鲍丘水是桑干河的源头，自北边草原曲曲折折的流向南方，把长城某个不知名的关口冲做了两段，大楚立国后，没有时间去重新修建要塞，也没有派兵驻扎，所以，这段城豁口就变成了商队们逃避孝敬官府钱的理想选择。
穿过这道豁口，就算离开了万里燕山，进入了关内。
石破天虽然将这个历史时代的城市设想了千万遍，可真正看到马邑郡这所古城池时，才知道与自己的想象大相径庭，青灰色的云瓦，图了彩的飞檐，雪白的墙壁，还有城池中间那青石铺就的街道，干净平整的如同镜子一般，一切令人目眩神离。
道路两旁，各种各样的摊点和商店林立，有大衣行，鞍辔行、绢行、铁行、肉行等，一路走过，到一家‘宋家客栈’时，宋青儿停下来吩咐道：“先在宋叔这里休整下，下午我们再赶路回寨子！”
同伴们一声欢呼，正好有店伙计迎了出来，一抬头，倒也认得，立即满脸堆欢的引进店门，宋家小姐菩萨心肠，吃饭不但不欠帐，而且还时常帮衬他们，见她来了，心里也高兴，有几个熟门路的宋家子弟牵着马往内院马厩去了。
石破天跟在人后面进了门，偌大的一个客栈冷冷清清，只有在角落里有几个胡人打扮的汉子围成一桌，拍着桌子骂粗话，满脸的胡须上沾满了酒渍和油腻。
宋青儿厌恶的看了他们一眼，在店伙计的指引下，大家分桌子坐好，这时，蹬！蹬！蹬！从楼上下来一葛布麻衣的老人来，还没走到跟前，那人脸上所有的皱纹似乎展开了一样，神色激动道：“宋家小姐，日盼夜盼的，你可算是回来了！”话一说完，掀起破旧的衣角抹了下眼泪。
“宋叔，你别难过了，这不好好的吗？”宋青儿站起身来，从小到大，宋叔没少惯着自己，只要有什么稀珍野味，都是悉心做好，派伙计送过来先让自己尝个鲜。
“快，快去叫掌勺的准备酒菜！”宋掌柜转头一吩咐，身后的店伙计拧身就走，还没出门，又听他嘱咐道：“记得酒要上陈年花雕，还有，把昨天在市集采办来的狍子也给整治了，给大家伙尝个鲜！”
“可狍子肉是户曹大人亲自点的，说是明天他丈母娘过寿辰要用！”店伙计有些迟疑，户曹大人生起气来，那可是个麻烦事，谁不知道他手下那些帮闲原来就是街上的地痞流氓，对于闹事很有一套，本来店的生意就不景气，可经不起再有人折腾。
“宋叔，你的好意我心领了，袍子还是留给户曹大人充当菜色的好，他要是高兴了，兴许年底少收一些。”宋青儿听店伙计这么一说，立即出声阻止。
“今天先填饱肚子，明儿再说明儿的事！”宋掌柜对店伙计一摆手道：“还不快下去准备！”
店伙计见掌柜的发了话，不敢再说什么，只好下去张罗酒菜去了。
“宋叔，我知道你的日子也不好过，还是～”宋青儿还想劝他打消念头，却被宋掌柜一语打断道：“你就别管了，宋叔见你们平安回来，心里高兴啊！”他笑了两声，又‘咦’的一声道；“怎么少了几个娃子？”
宋掌柜挨个点了一下人数，除了一个生面孔不知道是谁外，有几个平日调皮捣蛋的宋家子弟却不见了，他脸色一变，颤抖着声道：“狗娃，土根，还有老蔫家的老二和老五等几个娃子呢？”
“宋……叔，他们……他们在路上，有到被狼吃了，有的被土匪杀了！”宋虎子满脸的眼泪，哭着向他说道，作为一个男人，他觉得当着人面掉眼泪是件丢人的事，可眼泪却是止也止不住，像决堤的河水一样，越抹越多。
“这～天啊！”宋掌柜一屁股坐在地上，这个消息像雷一样击倒了他，一股冰冷的寒意传遍全身，他像是跌入了冰窟里，不仅脸色冻得一片青白，浑身的血液也凝固了。
“宋叔，你想开点，如今道上不太平，干行商这一行，那可是把脑袋拴在裤腰带上做买卖，一不小心就丢了命啊！”宋亮是宋掌柜的远房亲戚，两家关系一直很好，连忙站起身来，把宋掌柜从地上扶了起来。
“那几个娃子啊！我从小看着长大，就这么走了……”宋掌柜颓然坐在凳子上，表情有些怔肿，活了大半辈子，他纵然见惯了生死，可白发人送黑发人的滋味，也让他心里极为难受。
“宋叔，最近店里的生意怎么样？”宋亮为了转移他的情绪，故意找了个问题提问。
