奉旨出知定州的蔡京并没有把心思放在自己的本职上，由于定州离汴京距离不远，因此来往京城的快马始终不断，那些旧日和他相好的朝中官员无不为他通风报讯，希冀有攀龙附凤的那一天。于是，京城中无论发生任何事，不出数日必定传入蔡京耳中。尤其是其子蔡攸，几乎每隔一日便有书信寄来，朝堂政务事无巨细无所不包。
这一日，一封来自汴京的书信出现在了他的案头。然而，这一次他并未立刻开拆，而是伫立在窗前默立良久，方才悄然落座。那只是一封普普通通的信函，但是，上面的署名却殊不寻常。除了日常书信之外，韩师朴三个字无疑是政事堂签章的代表。
“终于来了！”蔡京悠悠长叹一声，原本还眯缝着的眼睛终于大放异彩。他很清楚韩忠彦如今岌岌可危的处境，赵佶虽然对韩氏一族兼并土地的问题讳莫如深，但是，纸终究包不住火，此事最后还是暗地流传了开来，自然使得韩忠彦在政事堂的处境日益艰难。从这封用火漆封得严严实实的信看来，韩忠彦已经到了不得不殊死一搏的地步。
沉吟片刻，蔡京终于还是拆开了弥封，展开信笺一目十行地浏览了起来，末了竟爆发出一阵大笑。这哪里是薄薄一张信函，这分明是黑暗中的一点火星，是他重新回京的一大契机！想不到，自己不过离京数月，竟然又要调职了，而且还是北地重镇大名府！又确认了一遍之后，他最终将信笺投入了火盆之中，立刻从旁抽出一张纸开始写回文。一封信写完之后，他又紧接着写了第二封，不过一个时辰功夫，他便封好了几封信。
“来人！”
不多时，一个家人便入内听命。当日傍晚，三匹快马自定州知州府衙匆匆驰出，很快消失在了茫茫夜色中。数日之后，蔡京的亲笔信函便顺利出现在了几个重要人物的案头，其中自然是几人欢喜几人忧。
上清宫乃是汴京最大的道观之一，每年正月十五元宵佳节，大宋官家向来有驾幸上清宫的习惯，崇宁元年的这个元宵节自然也不例外。由于圣瑞皇太妃仍旧病重，因此在一应仪式之外，额外还有焚香祷祝这一条，其中有多少做戏的成分就不得而知了。除了伴驾的王皇后之外，同行的还有元符皇后刘珂，由于念着当日她在哲宗面前为自己说话的一点情分，又敬其是皇嫂，因此在登基之后，赵佶始终对刘珂刻尽优容，甚至已经命有司拟定皇太后尊号。
刘珂入宫以来，怀孕三次，两次都是中途流产，好不容易生了一个儿子却又早早逝去，这一连串的事情不得不让她归咎于天意。久而久之，再加上大宋朝廷本就笃信道教，她对于符录之说便更加热衷了起来。这一日众人准备回程之时，她却突然假借哲宗托梦之说，要求在上清宫寻一个僻静的院落清修数日。赵佶拗不过她，最后只好答应了，并下令随从禁军严加戒备，不得让人惊动了她。
当天夜晚，一个鬼鬼祟祟的人影悄悄溜进了这个僻静的小院。尽管守卫的禁军众多，但谁都没有盘问其半句。道录院的道官出入后宫是常有的事，根本不值得奇怪。
“娘娘！”那人一入内便看见刘珂正在对镜卸妆，连忙露出了一个刻意讨好的笑容。“娘娘先前让我所制之物，贫道已经都预备好了。”
“哦？”刘珂眼睛一亮，此时，正值她的侍女摘去了那支束发金簪，她那头瀑布般的黑发顿时完全垂落了下来，平添了几分妩媚风情。“想不到你还记得。”
“娘娘吩咐的事情，贫道怎敢忘记？”
“徐道录，想不到你年纪这么大了，说起话来却丝毫不含糊！”刘珂这才转过头来，那张脂粉未施的脸依旧显得青春年少，看不出任何岁月的痕迹。“说起来你的那些神水果然有效，我服了之后不但精神百倍，就连那些常得的头痛脑热也没了，这些日子似乎还感到更年轻了些。”
“娘娘得天庇佑，那是自然的！”被称作徐道录的正是汴京道录院左街道录徐知常，他平日进出后宫最多，除了刘珂之外，就连如今宫中最得宠的郑婕妤王婕妤，也同样用的是他的符水。他双手托着那个楠木匣子，自信满满地点头道：“只要娘娘继续服用这些神水，虽不能说长生不老，但保管能够延年益寿青春永驻。”
“好啊，你这句话我记住了！”刘珂示意身旁侍儿上前取过那个匣子，打开一看却微微一怔，“往常用的符录不过是黄纸所制，怎么这一次……”她一边说一边取出了那个羊脂玉瓶，爱不释手地把玩了起来，“这其中就是神水么？”
