“反了，反了！”皇帝甫一进戚贵妃居住的滋德宫就大呼小叫开来，铁青的脸上肌肉不住抽搐，额上青筋节节暴起，十足的凶神恶煞。
一直坐在暖阁外低低饮泣的戚贵妃见到皇帝，也顾不得规矩礼仪，径自扑到皇帝脚下，扯住龙袍一角哭得花枝乱颤，声嘶力竭，“陛下啊，臣妾母子这是造了甚么孽啊，竟惹来这般祸事？顼儿若有个不测，臣妾也不要活了！”
皇帝不耐烦地顿顿脚，喝道：“顼儿呢？顼儿怎样了？”
先前迎出殿外恭迎圣驾的太监宫女此刻都已入殿，当下有人禀告：“回陛下，太医们正在里边抢治。”
“甚么，这个时候了还在救治？”皇帝抽了口冷气，嘶声道：“哪位太医在里面？”
“回陛下，是太医院的提点郁佰带着几个医官在里面。”
“喔。”皇帝听到郁佰的名字，稍稍放宽了点心，扭头唤道：“单良，还不把那药赶紧送进去，看看能不能派上用场。”单良领旨，捧着一紫檀盒子掀帘入内。
早有宫女上前将戚贵妃搀扶了起来，皇帝怜爱地握住她的手，在一旁坐了下来。戚贵妃仰头望着皇帝，一双失神的眸子里幽深黑暗，只喃喃道：“陛下，这是出了甚么事了，是何人想要咱们顼儿的性命？”
皇帝手心里尽是冷汗，单手掩面长叹了一声，道：“今早朕召见了你父亲，论功行赏之余，特准他奏请一事。他请朕为国家社稷，早日考虑立储事宜，朕答允了下来。事情尚未有个眉目，岂知就有人如此迫不及待，向顼儿下手了。毁朕江山、断朕子嗣这般大逆不道之事居然就发生在这禁卫森严的宫墙之内，简直天良丧尽、无法无天！”说到震怒处，皇帝拍案怒喝，吓得殿中诸人噤若寒蝉。
戚贵妃却如遭雷击一般甩开了皇帝的手，站了起来，神色异样地问道：“陛下，臣妾父亲当真请陛下考虑立储？”皇帝喟然不答，只伸出手去拉她，“爱妃……”。
戚贵妃浑身颤抖着缓缓向后退去，脸色木然，口中只呢喃道：“他请皇上立储了，他请皇上立储了……”皇帝脸现不忍之色，却又不知如何是好。
沉默了良久良久，暖阁中终于有人走出。皇帝腾地站起身来，急问道：“怎样？”
当先一人正是太医院提点郁佰，他领着身后的几个太医先跪地向皇帝请安。皇帝不耐烦地道：“快说快说。”郁佰叩首道：“启禀陛下，已脱险。”皇帝闻言大松了口气，知道这郁佰素来沉默寡言，惜字如金，也不跟他计较，手指另一名太医道：“你来说。”
那名医官倒是伶牙俐齿，徐徐奏道：“陛下天恩浩荡，覃王洪福齐天，那刺客射出的弩箭不差丝毫，正中心脏要害部位。岂知覃王天生异像，心脏竟向右偏离了三分，加之刺客自持箭术，未在弩箭上涂药，否则即便华佗扁鹊前来，恐也回天无术。”皇帝闻言大喜，追问道：“眼下怎样了？”
那医官道：“先前只是创口过深，流血过多，一时难以止血。所幸陛下送来的大理白族百年秘药正是治疗创伤的稀世之宝，郁提点已为覃王敷用，立时见效。臣等即刻回去开几方药着人煎好送来，服用之后想必不会有何大碍了，余下的只是卧床休养了。”
皇帝龙颜大悦，笑道：“快去，快去，回头都到内侍省去领赏。”说罢撇下众人径自走入暖阁。
待到他出来之时，才发觉戚贵妃依然缩在角落的阴影之中，一张脸惨白得近乎透明。皇帝犹豫着走近她身前，轻声道：“爱妃怎不去看看顼儿？”戚贵妃却呆呆地一言不发，皇帝望了一眼她空洞的眸子，顿生毛骨悚然之感，恍神间竟觉得眼前艳丽的华服下只是一具空灵的魂魄而已。
定了定神，皇帝转身向单良喝道：“走了！”