宋掌柜叹了一口气，摇头道：“哎！还是老样子，没钱的吃不起，有钱的惹不起。”说完话，又扭头瞅了一眼那几个西戎人，苦笑道：“还有这些揣着皇命白吃白喝的？”
皇上横征暴敛，地方上苛捐杂税多，商路又凋敝，寻常百姓自己都有了上顿没下顿的，哪里还有余钱去客栈吃喝，即使偶尔有人光顾，那也是马邑郡有头有脸的人物，宋掌柜哪里敢问人家要钱？他话中的苦衷，石破天听得出来，但宋掌柜最后一句，那些胡人白吃白喝的他却有点不明白，还有皇命在身？皇上规定吃饭不给钱？这是哪门子道理？他连忙压低声询问身旁的宋青儿。
原来在六年前，英明神武的皇上为了展现大楚天朝上国的风范，下令国家所有市肆酒楼，凡是胡人喝酒吃饭皆都不要钱，马邑靠着边境，本来胡人就多，皇上优待令一下，不管是胡人的铁勒、回纥、柔然、夷人、室韦等部落、甚至离得远的火罗、月支、车地部落，胡人八大部落，成群结队的蝗虫般沿着官道吃过去，好像当地人欠了他们一般，自此以后，宋家客栈算了倒了大霉了，每天总有几个胡人来店里点些好酒好菜，他们有皇命在身，宋掌柜哪里敢得罪？只盼他们点几个家常小菜，别宰得太狠了。
听宋青儿这么一说，石破天这才明白过来，心里有些哭笑不得，心说这个楚景帝真是好‘面子工程’。
这个时候，店伙计从后堂捧着托盘进来，挨着桌上了一些酒菜，他一个忙不过来，有几个宋氏子弟自告奋勇，帮着他摆好了酒碗和竹箸，宋青儿端着酒碗站起来，说了几句场面话，大家轰然响应，端着酒碗一饮而下。
虽然宋掌柜这陈年花雕是用密法脱了水的，可石破天喝在嘴里，感觉那酒味淡得就跟注了水一样，他心里一转念头，想来古代酒的酒精浓度低，以自己的酒量，可以敞开肚皮喝了。
一路鞍马劳累，众人也都饿了，一番推觥把盏之后，纷纷鼓动双腮，据案大嚼，宋掌柜为了招待他们，也是使出了浑身解数，不仅把准备给户曹大人寿宴用的狍子肉，提前洗干净下了锅，而且多年珍藏的老酒也拿了出来，不消半个时辰，除了石破天外，其他人都有些眼花耳热。
众人正吃喝着，从里面一桌传来喧哗声，那几个胡人似乎已经酒足饭饱了，纷纷离开席位，一个个腆着肚皮向外走去，经过石破天这桌时，有一个胡人似乎没注意，脚被一物绊倒，‘砰’一声，狗啃屎般趴在地上，头上的羊皮毡帽滚了开来，露出青幽幽的头皮来，嘴巴下面的胡子也散了开来，露出光滑的下巴。
“二秃子，原来是你？”宋老三过去一把抓起他胸前的兽皮短袄，后者鼻血长流，捂着嘴正不止的呼痛。
“干什么？快放开我兄弟，我们是你们大皇帝请来的贵客！”另外那几个胡人围了上来，浑身散发着牛羊般的腥臭味道，大声叫嚷着，连唾沫星子里也带着檀腥味，表明了他们的身份，几个胡人在中原混吃混喝了一年多，汉语比家乡话还熟悉，用他们最能清楚表达话意的汉语威胁着。
二秃子见他们撑腰，胆气一壮，抹了把鼻血，手指着石破天破口大骂道：“臭小子，竟敢使绊子……”他话还没有说完，就被宋老三一把捏着脖子提了起来，一拳砸到他心口上，堵住了后面的话。
宋老三怒道：“他们是胡人，倒也罢了，你一个汉人，却扮成胡人骗吃骗喝，你的良心让狗吃了。”
二秃子痛得惨叫一声，腰弯成了一条虾，鲜血从嘴角涌了出来，几个胡人见了，吓得轰得一声，也不顾及这个异邦兄弟了，从店里面就往外跑了，他们本来就没有什么骨气，要不怎么会整日靠着大楚皇帝的皇命打秋风混日子呢？
“你，你敢，我大哥可是，可是三狗子！”二秃子本名姓牛，他亲哥哥叫牛三狗，是马邑郡户曹大人手下的帮闲，郡里的税收由户曹组织帮闲来收，国家不发帮闲俸禄，由户曹从地方税里扣，由此收税多了提成多，牛三狗本来就是个地痞流氓，有了地方官府的撑腰，当地百姓无人敢惹。
“三狗子又怎么了？我宋家寨的人可不是任人欺负的主，他要是闹事，打断他的狗腿。”宋青儿放出来狠话，对于一个欺软怕硬的流氓头子，没必要委曲求全。
