“那个卡拉图人要干什么？”一个精灵德鲁伊看着伊斯塔拖着他的两个同伴走向食人花，不禁大惊失色。
“显而易见，”他的同伴说，“他说该吃午饭了——显然主语不是他们自己。”
在冰镜的聚焦下，阳光被集中起来，温度百十倍的急剧上升。此时虽然是深秋，安姆地处南方，气候湿润，树叶尚未干枯凋谢，但在如此高温的照射下，纷纷卷曲干焦，化作灰烬落下来。
阳光射入密林中，越来越强。食人花确实非常畏惧阳光，它的青色蔓藤只要稍稍被照及，就会发出嗤嗤的响声，白烟蒸腾，表皮溃烂，露出里面的焦黑色纤维组织，仿佛人的皮肤被泼了硫酸。
“伊维利欧斯，”大德鲁伊吩咐他的三名属下之一，“挡住阳光。”
“但法阵......”
“暂停运转。”大德鲁伊说，“维萨，控制住食人花；史莱拉顿，你去解开那个睡眠徽记。”他转脸看着梅丽凯的两名德鲁伊，“阿尔密拉和邓肯先生，可否请你们先稳定住法阵，暂时不召唤元素，只保证已经召唤的元素不失去控制。我去把卡索和米斯兰达尔救下来。”
“没问题，”阿尔密拉躬身说，“请放心，萨米尔先生，我和邓肯会全力以赴。”
维萨正遥控着那几株食人花，根本无暇回答大德鲁伊萨米尔；阳光对于食人花的威慑力太强，倘若不是他在竭力控制，食人花早就四散游开，远远逃离这片区域了。伊维利欧斯已经在施法召唤乌云聚集此处上空，尽可能地遮蔽日光。
史莱拉顿抬了抬右手，在空中比划了个橡树叶状的符号，他的身影渐渐淡去，最后在空气中完全消失。
大德鲁伊目送着史莱拉顿离去，“有劳两位了，”他对阿尔密拉与邓肯说，这两人并非他的手下，而是请来协助的，所以言语之间也客气得多，“我去去就回。”
他提起一直握在手中的木棍，在地面上敲了敲。
那是一根看上去非常简陋的木棍，颜色黯淡，顶端还有些开裂，像是随意在路边捡起一根枯枝削成的，但表面非常光滑，显然是经常摩挲使用的缘故，除此别无特别之处。
然而一敲之下，地面居然轻微震颤起来，仿佛被千斤巨锤重重敲砸。大德鲁伊抓着木棍，弓下腰，双手据地，从咽喉里挤出一声低沉的吼叫。
他的身体在一团白光中急速涨大，衣服被撑开，纷纷碎裂，露出背上刚长出的金黄色皮毛。他的四肢变成粗壮的兽臂，指甲尖长而锋锐，寒光摄人。
大德鲁伊消失了，取而代之的是一只斑斓猛虎。
在场的六位德鲁伊中，除梅丽凯的两位信徒，其余四人都是西凡纳斯的德鲁伊。四人之中，大德鲁伊萨米尔是首领，维萨、伊维利欧斯和史莱拉顿，是他的助手和下属。
维萨精通操控植物，伊维利欧斯善于操控风云天气，这两人都是精灵；而史莱拉顿，则是德鲁伊中的异数。他是个人类，出生于深水城的贵族家庭，自小学习魔法，曾经是个小有名气的巫师；不想到了三十岁，突然大彻大悟——或者说是脑筋出了问题，说他领悟出这世间真正的奥妙智慧，其实是存在于山林丘壑，松叶流水之中，于是毅然放弃家庭，甚至改变信仰，加入了西凡纳斯的教会，成为一名德鲁伊。
至于大德鲁伊本人，最擅长的，便是与动物精神沟通，甚至自己化身为各种猛兽。
猛虎昂首大吼了一声，便如天地间突然起了一个霹雳，刹那间风声大作，远山应和，惊起林中无数鸟雀。它朝梅丽凯的两名德鲁伊点点头，纵身跃去，几个起落就没入林中。