出了滋德宫，皇帝径直去了议政的乾元正殿。此时，身兼中书令、京都尹的柴王惠雍领着尚书左仆射闾熹、右仆射余茂博，枢密使陶嘉、兵部尚书尉迟秉、刑部尚书唐炯以及负责守卫宫廷的御前忠佐军都指挥使郭岳、守卫京畿的九门司都指挥使孙幸武等人早已奉旨在殿中等候多时了，当朝的政军大员们几乎全部云集在这宏伟深邃的乾元殿中。
当听到覃王元顼性命无忧的消息，在场的所有大员无不如释重负，但抬眼见到皇帝铁青的脸色，复有提心吊胆起来。
皇帝坐在龙椅上，一言不发，只是恶狠狠地盯着阶下的郭岳和孙幸武，吓得二人两腿如筛糠般抖个不停，一边偷偷地给枢密使陶嘉递着眼色，求他出来解围。陶嘉岂会不知明哲保身的道理，只顾翻着白眼，装作没有瞧见。郭孙二人见状，只好将目光投向柴王，一脸哀求的神色。
柴王无奈，只好率先打破沉默，出列跪地叩首道：“陛下，臣弟忝为京都尹，竟使逆贼潜入宫中行刺，令陛下受惊，实是罪无可赦，请陛下下旨严惩。”他这一开口，其他人等也全都跟着跪了下来。
柴王惠雍乃慈和皇太后惟一的嫡出，在皇帝未立太子之前领中书令、京都尹之职，暂时行储君之事。皇帝一向对这个同父异母的兄弟非常客气，连忙道：“惠雍快平身，你何罪之有啊！”转头却指着郭岳和孙幸武，恨声道：“倒是这二人，身负皇城、京畿守卫重责，却素尸餐位，敷衍塞责。逆贼竟能在皇城内来去自如，行刺皇室贵胄！今日刺的是元顼，恐怕明日就要来取朕的项上人头了！”
此话说得极重，吓得本已起身的柴王又忙不迭地跪下，在场众臣伏在地上大气也不敢出，郭岳和孙幸武两人更是叩头如捣糠，满脸涕泪横流。
过了良久，皇帝才稍稍解气，瓮声道：“都起来吧。”诸臣战战兢兢地爬了起来，只有郭岳和孙幸武两人跪在地上不敢动弹。
皇帝指着二人喝道：“亏得祖宗庇佑，元顼性命无忧，否则定要诛你二人三族。此次死罪可免，活罪却难饶，你二人回家收拾行囊，即日就去长江前线跟着熊炎守边吧。”
枢密使陶嘉闻言大惊，再也不敢置身事外了，出列谏道：“陛下，皇城与京畿拱卫圣驾，干系重大，轻易撤换不得。此次郭岳与孙幸武虽有失职，但他二人在其位多年，熟知防务，不妨给他二人将功赎罪的机会，降职留用，以观后效。”
皇帝腾地站了起来，厉声喝道：“以观后效，以观后效！难道要观到哪天朕的头颅也不翼而飞才算完么？！”说罢拂袖道：“此事不用再议，就这么定了。再则，今日在宫中当值的所有禁卫军士全部交大理寺审讯，刑部随后复审。朕不相信没有内鬼，那刺客能在宫中如此顺利地行事。刑部查明之后，今日守卫燕宁苑的军士全部处死，其余清白者发配长江前线，不得再在宫中任职。”
陶嘉听得汗流浃背，却还得硬着头皮期期艾艾地道：“启禀陛下，御前忠佐军指挥使与九门司都指挥使该由何人接任，宫中禁卫军又该从何处增补？”
皇帝不假思索地道：“侍卫步军司副都指挥使赵懿健与侍卫马军司副都指挥使尉迟南桥替朕统领亲兵多年，刚毅干练，治军严谨，可分别接任。宫中禁卫军的空缺就由赵懿健挑选侍卫步军司的禁军增补。众卿以为如何？”
在一旁一直没有作声的尚书左仆射闾熹同兵部尚书尉迟秉交换了个眼色，双双出列躬身道：“陛下圣明，此举甚为妥当。”陶嘉还想说甚么，却见对面的尚书右仆射余茂博冲他缓缓地摇了摇头，也就只好作罢。
皇帝又向刑部尚书唐炯下达了近日京城实行宵禁，彻查刺客的旨意后，只留下尚书左仆射闾熹和兵部尚书尉迟秉，令其他人等退下。郭岳和孙幸武保得性命，走时磕头磕得极为卖力，至于去长江前线受苦受难仿佛也变成了一桩美差。