“正是。”徐知常见刘珂面色欣然，知道自己的把戏已经生效，心中自然大喜过望。“娘娘乃是尊贵之身，贫道平时用的那些俗物实在配不上娘娘。只不过那些非凡器物太过费钱，贫道自然只能将就了。如今既然侥幸得到了这样的美器，怎能不献给娘娘使用？”
“哦，难道有人感念徐道录的道法，特地赠了这些玉器么？”尽管是见惯了珠宝珍玩，但是，区区一个盛放符水的容器也做得如此精致，刘珂自然是起了兴致。“不知道那个如此大手笔的人是谁？”
徐知常心中一跳，面上却赔笑答道：“娘娘有所不知，这是太常寺丞蔡攸蔡公子奉献的，他尽出家中珍藏，要我替他做一个水陆道场，借此为圣上和元符皇后祈福。”
“他倒是有心！”刘珂联想到当日自己收到的丰厚礼物以及在赵佶面前的进言，不由露出了一丝微笑。“如今还能够向他这样知情晓事的人，已经不多了。那些不知道进退的人只知道趋奉正得宠的郑婕妤，哪里想得到我这个未亡人？”
“娘娘言重了！”徐知常差点以为刘珂是洞悉了其中内情，几乎吓得魂飞魄散。好在他了解刘珂的脾气，一惊之后便立刻挤出了一丝笑容。“郑婕妤王婕妤她们不过只是圣上妃妾，哪里及得上娘娘尊贵？”他又奉送了一箩筐的逢迎话，好容易才把刘珂哄得喜笑颜开，这才捏着一把冷汗退了下去。
一路回到自己的住处，徐知常便发现本应空无一人的房间中燃着灯火，立时一怔。一脚跨进门，他便立刻笑了：“好你个老范，你也太心急了，昨天刚刚托付的事情，今天就来听消息了？”
“看你说的，老朋友来看看你还不行吗？就好像我只知道公事似的！”话虽如此，那人还是笑呵呵地迎了上来。“受人之托忠人之事，我也是没法子。不过么，事情总不可能那么快有进展，借机会和老朋友谈谈心倒是真的！”来人是太常博士范致虚，他和徐知常是多年知交故友，往日没事时常常走动，因此谈笑间并无顾忌。
“你呀！”徐知常一年到头在道观中的时日不多，除了道录院中的职司之外，他走动最多的就是内廷和达官贵人的府邸。只要看他的行迹便能知道如今汴京最炙手可热的权贵是谁，因此向来被人称为风向标。“你为蔡大人如此不遗余力，也不知图什么！”
“图什么？图的当然是肃清朝堂！”范致虚脸色一正，语调激昂地道，“老徐，我不妨直说吧，要真的攀附权贵，我大可去抱曾相和韩相的大腿，干吗非得为一个贬斥的大臣抱不平？圣上的秉性朝中大臣那是都知道的，眼睛里揉不得半点沙子，即便当面不发作，却难保哪一天不会一起落下来。我干吗要放着好好的官不做，去为蔡学士苦苦谋划？”
他越说越是激愤，最后干脆一巴掌狠狠拍在了桌子上。“我大宋也就是熙丰的时候好过一阵，你看看如今的朝堂，人人都只求为自己谋私利，哪曾想到为国为民？韩忠彦和曾布两个人斗来斗去，却不见有什么利国利民的政策，长此以往，还不知成了什么样子！倘若蔡学士能够主政，好歹也能够有所作为，哪像如今鸡毛蒜皮的小事就得费上老大的功夫！”
徐知常却沉默了，他虽是修道之人，名利心却强，对于世事之道反而比寻常官员看得透彻。以他和范致虚多年相交的情形来看，他当然明白老友并不是信口开河，而是真的抱着那样的期待，可是，这朝堂一旦换人主政，就真的能够面目一新么？他是经历过熙丰年间的人，深知那时的兴盛背后隐藏着市井小民怎样的苦痛，因此对于老友的这番话，他最后只是微微一笑不予置评，很有技巧地岔开了话题。
“老范，我今天又见过元符皇后了。虽然看她的模样，很可能会在背后出力，但是，这个女人却不是那么好对付的。”他斟酌着语句，不无顾虑地说道，“现如今圣瑞宫重病，她眼看就要进封皇太后了，若是她养成了干政的习惯，他日要压制起来，恐怕……”
“难道她还能成为第二个章献皇后或宣仁皇后不成？”对于这种论调，范致虚却是嗤之以鼻。“你放心，此事蔡学士心中有数。”
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