※※※
伊斯塔观察到，空中的云彩不知不觉间都集中到此地的上空了，层层叠叠阻隔住阳光。而在天边，隐隐已经出现了黑压压的乌云，正朝这边涌来。
他知道这是德鲁伊正在人为操控着天气，现在林中的阳光已经减弱，一旦乌云聚集此处，阳光就半点无法渗透下来。那么思思的冰镜，就对食人花半点没有威胁了。
他再不迟疑，右手猛力一挥，将原本提在手上的一个德鲁伊甩了出去，正落在那群食人花中。他从林外拖德鲁伊进来的时候，就已经留了心眼，选的这两个都是女性精灵，身材较常人瘦小得多，又只穿单薄的皮甲，全身重量加起来单人也不到一百磅。他的武技剑术，以灵巧快捷见长，力气不算特别出色，但毕竟远胜常人，要挥动这两个精灵，还是不成问题的。
食人花以动物血肉为食，噬血成性；刚刚又被阳光照射，皮开肉绽，伤痕累累，急需补充能量才能自我痊愈回复。被伊斯塔扔出去的那个德鲁伊，在食人花眼中看来无异于天上掉下来的美餐。还不等那个倒霉的家伙落地，几根被阳光烤得焦黑的蔓藤已经如怪物触手般伸过来。
然后又如被电击一般倏地弹了回去，就像一只正在向前游动的蛇，脑袋上突然被人砍了一刀。
但并没有人砍它们。
仿佛心有不甘，食人花们重新围了上来，随即又猛地退了回去，如此反覆。看上去就像是一群饥饿的猎狗抓住了一只兔子，想吃掉它，但脖子上的绳索总在它们的利齿碰到兔子皮肤的前一刻拉紧，将它们强行扯了回来。
有人正竭力控制着食人花，压制它们噬血的本能冲动。
争夺之间，前方的道路已经被让开，伊斯塔左手拖着没扔出去的那个德鲁伊，右手握剑，“思思！”他叫着，“快过去。”
两人一前一后地奔跑着，穿过刚才食人花盘踞的区域，眼前并没有出现新的障碍，狭窄但平坦的小路在脚下蜿蜒伸展，阳光自高大的乔木间隙泻下。
思思并不知道目的地所在，她只是跟随着伊斯塔。跑了大约三分钟，眼前突然一阔，一片平坦的草地出现在面前。她不像卡拉图人以前来过这里，没想到这种密林中居然还有这样大片的空草地，一时倒是有些惊讶。
在草地的尽头，又是一片密林。透过繁茂的枝叶，可以看见五颜六色的光华在其中闪烁，思思明白了，那里一定就是德鲁伊们召唤元素的法阵所在。
但那片密林似乎有些古怪。那里的树木不知是什么品种——思思对植物了解不多，一棵棵都低矮粗壮，树冠仿佛尖锐的锥形，树干上却全不长枝桠。树叶是椭圆形的，深绿中仿佛隐隐泛着蓝光。
猛然间，密林深处传来了一声低沉的虎啸，腥风大作，扑面而来。思思吓了一大跳，她并不知道老虎这种生物，从未见过，但这并不妨碍她准确地从迹象中判断出这是一只危险的猛兽。
正在快步前行的伊斯塔骤然停住脚步，缓缓观察四周，捕捉着树木间那一闪而过的身影。
“在这等我”，他说，顿了顿，又补充了一句，“注意背后，食人花可能会追上来。”
然后他慢慢走上前，穿过草地，走到那片奇怪的树林前，左手中还拖着那个沉睡的德鲁伊。他全身的肌肉都已经绷紧，整个人仿佛一张即将发射的弓箭。
周围并无任何异状，除了微风静悄悄地拂过。草地很柔软，仿佛还沾着清晨的露水，有些湿滑。
