攻，一直打到秦国的蓝田（今陕西省蓝田市），但因孤军深入，遭到秦国猛烈反击。这时韩、魏两国也趁火打劫，让楚国腹背受敌，楚军又一次大败而回。秦国取得了汉中，不仅加强了本国关中和巴蜀的联系，更重要的是解除了楚国对秦国的威胁。
从公元前328年开始，张仪运用纵横之术，游说于魏、楚、韩等国之间，利用各个诸侯国之间的矛盾，或为秦国拉拢，使其归附于秦或拆散其联盟，使其力量削弱，可以说他为秦国的强大和以后统一中国立下了汗马功劳。公元前310年，张仪病死。
屈原之死
自从被秦国打败以后，一直受秦国欺负，楚怀王又开始重新和齐国联合。后来，秦昭襄王即位以后，再次采取了拉拢楚国的政策。公元前299年，秦国又一次遣使赴楚，邀请楚怀王到秦国的武关（今陕西省丹凤县东南）相会，要与楚国订立盟约。
楚怀王接到秦昭襄王的信，开始的时候，他有所顾虑，一来是怕不去会盟而得罪秦国；二来是怕去了之后又会有危险。所以，他就跟大臣们商量此事。大臣中的革新派代表人物屈原（公元前340～前278）坚决主张不能赴秦，他对楚怀王说：“秦国强暴得像豺狼一样，咱们受秦国的欺负和欺骗可不止一次了。如今，大王您要一去，准会上他们的圈套。”可是，怀王的儿子公子子兰和怀王的宠姬郑袖，以及那些守旧的贵族们却惮于秦国的威胁，而怂恿楚怀王前去会盟。他们有的竟然对怀王说：“大王，咱们曾经把秦国当做敌人，结果导致两国交战，我们楚国死了好多人，又丢了许多土地。如今秦国愿意跟咱们和好，怎么能拒绝人家呢。”那个没有记性的楚怀王最终还是听信了这一伙人的话，就这样往秦国去会盟了。
怀王赴秦，果然不出屈原所料，楚国君臣一行人刚踏进秦国的武关，立刻就被秦国预先埋伏下的人马截断了后路。在会盟时，秦昭襄王逼迫楚怀王把黔中的土地割让给秦国，遭到怀王拒绝后，秦昭襄王就把楚怀王劫持到咸阳软禁了起来，要楚国大臣拿土地来赎他。楚国的大臣们听到怀王被劫的消息后，为了断绝秦国要挟楚国的念头，楚国大臣拥立太子即位，他就是楚顷襄王。同时，守旧派贵族公子子兰成为了楚国的令尹。
楚怀王在秦国被押了一年多，吃尽苦头。他冒险逃出咸阳，又被秦国派兵追捕了回去。他连气带病，没有多久就死在秦国。得知怀王客死他乡，楚国上下无不悲愤。特别是大夫屈原，更是气愤，他劝楚顷襄王要留心搜罗人才，远离身边的小人，要整军修武，操练兵马，等待时机为国家和怀王报仇雪耻。可是，他这种劝告不但没有引起楚王的重视，反而招来了令尹子兰等人的仇视。他们天天在顷襄王面前说屈原的坏话。他们对楚顷襄王说：“大王没听说屈原数落您吗？他老跟人家说：大王忘了秦国的仇恨，就是不孝；大臣们不主张抗秦，就是不忠。楚国出了这种不忠不孝的君臣，哪儿能不亡国呢？大王，你想想这叫什么话！”楚顷襄王也是一个糊涂的人，听了谗言，不分是非与黑白，就把屈原革了职，放逐到遥远的南方——荒凉的溆浦一带去了。
屈原怀着悲愤的心情离开楚都，经过一路颠簸流离才到了被流放之所。这位怀抱救国救民之志和富国强兵之心的楚国忠臣，眼见自己的抱负不能施展，便将自己对祖国的一腔热忱化作篇篇诗章，把自己对祖国的爱全部融贯到他的诗歌创作中。这些优秀的诗歌，其中最有名的是《离骚》。他在诗歌里，痛斥卖国的小人，表达了他忧国忧民的心情，对楚国的一草一木，都寄予了无限的深情。
后来，当秦国军队南下攻楚以后，屈原赶紧顺着沅江东下，入洞庭湖，渡过湘江，来到了汨罗江畔（今湖南省长沙市东北）。
公元前278年五月初五那天，楚国的都城被秦兵攻破的消息传来，屈原在精神上受到了极大的打击，眼看国破之难就在自己眼前，而自己却又无法施展才能去为国分忧。他忧心如焚，在极端失望和痛苦中来到了汨罗江边，抱起一块大石自沉于江中，死时大约六十二岁。
弱燕破强齐
我们在前面的“变法之最”中曾经讲到最富有戏剧性的变法，即燕王哙的变法，因为他把王位禅让给了丞相，反而引起了国家的内乱，结果被齐国乘虚而入，打得大败，燕国差点被灭掉。后来，燕国军民把太子平立为国君，奋起反抗齐国的入侵，最终把齐军赶出了燕国。燕王哙的另一个儿子职即位当了国王，他就是燕昭王。昭王立志要使燕国强大起来，于是他下定决心要招纳能够治国安邦的人才。
相传，昭王还专门修建了黄金台，置千金在台上，用来表示自己招贤的诚心。这一举措实施了没有多久，果真就引发了“士争凑燕”的局面。投奔而来的有魏国的军事家乐毅、齐国的阴阳家邹衍，还有赵国的游说家剧辛等，昭王对他们都很礼遇。其中，最有名的是赵国人乐毅，他很有军事才能，帮助昭王进行政治、军事改革，主张根据每个人的才能给予任用，并严格训练军队，使燕国的军事力量日益强大起来。
公元前286年，齐国灭了宋国，占领了宋国以前所取得的淮北之地，这下可引起了其他诸侯国的不满和恐慌。当时，齐国似乎也强盛到了极点，齐国南败楚，西威三晋，后又却秦，继之助赵灭中山国，最后灭亡宋国。一时间，诸侯各国在强大的齐国面前都表示臣服。而在这时候，燕昭王看到齐国当政的湣王骄横自大，如此不得人心，就对乐毅说：“现在齐王无道，正是我们雪耻的时候，我打算发动全国人马去打齐国，你看怎么样？”乐毅答道：“现在还不可以，因为齐国地广人多，单凭燕国去讨伐它，无异于以卵击石。大王要攻打齐国，一定要和别的国家联合起来才行。”于是，昭王就派人分别到赵国、韩国、魏国取得联络。没有多久，燕国又联络了秦国和楚国，几国订下盟约，做好了讨伐齐国的准备。
公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，统率各国联军，浩浩荡荡杀奔齐国。齐湣王听说五国联军打过来，也毫不示弱，把全国兵马集中起来抵抗联军，在济水的西面打了一仗。由于乐毅善于指挥，加之联军士气旺盛，一鼓作气打败了齐国军队，齐湣王狼狈地逃回临淄去了。
