原来此番严老爷所邀，正是为商议赈济之事，此间乡绅富豪，说不得，都要捐些钱粮等物，别人犹在沉吟，那士隐却是个扶危济贫惯了的，平素还常有善举，何况此等灾年，因此第一个便应承下来。
回来说给封氏，怕她挂心，免不了又说些“灾民甚多，情状甚惨”等话，封氏听了，便说：“我岂有为这个，拦着你的道理？你把我看成什么人了？”士隐忙笑说：“原是我说错了话。奶奶最是个怜贫惜老的，听见这事，应承只有比我更爽利的，再没有反被我劝的道理。”封氏便嗔一声：“贫舌。”又道，“只是我所虑的，你却不知。”士隐便问何事。
封氏一面摘下钗环，一面向镜内叹一口气道：“你敢是忘了？咱们那庄子上，虽说没遭着大灾，近来却也是连年欠收，除了日常供应，只怕也不剩什么了。你倒拿什么去赈济？”士隐听了，便笑走至她身后，抚她肩头道：“原来奶奶担心这个？大可不必。段兴前儿还捎信来说，这一季粮食，虽不敢说丰收二字，却究竟也没差到哪儿，且眼看着也就下来了。”又说，“再不济，咱们仓里还有些陈粮呢，多少也可描补描补。”封氏听了，虽仍有些忧虑，却也不好再说。
只是士隐又如何不知，严老爷此举，虽打着冠冕堂皇的旗号，但官府里面的事，侵吞钱粮，中饱私囊，也属平常，他虽呆，却也不是完全的傻子，只是此等非他所关心罢了。
次日醒来，士隐便去小议事厅，正巧邹荣走来，有事与他相商。士隐便说：“你那个先不忙，我倒有件要紧的事同你说。”于是便将赈灾捐粮的事，说了，又说开仓等话。邹荣听了，不觉皱眉道，“论理，爷是行义举，做善事，我这个做下人的，也不该说什么。只是。”一时又吞吐起来。士隐便扔了册单，问他：“只是什么？”邹荣想一想，这才说：“爷难道不知，这年成近来不大好，咱们手头并没有多少宽绰余粮。”士隐便说：“我记得仿佛还有两个粮仓未动的。”邹荣知道不好再瞒，便索性一咬牙道：“这却是小的该死，那两仓动了不说，且已不余什么。”士隐听了大惊，起身道：“这是什么时候的事？我怎么不知？邹荣，你好大胆子，竟瞒着我做手脚！”邹荣何曾见过这般怒色，几乎不曾跪下，忙躬身道：“是，邹荣该死。”又说，“还是那年姐儿过周岁，如州的太爷跟舅爷来，太爷说，他短了些稻种子，暂借一二担，我想既是太爷开口，且数目又不甚多，因此便应承了。”
士隐听见说，事关他岳丈借粮，且这又是极有可能的，遂稍缓了脸色，问：“既如此，也没什么。只是你不该瞒着我。”又一想，“是了，定是他老人家说，已同我打过招呼，你自然不好再问，也不好再提的。但即使如此，也没有个借空的道理？”邹荣便说：“头一年，数目虽不甚巨，却也有四五担，且来年春上又借去十来担，都是有去无还，我虽也问过两次，但太爷只说暂时手紧，且容缓缓，我便不好再催。除去这些，再有坏掉霉烂的，每年又有两三担，再有咱们地里，春秋两季的种子，也皆从此出。爷想，咱们那仓通共才多大，这样七七八八，算下来，便不剩大半。再有，这两年只出不进，一应的花销开支却不曾稍减，短了手时，也曾开仓卖过两次陈粮，这却是同大爷略提过，只是爷哪里都记得，一时忘了也是有的。”
士隐听了，恍惚也记起有回话一节，只是当时不在意罢了。当下又问：“现今还余多少？敢是丁点不剩么？”邹荣忙说：“倒也不是，也还有七八担，再着人仔细打扫打扫，只怕还能扫出些来。”士隐却仍摇头。半晌又问：“段兴几时回来？若是今年收成还可，倒也能救些急。”邹荣便说：“左右这两日，也该回来了。”二人一时无话，邹荣又候了片刻，见无事，也便出来了。
刚走出二门，便听大门前，霍启正同人大声说谈，邹荣便出来，见果然是他，另一个却不认识，邹荣打量两眼，见他人物虽稍嫌猥琐，衣帽却还周全，也不过四十上下的年纪，便也不在意。