伊斯塔小心翼翼地，一步一步地缓缓前进，当他踏出第七步的时候，突然发觉似乎有些不对劲。
眼前的树林中并无响动，光华依旧闪烁，微风依旧轻拂，四周非常的安静，然而他就是感觉不对劲，这是种直觉。他沉吟着，慢慢又走出一步。
然后他终于发觉问题所在了。
他的脚步声居然如此清晰地传到自己耳中，仿佛被放大了十倍，或者说他所处之地突然安静了十倍。伊斯塔猛然回身，来时的路已经被一片茫茫白雾笼罩阻隔，他看不见思思的身影。
不知不觉间，自己已经落入陷阱了。
这个念头让他心中一凛，便在此时，在一声虎啸后沉寂了半天的密林突然有了异变。
狂风大作。
他刚刚回过头，便看见前方的林木如波浪般分开，一只金黄色的猛虎凌空扑来，利爪森森，直插伊斯塔的脑袋。卡拉图人早有准备，不退不避，双腿微蹲，左手用力一甩，将拖在地上的德鲁伊甩了起来，正迎上老虎的血盆大口，看上去就像是在给它喂食。
卡拉图人知道，在这片森林中，从来都没有虎熊之类的猛兽出没；所以这只突然出现的老虎，或者是某个德鲁伊召唤来的，或者就是某个德鲁伊自己变形而成的——不管是哪一种，都必然不会伤害同伴。
所以这个被一路拖过来，还在呼呼大睡的德鲁伊，就成了最好的挡箭牌。
退一步说，就算这只老虎并非受人指挥，纯粹是自己从别处误打误撞流浪到了这里。那么它第一个咬中的，也是这位被拿来当盾牌的德鲁伊，伊斯塔尽有机会脱身。
眼看德鲁伊的身体就要被利爪撕开，老虎猛然做了个收爪屈身的动作；伊斯塔只觉眼前晃了晃，仿佛空气在极短暂的瞬间发生了剧烈波折，那一刹那他几乎看不清眼前究竟发生了什么。他到底身经百战，生死拼杀里锻炼出来的那种对危险的直觉异常敏锐，心中凛了一凛，脚下丝毫不慢，不假思索地就退后了两步，将左手还拖着的那个德鲁伊扔到一旁，空出手来，眼前的老虎却消失不见了。
不等他站稳，耳边听得呼的一声风响，他用眼角余光瞥去，看清楚是条木棍自右侧横扫过来，来势凌厉至极。伊斯塔不敢硬接，挥剑格挡，同时朝相反方向退了一步，试图卸开冲力。
“噔！”
剑棍相交，发出沉闷的撞击声，伊斯塔隐隐觉得握剑的手臂有些酸麻。他吸了口气，手腕偏转，长剑如灵蛇一般震颤，顺着木棍急速反削上来，直切对方的手指。这是他最擅长也最习惯用的一招，简单而实用，而且对大多数敌人都有效，因为就算是如卡多佐那样的圣武士，全身都罩在精金铠甲里，双手却总是不能以金属防护的，顶多套上一副皮手套——否则指节僵硬，他怎么还能灵活自如地挥剑，怎么还能应敌。
而一旦握持武器的手被长剑切削伤害到，再强横的敌人也要丧失力量吧。伊斯塔不太喜欢杀人，但他更不喜欢自己被杀，面对敌人，用这种伤害肢体的方式消除对自己的威胁，是一种他比较能够接受的选择。
对手显然没有见识过这种剑术，稍一停滞，握棍的手已经被伊斯塔的长剑削上。他也算反应迅速，立刻舍弃了武器，撒手后退。
伊斯塔此时已经看清楚，对手是个人类，从那独特的橡叶衣饰上，很容易就判断出是西凡纳斯的德鲁伊。对于这种狂热到狂热地步的自然保护主义者，伊斯塔向来不抱太多的好感，相比起来，他更愿意和裳提阿或者梅丽凯的信徒打交道。