皇帝并未在乾元正殿多做停留，带着闾熹和尉迟秉穿出后殿去了清心殿，一回到寝宫，就屏退了左右内侍，紧紧闭上了殿门。
闾熹见殿中再无他人，笑着道：“臣恭喜陛下。”
皇帝浅笑了一声，道：“太傅该恭喜的是尉迟爱卿，他家长子今日升为九门司都指挥使，可谓光耀门楣啊！”在皇帝没有登基之前，闾熹以中书侍郎的身份兼任太子太傅，是以皇帝一直沿用着当年东宫中的称谓。
尉迟秉闻言则躬身道：“臣父子二人蒙受圣恩，必当忠君护国，死而后已。”说着抬起头来看了看皇帝，又道：“陛下今日得偿夙愿，一举铲除了太后在皇城和京畿中的势力，日后拱卫圣驾的都是陛下的亲兵，方乃大喜啊！”
皇帝微笑不语，只是随手把玩着案几上的玉石镇纸。闾熹知道皇帝绝不会回应这话，而且说到这个份上已然足够了，就换了话题，“陛下如何看今日覃王遇刺之事？”
皇帝眼中闪过一丝厉色，道：“戚猛刚跟朕提到立储之事，元顼就遭行刺，何人所为还须问么？”顿了顿，皇帝摆摆手道：“这事不会有什么眉目的，审讯禁军、全城宵禁不过做做样子罢了。何况，即使查出真相又如何？难道要朕撕破脸皮？！”闾熹点头道：“陛下圣明，眼下确实还未到时候。”
皇帝点了点头，正色道：“这里还有……”。话未说完，却被殿外内侍使劲打门的声音打断了。
皇帝大怒，顺手就将案上的玉石镇纸摔到门上，厉声喝道：“滚开。”那内侍却在外面磕头如捣蒜，高喊道：“陛下，陛下，是太后驾到。”
“喔。”皇帝有些讶然，闾熹冷笑道：“这么快就来兴师问罪了？”皇帝摆摆手，让闾熹和尉迟秉躲进后殿，才开门急急地走了出去，在园子的月亮门洞前正好迎上了太后的銮驾。
“娘娘怎么来了？”叩拜之后，皇帝起身小心地将太后扶进殿中坐下。他六岁被立为太子那年生母逝世，而太后也是那年被封为皇后的，先帝德宗就将太子交由皇后宫中抚养，三年后太后才生下惟一的儿子柴王惠雍。是以，皇帝虽不是太后亲生，但对太后还是一直克尽孝道，以生母事之。
“听说元顼出事，哀家赶到滋德宫去探望，所幸祖宗庇佑，孩子命大，这才放下心来，顺道过来看看皇帝。”
“让娘娘操心了。”皇帝躬身道。
太后一眼瞥见殿门口的玉石碎块，柔声问道：“皇帝又发脾气了？”皇帝红着脸道：“儿臣只是……”
“好了。”太后打断了皇帝的话，嗔怪道：“快不惑之年的人了，还像小孩子般么？只会发脾气又能济甚么事？刺客捉到了么？”
“儿臣已下诏让臣工们去办了。”皇帝恭谨地回禀道。太后点点头，想说甚么却欲言又止。
“娘娘有话要说？”皇帝眼尖，忙问道。
太后缓缓道：“方才哀家在滋德宫见到戚贵妃的精神可不太好啊。”
“她知道戚猛请儿臣考虑立储之事了。”皇帝低头轻声道。
“喔。”太后露出恍然的神情，“这就难怪了。”
“是。”皇帝应道。太后看着皇帝，嘴角挂着一丝奇异的微笑，轻轻道：“本朝祖制，子贵母死。但凡哪位皇子被立为太子，生母便要自缢于宫中。皇帝也是这样过来的，虽贵为太子，却打小失去承欢膝下，与生母共享天年的机会。皇帝眼下只有二子，登王元琮痴愚，能继承大统的目前只有元顼，戚猛请皇帝早日立储，自然是希望外孙元顼有朝一日能身登大宝，要付出的代价则是亲生女儿的性命。父亲不要自己了，也难怪戚贵妃神伤。”