只问着霍启：“你敢是才从庄子上回来？”霍启便说：“可不才到家，连口水都没顾上喝呢。”恰逢老仆人郭昌又走来关门，便说他：“倒是站在这里，说了这一大篇话，再不进，我可要关门了。”霍启便笑一声，“我叫门的时候，你老且不急呢，这时候又来催。”邹荣见他罗嗦个没完，便道：“大爷正打听庄子上的事，你还不快去呢。”于是霍启便不再多言，只同那陌生人说：“三哥，今儿事忙，小弟就不留了，等闲了，咱兄弟再喝酒。”那金三儿也便笑说，“你回就是，我这里不忙招呼。”说着也趔脚走了。
老仆人郭昌看他走远，才忍不住问一句：“你这邻居究竟做什么营生的？我怎么瞧着。”一回头，霍启邹荣二人早不见影儿了。
邹荣这里带了霍启，又返回小议事厅，见士隐仍在那里费神，便忍不住上前，唤了一声。
士隐这才转身见着两人。于是便问霍启，庄子上近来如何。霍启是个凡事不大上脑的，随口便说：“不大好呢。”就见士隐脸色立马就暗了下来。邹荣忙道：“你可是胡说，前番段兴还捎信来，说一切太平，并没甚么事，这才不过两三日，怎就不好了？”一面又扯他衣襟。霍启便说：“是不大好呢。咱们田庄上虽没甚事，却附近左右，发生好几起抢粮夺田的案子，听说都闹出人命来。段大哥就是因为担心这个，才不好回来，只打发我家里送个信的。”士隐便问：“段兴现下做什么呢？”霍启便说：“别的也没做什么。就只从庄子上，雇了四五十青壮年，日夜看守田庄粮仓罢了。”邹荣听了，便向士隐道：“段兴素来是个稳当的，又雇了人手，想来再不会有事。”士隐也便点头道：“好在，尚无损失。”邹荣于是又说：“到这一季粮食下来，也还有几日，既雇了人，说不得，一时半刻，也不能够撤，既这样，便短不了花钱的，段兴那里只怕带的不够。”士隐便说：“这个需要多少，你且斟酌着办吧，叫霍启明日再送一趟就是。”
于是邹荣便又带霍启下来，到了帐房，取了一包银子给他，说：“这里有五十两，一人一月一两，也都尽够了，且又到不了一月，且人力也便宜。只是我怕万一又遇着别的事，因此多给些，只是也别混花，回来我还要查账的。你仔细带去，一并将我的话，也说给段兴。”
霍启便接了银子，塞入怀内。邹荣又说：“你刚回，歇一晚，明儿就去吧，只是千万仔细，别丢了。”霍启一面答应着，一面也就出来。
他因一路赶回，原有些疲累，又站着被士隐问了些话，早饥肠辘辘了，此时交割明白，便先出来寻吃食，奈何已过了饭时，外厨房内并无剩余，因此便又出门。郭昌见着，又问他哪里去，霍启也不耐烦说，只胡乱哼哼两声，仍旧沿着巷子，走至前面街口小酒馆。
不想他一进门，便有人喊着他：“霍老弟！”霍启一看，正是金三儿，又见招手叫他，忙也走过去，笑问：“敢情你还没走呢？”一时也就伸屁股坐下来。金三儿便说：“原是请你喝酒来着，不想你那么忙，只好我自个儿乐一乐吧，只是闷酒也太没趣了些，亏得你又来。”说着，便斟上一大杯，推到霍启面前。霍启嘿嘿一笑，也不推辞，先就干了，又见桌上不过两样小菜，且已所剩无多，便唤伙计：“把你们那个梯己好菜，再给你霍大爷，整两盘来。”伙计答应一声，自去了，不多时，便整整齐齐端上来。霍启又向金三儿道：“今儿这酒菜都算我的，三哥你尽管放开肚皮吃就是。”金三儿见他这样，不觉也笑道：“原本说了我请，怎倒好叫你破费。再说，我还不知道你，手里又哪里有过闲钱的？”霍启一面夹菜，一面便不由拍胸脯，说兜里有银子等话。
金三儿听了，不免多瞅他两眼，又问他缘故，霍启便说了。一时二人又吃菜喝酒，金三儿又力劝他多喝了两杯。霍启原本就好饮，又去庄子上困了些时日，嘴巴早淡出鸟来，因此旁人略略一劝，他这里便一发不可收拾了。
金三儿一面殷勤敬酒布菜，一面不由又细问他些甄宅之事，那霍启又岂是个藏话的，况又喝了酒，且也觉得没甚么，因此不过顿饭功夫，便将个甄宅里里外外，大小人等，俱一一告诉了。金三儿听了，自然心中暗喜，嘴上却犹说：“怪道人都说，那甄老爷是个乐善好施的，听你讲来，果然不假，那回我去寻你，你不在，我在门前恍惚也见了一眼，果然十分面善呢。”又说，“带着个姐儿，才不过两三岁，也怪俊的。”