当然，不喜欢归不喜欢，从敌人的角度来说，伊斯塔也不能不承认西凡纳斯德鲁伊是非常值得警惕的对手。裳提阿的德鲁伊喜欢使用种子与植物，梅丽凯的德鲁伊大多精通格斗，能熟练使用各种武器，而西凡纳斯的德鲁伊，没人知道他们最擅长什么。
他们似乎什么都会，什么都擅长，但又什么都不是特别出色。
伊斯塔将西凡纳斯德鲁伊视为劲敌，乃是因为他们的行事作风。据寇普利斯所说，西凡纳斯的信徒，非常注重以长远的眼光审视一切，他们对每件事都有着长远的规划——这是为了避免所有扰乱“一体至衡”的失误。他们大都有着绝佳的耐心、丰富的自然知识、以及长远透彻的思考看法，他们要求并期许自己能在各种突发状况中保持沉着，随时都备有三种以上的应对策略，以求能在战斗中洞察致胜先机。
伊斯塔最不希望遇上这种敌人。
只是世界上的事情，岂有尽如人意的，事到临头，也只能勉力应付。他刚才挥出的一剑，从手上感觉判断，已经削中了对手的手掌，只是这人撒手得快，没能造成太重的伤害。
但此人只是退了一步，瞬间又扑了上来。
他的木棍已经脱手，此次是赤手空拳。左手五指张开抓向伊斯塔的右肩，右手却是挥拳直击面部。
伊斯塔又退了半步，抬臂格开德鲁伊对面部的袭击，同时挥剑劈向那只抓来的左手。如果对方不缩手，那么必然会被剑砍下半只胳膊，但如果对方缩手，那么伊斯塔就可以乘势直入。
空气陡然间又剧烈地波折了一下。
伊斯塔只觉得眼前金光一晃，厉风挟着一股猛兽独有的腥气凌厉扑来，刮面生疼。他惊骇之下，不退反进，右手回剑挡在身前，左臂抖了抖，袖中的短刀已经滑落掌心，屈身向前冲去。
虽然眼睛被金光所晃，在这短暂却关键的瞬间不能视物，他却依然能只凭风声清楚判断出对方的动向，这得益于从小就接受的训练。当他听到耳边传来嗤的一声微响，感觉到空气振荡时，左手已经一刀劈了出去。
滚烫而浓稠的液体喷溅到手背上，一股浓浓的血腥气扑鼻而来——他知道劈中了对手，给对手造成了重创，然而就在此时，伊斯塔感觉回守的长剑被巨大的力量震开一旁，随即右肩上传来一阵彻骨剧痛，长剑几乎都要把握不住脱手落地。
猛烈的风声自顶上刮过，有什么庞然大物从自己贴着自己的头皮跃了过去。倘若不是自己屈身前冲，只怕脑袋都已经被撞上。
他转过身来，此时眼睛已经恢复视物能力。德鲁伊早已经消失，取而代之的是一只斑斓猛虎，正是一开始出现的那只。它前爪踞地蹲伏，双眼精光四射，怒瞪着卡拉图人，胸腹偏左的位置有一处长而深的伤口，皮开肉裂，鲜血直涌，附近的皮毛已经被染红一片。
“人虎变”，伊斯塔冷冷说，捂住右肩的伤口，“没想到世界上还真有这种秘法。”
他和寇普利斯交游甚久，关系密切，也曾经听说过很多德鲁伊的秘闻。人能变形成动物，固然精妙奇巧，却也并不算什么特别高深的法术，伊斯塔所见过的德鲁伊，大多都有此能力，寇普利斯经常变化成狼，他那个半精灵助手拉拉则格外喜欢化身乌鸦。但这些变形术，都是需要有一定时间来施展的，不可能瞬间就实现人兽转化。据他的记忆，寇普利斯变成狼形，大约需要十秒钟，而自狼形恢复成人，则需要更久的时间。