太后一口气说了许多，但见皇帝一直低着头不吭一声，于是试探着问道：“哀家也知道皇帝与戚贵妃感情甚笃，自然舍不得让爱妃赴死。”说到这里，太后故意顿了一顿，瞥了眼皇帝方才续道：“本朝祖制是为了防范主少母壮、骄淫自恣，但确有矫枉过正，不尽人情的一面。历代后宫因此引发了诸多惨剧，许多后妃为了活命，都不愿生男婴。怀胎之后想法设法让自己流产的也大有人在。远的不说，先帝天道二十三年，原来的章皇后堕胎事发，被先帝废黜，哀家才得以坐上皇后的位子，而皇帝你才被先帝赶紧立为太子，以永绝后患。再说近一点，自太祖以来，皇室从未有过诞下的婴儿智力不全的先例，可你的李淑妃偏偏生下个痴呆的登王，若说她怀胎期间没有偷偷服药企图流产，哀家是不信的。”
皇帝听到这里，眼角不由地抽搐一下，有些不悦地道：“娘娘怎的又翻出这些陈年旧事来说。”太后轻笑道：“哟，皇帝又不痛快了。”皇帝忙躬身道：“儿臣不敢。”
太后注视着皇帝道：“哀家刚才说这些，是想让皇帝知道，只要你愿意，大可废掉这条祖制，也好让杜绝了昔日那些惨祸。”皇帝猛然抬起头来，目瞪口呆地望着太后，一时竟然说不出话来。
良久，皇帝总算缓过神来，斩钉截铁地道：“祖制岂可废除！当年汉武帝欲立刘弗陵为太子，杀了弗陵生母钩弋夫人，以免主少母壮行吕后之事。我朝太祖戎马一身，打下这江山何其艰辛。太祖晚年，念太宗尚年幼，立为太子后即赐范皇后自缢，并训诫太宗曰‘昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人后与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。’后太宗、武宗、仁宗、孝宗及先帝五朝均立子杀母，再无女主独居骄蹇，牝鸡司晨之事。儿臣又岂能忘记祖宗训诫，置治国之本于不顾呢？！废除祖制断断不可，断断不可！”
“好！”太后抚掌高声喝彩道，“我儿六岁那年被立为太子，苗淑妃即被先帝赐死，之后，一提到生母，我儿就拊膺恸泣，嚎哭不已。哀家原以为我儿感念生母，会起了废除这条祖制的念头。今日我儿能讲出这番话来，可见先帝万世基业所托得人，哀家甚感欣慰！”
皇帝疑惑地望着太后，道：“娘娘方才又说祖制矫枉过正、不尽人情？”太后眼现狡黠的光芒，哈哈笑道：“不过为了试试皇帝罢了。”
太后站起身来，对皇帝道：“哀家这就回宫了，改日再去探望元顼。皇帝得闲也多去陪陪戚贵妃。至于立储之事，皇帝正值壮年，且皇后尚未有嗣，如今为时尚早，就这样回臣工们吧。”
“是，儿臣谨尊娘娘懿旨。”
太后至起驾，也没有提及郭岳与孙幸武被除职一事，似乎忘了这二人一般。
皇帝将太后送上步辇，返身回到殿中，依然赶走了内侍宫女，闭紧了殿门，这才召出闾熹与尉迟秉二人。
尉迟秉出来之后便恨恨道：“说什么皇后尚未有嗣，如今立储为时尚早，还不是想让她那亲身儿子将来继承大统……”转眼却看到闾熹使劲向自己使着眼色，心中一咯噔，竟将后面的话都生生吞了回去。
皇帝望了尉迟秉一眼，苦笑道：“如今考虑立储的确为时尚早，眼下还有更打紧的事情。朕召太傅与尉迟爱卿来，是想听听北边的消息。”尉迟秉笑着回禀道：“正巧，北边的密报今日刚刚送到。”
“快讲。”皇帝丝毫不掩饰脸上的急切神色。
“是。”尉迟秉从袖中摸出一个折子，看了两眼，道：“据北边的细作回报，大漠的高车自七月以来，骚扰北朝边境的次数逐渐增加，立秋之后更有数千人的高车部落数次越过边境，北朝的怀朔、柔玄、怀荒、御夷四镇都曾被攻破，折损了五、六千的守军，被掳被杀的百姓更达数万。北朝费尽九牛二虎之力才将这些高车骑兵赶了回去。”
“看来高车人这次是动真格的了！”闾熹毕竟是文官，神色多少有些紧张。
尉迟秉哼了一声道：“高车可汗去年过世，新可汗地位不稳，自然要兴兵立威，同时收缴兵权。此时秋高马肥，高车若要生事，正是时候。”
“图本！”皇帝高声叫道。闾熹忙从书架上翻出张北朝地理图本，案上铺不下，索性就在地方张开，君臣三人兴致勃勃地或蹲或跪在地上，埋头研究。此景要让他人见到，一定会惊得挢舌不下。
皇帝用手指点着图本上的怀朔、柔玄、怀荒、御夷四镇，一边沉思，一边摇头。尉迟秉抬头道：“陛下的意思是……？”
皇帝沉声道：“不是这里。”尉迟秉笑着点了点头。
“用不着阿谀奉承了！”皇帝笑道，“谁都看得出来，怀朔、柔玄、怀荒、御夷四镇后面便是长城，而长城之后则是北朝的旧都冯城，那里是北朝历代皇帝的陵寝所在，北朝皇帝魏渊布了十几万大军在这段长城上守着老祖宗的陵地。即使高车攻占了这四镇，还要面对多达十几万的长城防线和数万冯城守军，高车人是不会下这笨工夫的，所以……”。皇帝手指朝图本一点道：“那四镇是掩人耳目的佯攻，高车大军真正的目标应是这里。”闾熹和尉迟秉探头望去，见手指之处赫然写着：沃野镇。
“沃野镇紧邻黄河，大河途经此处，即转道向东。这个转角处虽然水流湍急，但却是黄河最窄、最浅的地段。朕若是高车可汗，一定会率兵由此渡河，拿下沃野镇后，前方只有统万镇和几段破败不堪的旧长城能阻一阻大军，但也不足为虑。之后一马平川，大半个北朝的疆土就收入囊中了。再往后，与北朝隔河相对，时刻威胁北朝京城袲阳，届时是打还是让北朝纳贡称臣就看高车可汗的心情了。”说到这里，皇帝已略显兴奋之色。
尉迟秉翻了翻手中的折子，道：“北朝日前已将十万高平屯兵调到沃野镇，加上原先此处的驻军，总兵力已达到十五万，其中有八万的骑兵。据说正在西边防范土谷浑的梁州骑兵也将调遣一部分前往沃野镇。”尉迟秉合上手中的折子，在空中舞了舞，道：“看来北朝和陛下是不谋而合啊！不过，北朝与高车之前相互攻伐数百年，自然清楚沃野镇是高车南下的必争之地。近三十多年两国未起战火，本朝对北朝北疆之事知之甚少，陛下仅观地理图本，就能一针见血，可见比北朝的君臣要高明许多了！”
这马屁拍得肉麻露骨之极，但皇帝却不接他的话头，只是问道：“北朝在沃野镇统军的主将是谁？”
“密报中没有提到，不过动了高平的屯兵，北朝三大将中必然有人前往。而与高车决战，骑兵是关键，臣估计梁州骑兵统帅、北朝的陇西王魏五楼也定会前往沃野镇统领大军。”
“切勿估计，务须令北边的细作早日查实。”皇帝脸色愈发严肃，“虽说战火离我朝尚远，但对我朝来说同样息息相关。”闾熹与尉迟秉都不作声，静待皇帝的下文。
“朕估计，不消几日，北朝和高车的使者都会抵达京城，向朕递交国书。”皇帝轻笑道，“北朝自然是搬出唇亡齿寒的道理来极力说服朕出兵助战，而高车人定会以将来瓜分北朝疆土为饵来诱惑朕夹击北朝。”皇帝说到此处便即打住，顺手端起案上一盏冷茶，心不在焉地吹弄着茶面上的浮梗。
尉迟秉揣摩着圣意，试探着说道：“我朝与北朝虽然划江而治，但同为炎黄子孙，数十年来又结为兄弟之邦，可谓同气连枝。我华夏贵胄岂有襄助鞑虏，在友邦身后捅刀的道理……”话未说完，瞥眼间却见到皇帝冷冷地看着自己，闾熹也一旁阴着脸默不作声，不由倒抽了口冷气，“难道……”。