但寇普利斯却也曾经提到过，在德鲁伊内部，有一个隐密的传说：人虎变。
所谓人虎变，便是指伊斯塔目前所遇上的这种情形。德鲁伊能在瞬间，于人类形态和猛虎形态之间转换，不需念诵任何咒语。而能做到这点，据说其实与德鲁伊的能力修为无关，最关键处在于血统。
能拥有人虎变能力的德鲁伊，相传都是虎人的后裔。
虎人也是传说中的一个族群，据说其相貌是“虎首人身，背生金毛，唇露尖牙，利爪如铁，力大无穷”，如今早已在费伦大陆绝迹，甚至连历史上是不是真有这个种族，都在两可之间。一个族群的历史，能流传至千年之后，靠的是文明；以人类为例，倘若不是有书籍，有纸笔，仅仅凭上一辈和下一辈口耳相传，那只怕历史早就湮没了。
而虎人并没有很发达的文明，所以他们的历史也就很难流传下来——更麻烦的是，他们还没有精灵那般漫长的寿命。据说一个虎人从诞生至老死，不会超过三十年。
在如今已经无法考据的某种因素作用下，虎人一族全部灭亡。所有关于他们的资料，就只剩下故老相传的一点零碎信息，以及人类史籍里偶尔提及的蛛丝马迹，而这些描述，是真是假都难以确定。伊斯塔知道，欧格玛神殿的副主教费斯切拉就断言说，所谓虎人，全属虚构，史籍上提及的那一鳞半爪，或者是夸饰，或者是误判，或者根本就是当事人看花了眼。
寇普利斯也倾向于认为虎人根本不曾在历史上存在过——就算存在，现在也早已彻底绝迹了。他倒是相信“人虎变”的真实性，因为有比较详实确凿的史料支撑；但他认定所谓“虎人后裔”之说，只不过是牵强附会。与其把“人虎变”的能力归因于血统——还是一个只存在于传说中的种族的血统，给自己的懒惰提供借口，不如直接承认这是一种极其高明的法术。
至少在寇普利斯看来，只要有天分高明的德鲁伊，在这变形动物的能力上勤下苦功，未必不能练到这种人兽瞬间转换的地步。
就像一个巫师学徒需要用八秒钟甚至更多时间才能完成一个催眠术，但他的导师完全可以在一两秒钟内施展出来——寇普利斯总是举这个例子。
话虽如此，寇普利斯毕竟也没有亲眼见识过这种“人虎变”，所有的判断，很大程度建立在猜测上，他自己也承认未必可靠。历史上拥有这种“人虎变”能力的人，往往几百年才出现一个，寇普利斯虽然相信人虎变的存在，却一直以为如今世界上并没有真能练成的人。
没想到今天伊斯塔居然撞上了一个。
“没错，人虎变。”
蹲踞的老虎口吐人言，他似乎也略略有些惊讶，奇怪眼前这个家伙居然能知道“人虎变”，这虽然不算是什么机密，却是比较生僻的东西，正如学问里的冷门，即便是德鲁伊，也不是人人都知道的。
不过伊斯塔现在没空考虑这些，他已经发现，自己面临一个棘手的难题。
因为他看见了思思。
阻隔的白雾不知何时已经消失，小女孩正朝这边走过来，但看她的神态，却似乎完全没有发现伊斯塔，更没看见距离她不足三十英尺的地方，就有一只猛虎。
与此同时，食人花的暗绿色蔓藤和斑斓艳丽的花朵，也闯入了他的视线——德鲁伊终于控制住了食人花，正急速从背后追赶过来。现在食人花已经出了树林，游到草地上，距离思思大约二十英尺。
小女孩面临两面夹击，腹背受敌。