皇帝面无表情地道：“北方两国三十多年未有的大战也关系到本朝的气数。哪方能给出更多的利益固然重要，但若只因顾及利益而站错了队，则必然危机社稷。”皇帝叹着气，接着道：“朕深知我朝军力，朕不算昏君，也不会狂妄到以为我朝的插足足以左右战局。故而，朕今次必须站在必胜的一方。要做到这点，朕务必要对战局做出最准确的判断，但现在的情报却远远不足。”
“陛下圣明。”闾熹与尉迟秉躬身道，尉迟秉这才发觉背心已被冷汗透湿。
皇帝扫了二人一眼，道：“八月十五中秋是北朝皇帝魏渊六十大寿的日子，按例要派位亲王出使北朝贺寿。这可是亲临北边打探情报最好的机会啊！”
尉迟秉十分为难地道：“过去都是几位亲王作为正使前往，往年也就罢了，今年只是这节骨眼上，两位亲王都难担此任，恐怕得考虑其他人选。”
“不。”皇帝摇了摇头，“这于礼不合。再说今年是魏渊六十大寿，我朝拜寿团正使的身份却不如往年，怎么也说不过去。还是由柴王前往吧，再给他安排一个副手。”
尉迟秉虽是武将出身，但脑子仍转得飞快，连忙顺着皇帝的意思道：“要能探知北朝备战的虚实，这个人选必须是通晓军事的，否则定然事倍功半。礼部可没有这样的人物。”踌躇了一下，又接着道：“陛下召微臣来，难道是想从兵部挑人？但一国的副使，身份也不能太低，说起来，兵部一时半会还真找不出这样的人来。”
“谁说找不出来。”闾熹笑得狡黠，“戚猛不是正闲着么，晁国公的身份也拿得出手吧！”尉迟秉顿时会意，连忙附议道：“还省得他呆在京城老惦记着立储的事儿。”
皇帝却有些犹豫，道：“以一个刚立下战功的大将军为副使，会不会目的太过明显了，让北朝鼓捣出什么花样来？”
“不妨。”闾熹悠悠道：“戚猛手下自有高人，况且……”。他凑到皇帝耳边耳语一番，听得皇帝不住点头。
“那礼部再出一人，就去两位副使吧。”皇帝道，“定下人来，就务必要赶在北朝送递国书的使者到来之前动身。如此一来，本朝拜寿的使臣也无法带去朕的答复。拖上一拖，等使臣有了回信，朕再酌情分头回复北朝和高车。”
“陛下圣明！”
皇帝漾起满脸的笑意，颇有智珠在握的气势。
※※※※※
中秋之前，见不到往年的秋高气爽，早晚秋气凉劲肃杀，到了白天却又如三伏天一般，忽冷忽热，总让人心情不畅，烦躁不堪。
圣旨送到晁国公府的时候，戚猛正在园子里指挥着下人移松易石，本是消遣的事情，却也架不住戚大将军胸中的火气，下人们稍有疏漏，就会遭来一阵打骂，求饶声、叫苦声迭起，园子内一派鸡飞狗跳的吵闹。
接下了圣旨，戚猛才平静下来，却又只觉头疼欲裂。捏着下巴想了良久，吩咐了几个下人外出，随后命人闭紧府门，概不见客。
到了傍晚，晁国公府内灯火通明。天气依然闷热，下人们早已将园子中的凉亭打扫出来，挂满了灯笼。府中的客人此刻三三两两的进了凉亭，抬眼见到亭中摆了几席，上了些小菜，却只有浓茶，没有上酒。
这就是要谈正事了。客人们心领神会。
人逐渐到齐了，七八个人挤在一起，饶是凉亭宽敞，也显得有些局促。戚猛召来的多是随他剿灭邪教的中军参军，也有少数统军的统制，都是戚猛的心腹亲信。此次戚猛上缴兵权之后，这些心腹也都得了封赏，却不得不暂时赋闲在家听用。这些军中同袍一起出生入死，交情深厚，但回到京城却为了避嫌，不敢相互行走，多日不见，眼下聚在一起都觉亢奋，聊起当日军中之事更是意气风发。
戚猛与府中总管戚福从内堂走进园子，亭中的众人都站起身来行礼，戚猛一叠声地叫着免礼，笑呵呵的寒暄着，让众人按着军中的品秩各寻位子坐了。
戚猛坐下后以茶代酒与众人饮了一盏。有人问起覃王遇刺一事，戚猛也只以“大难不死就好”敷衍着，众人也就知趣地不再相询。主客都不急着谈起正事，随意闲扯着，似乎都在等甚么人似的。
天色逐渐暗了下来，一盏灯笼从园子的门洞处闪了出来，照亮了前方的碎石小路，后面几条人影却在背光处晃动，朦朦胧胧地看不清楚。
“来了。”亭中众人都精神一振。
当先手执灯笼的是府中的小厮，领着身后两人走到亭前便停下了脚步。“贤侄来了！”戚猛在亭上高声招呼着。一个高挑欣长的身影从阴影中慢慢踱了出来，也就二十岁左右，却有这个年纪难得的悠然沉静。
青年微笑着长掬于地，道：“小侄还没来得及恭喜大将军晋封国公。”
戚猛连走几步，下了台阶，伸臂搀起了青年，仰天大笑道：“若非贤侄潜入狼穴，卧底汉州，老夫岂能轻易大破贼军？外人不知晓，老夫军中却何人不知楚听雷当记首功啊。”
抬眼望见跟着那青年楚听雷一同进来的中年大汉沉默立在身后，连忙拱手道：“叶大侠也来了！日前多亏叶大侠及时出现，护住覃王与小女，老夫深感大侠恩德。”那中年大汉回了礼，淡淡地说道：“大将军言重了，小人实不敢当。”
“叶潇那日得到消息，急忙入宫护驾，却不料仍迟了一步，害得覃王重伤。亏得覃王天生异像，化险为夷。否则，小侄万死莫赎，更别说还有脸来见大将军了。”楚听雷被戚猛挽着登上台阶，轻声对戚猛道。
亭中众人都早已起身，此时一齐躬身行礼：“楚公子！”人人脸上都有尊敬的神色。楚听雷忙不迭地还着礼，又被众人推举坐到戚猛的下首，楚听雷推让一番，也就坐下了。那中年大汉叶潇却不入席，只是默立于楚听雷身后。戚猛知道在楚听雷面前，叶潇是家奴的身份，虽感念他的大恩，但也不勉强。
“出使北朝？”那些参军、统制乍闻之下，都有些不得要领，只有楚听雷慢慢啜着浓茶，静静地不露声色。
戚猛的眼光扫过众人，停留在楚听雷的脸上，道：“贤侄的见解总是高明的，老夫这就请教？”
“万不敢当。”楚听雷道了一声，又目光流转，清清洌洌地一笑，话却是答非所问：“除了当众宣读的圣旨之外，皇上没有颁下甚么密旨么？”
“贤侄如何得知？”戚猛多少有些讶然，从袖中掏出一卷黄帛递给楚听雷，“还真有这么一道。”
楚听雷展开黄帛，不动声色地看完，抬头冲戚猛笑道：“这就对了。出使北朝拜寿，怎么看都是亲王们和礼部的差事，跟大将军是八杆子打不着啊。有了这道密旨，就说得通了。如此看来，大将军此次随同柴王出使，干系重大啊。”其他的参军、统制们传看着黄帛，才多少有些恍然。
戚猛挠着头道：“话虽如此，但兵部、枢密院就无人能担这差使么？眼下老夫也没想明白，这事儿怎么就落到我的头上了。”
楚听雷微笑道：“调走大将军，除了免得日后在朝堂之上又提出立储之事，惹来臣工附议，给皇上徒添烦恼外，也有让大将军亲临北方熟悉地形、环境的意思。”楚听雷看着戚猛，缓缓道：“日后不管我朝与哪方结盟，领军出征的只能是大将军，皇上也是用心良苦啊。”
戚猛舒了口气，却又微微蹙眉道：“虽说老夫是以晁国公、司徒的身份为副使，但目的昭然若明，恐怕轻易也办不妥差事啊。”
楚听雷轻轻地吹了吹茶盏中的茶梗，满眼的笑意，“小侄也想去见识一下北地风情，今日特来向大将军讨个差事。”戚猛闻言大喜，大笑道：“有贤侄陪同，老夫还担心甚么！”
“不过。”夜空之中流云疾走，顿时月华黯淡，楚听雷脸上投着一块阴影，轮廓令人看不真切，两个眸子却在阴影中愈发光亮。
“动身之前，还有几件事务必先办妥当。”
