梁天监十七春二月的一个凌晨，下着大雪，威严的皇宫披上了洁白的衣裳。这是江南难得的一场大雪，冻住娇媚鲜艳的初春，此刻丁贵嫔的显阳殿前却人来人往，一点也不落寞。可惜丁贵嫔看不到这里的礼遇，她的生命正经历一场生死攸关的考验。
此刻还在来来往往的主要有三拨人。首先当然是皇家的大夫，丁贵嫔非同常人，虽然沒有皇后的头衔，可是她一直是当今皇帝最宠信的嫔妃，又是太子萧统和三皇子的萧纲、五皇子萧续的生母，太医们自然不敢怠慢，十二个时辰轮流在殿外候着。其次是皇帝派来探视的太监们，丁贵嫔温良俭让，皇帝一向视如发妻，可是又不能放下皇帝的身段陪侍床头，只好派太监们往返于两个寝宫之间。第三拨人是太子萧统和三皇子萧纲的侍从，两位皇子自从母亲卧床不起后就一直没离开过床边，他们各自的侍从也不得不跟着主子点灯熬油，期盼着丁贵嫔身上发生奇迹。
皇帝是个尚佛的人，自从丁贵嫔昏迷，便沐浴更衣，搬到太极殿去住了。除了看一些紧急的奏章，便为丁贵嫔念经祈祷。太子萧统，已经十八岁了，长得眉清目秀，颇似其母亲的颜容，身材却高大威武，很有其父的风范。此时的太子已无平日里气宇轩昂的景气，整日守着病母，少餐寡饮，形销骨立了。丁贵嫔昏睡了四天多，气息奄奄，脸色苍白，沒有一点血色，头两天还还苏醒过两回，每次睁开眼看见他跪在床前低头不语，就命令他去睡觉，太子这才肯到里间里和衣睡一会。从贵嫔上次醒来过了两天有余，皇太子也两天没合眼了。三皇子小名六通，十六了，紧贴着大哥盘腿坐着，他被皇上任命为西中郎将、领石头戍军事，来得及出京，丁贵嫔就病了。他还在年少嗜睡的时候，不自觉地打起瞌睡来。门外下起来纷纷扬扬的大雪，屋里的人却全然不知。忽然贵嫔的气息突然变沉重了，好像在用力挣扎，太子紧紧攥住她的手，轻轻地唤着：“母亲！母亲！”六通也清醒过来，关切地注视着，随大哥轻轻地唤着：“母亲！母亲！”
太子的跟班曹德旺和小丫头春杏在贵嫔寝宫外跺着脚，望着黑魆魆的崇楼高墙，聊着闲话。曹德旺五十多岁，曾经随着皇帝东征西战，很受器重，后来立了太子，曹德旺就被钦点为东宫的大太监。曹德旺身材五短三粗，却手脚麻利，遇事冷静果断，有济世之才，可惜是个太监，否则肯定是一位高官重臣。说是太子的跟班，其实跟教书先生差不多，每天的任务是监督太子读书，那些沏茶倒水的事自然有其他小太监或丫头们做。太子有专门的老师讲授，这些人不仅学识渊博，而且位高权重，很受皇帝信任。所以他连教书先生也算不上，只是供皇帝想了解太子学业如何时以备咨询，可是皇帝一次也没有问过他。他也乐得清闲，由于不经常走动，他愈加肥胖了。春杏是曹德旺托人从北方老家里带出来的，曹德旺的哥嫂都在战乱中死去了，只剩下这一个亲侄女，今年才刚刚十四岁，小脸长得玲珑可爱，一双眼睛水汪汪的，活似两汪泉水。春杏的工作本来是给太子铺个纸，磨个墨什么的。耳濡目染的，会背诵很多篇目，有天太子开玩笑地问她：“春杏，你知道的圣贤书有几何啊？”
哪知春杏一点也不含糊：“盛言大道，之乎者也，不如田间禾苗新鲜，不知道最好。”
曹德旺在旁边吓坏了，恨不得冲上前捂住她的嘴，这要是被外人听到了，春杏还不落个“污蔑圣贤，混淆视听”的罪名！没想到太子听了哈哈大笑起来，从此小春杏专门给太子”立狂言”，铺纸磨墨的差事就归了曹德旺。这次贵嫔重病，太子只带他们二人来，没想到一待就是四五天。是夜天降大雪，他们仿佛回到了北方老家，春杏出来两年了，曹德旺怕是有十几年不沾故土了，当下南北对峙，战事时有发生，此生能不能再回故乡还是个疑问。
曹德旺趁着机会，又一次给春杏宣讲：“不要在太子爷跟前逞能啦，太子三岁读书，五岁就会背“五经”，你三五岁会干什么？还不是跟你爹娘瞎闹！出门在外，不比在家里，尤其是这宫里，能是个你想说就说的地方吗？别以为太子爷宠着你你就什么都不怕了。”
春杏只是不说话，她心里对这个伯伯总有点什么说不出的别扭，不愿意跟她多说。曹德旺看春杏咬着嘴唇不吱声，认为自己的话引起了春杏很深的思考，非常惬意，于是他便不吝赐教，压低了声音。
“太子也不是想干啥就干啥的，上面不是还有个万岁爷吗？虽然现在说以后天下是太子的，可是不到登基的那天，谁敢说这事就一定不能改了？别看这宫里整天没啥动静，这才是要命的地方。”
春杏听着曹德旺阴森森的声音，不禁打了个冷战。她盯着曹德旺的眼睛，试探地问：“你知道啥了，听说啥了？”
曹德旺一听，很不屑于侄女的想法，有的事并非耳闻目睹才能知道的。他凑近春杏的耳朵：“别看这一次丁贵嫔得病，咱们都等在这伺候着，有人巴不得有个三长两短呢！咱们太子要是没了娘，太子就少了半个主心骨，咱也没了一处遮风避雨的地儿。可是有人乐意啊……”
曹德旺还想继续说下去，心思却被从寝宫出来的人带走了。他抓住一个慌里慌张窜出来的人问：“怎么啦？”
那人连头都没完全扭过来，撂下一句“贵嫔醒了”，挣开曹德旺就跑开了。曹德旺来不及问其它问题了，愤愤地说：“这帮猴崽子，报个信慌什么！”回头看见春杏喜形于色，自己也长长出了一口气。
雪停了，天也亮了，雪后的苦寒浸透了皇城，厚厚的雪埋住脚踝，皇上派来探视的宫人走了一拨又来了一拨，在显阳殿和太极殿之间踩平了一条路。天气稍微暖和一点，三宫六院的主子纷纷前来，淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容、婕妤、容华、充华、承徽、美人、才人、良人，花红柳绿地站满了宽敞的大殿。太子和三皇子已经被侍从们接回了，整个显阳宫只剩下姐姐长妹妹短的寒暄。丁贵嫔平素待人和蔼大方，这些人当然有丁贵嫔的知心姐妹，阮修容就是其中之一，当年要不是借丁贵嫔之力，她也不可能得幸皇帝，现在她是七皇子萧绎的生母。阮修容和丁贵嫔是无话不谈的好朋友，这在争斗不息的宫廷中是极罕见的。其他的人物，大多数是走过场，表演殷勤的，有一个人例外，那就吴淑媛，她是真的来”探视”的！
进的帐来的只有两个人，一个是阮修容，一个是吴淑媛，其他人只是到床前请个安就走开了。这两个人一个是极愿意丁贵嫔康复的，一个是极不愿意其生还的，一个直爽，一个内敛，却说一般的语言，做同样的动作：说些宽慰的话，拉着手面露关切，只是吴淑媛更像个望闻问切的大夫。丁贵嫔虽然有气吐纳，却无力言语，无论二人说什么，她只是微微一笑，她还有重要的事情要交代给太子，得留下气力。吴淑媛建议道：“姐姐你真该找个道士给你驱驱邪，你看着显阳殿虽然大，可是戾气太重，难怪姐姐会遭此劫难。”
阮修容听着这话有弦外之音，探问她：“你看咱姐姐这殿里有什么蹊跷？”
吴淑媛自得地说：“我家祖上世代和道家有渊源，恰逢家兄来京，随行的有几个术士，不如请他们进宫，给姐姐的宅第相相风水。”
“宫禁森严，他们怎好擅自入宫呢？”
“没关系，只要跟侍卫们交代清楚，身上不带兵刃，是可以进宫一时半刻的。”
“姐姐怎么这般了如指掌？”
“我……”吴淑媛自知语失，马上改变了语气，“不如我们禀报万岁吧，姐姐受此劫难，万岁一定会答应的！
“还是等姐姐的病好了再说吧，你看看现在这个样子，有人来了也不宜挪动，没办法避嫌。宫闱之中还是少一点外人走动为好。”
吴淑媛巴不得躲开这个话题呢，马上附议：“妹妹想的真周到，皇上忙完了政事必然过来探望，姐姐就禀了万岁，也好早点脱离凶象。”她眼巴巴地望着贵嫔，希望得到肯定的答复。
贵嫔不想再听她絮叨了，默默地点点头。阮修容见状，拉起吴淑媛，向贵嫔道了万福，退出显阳殿，各自回宫了。
等探病的人都散了，丁贵嫔却心潮澎湃，心里乱糟糟的。这次在鬼门关上走一遭，她更清楚了自己和孩子们的处境。如果这一回她果然撒手而去，不知道三个孩子孤零零地在这世上还有谁能够依靠，她一定要在卧床的这些日子，想个万全之策。想到这里她勉强支撑着起来，吩咐请太子过来。
吴淑媛谄媚未果，反而落了尴尬，回宫的路上一个劲咬舌尖，恨不得把显阳殿说的话一字一句地吞回去。她对丁贵嫔又爱又惧又妒。爱是不言自明的，坦白的说，要是搁乡下，彼此是街坊邻居，这种爱是显而易见的，只是在这大内之中，爱与不爱好像没什么分别；怕丁贵嫔，因为皇帝宠信，其子又是国之储君，另外吴淑媛还有着不光彩的过去，无论面对谁，都是心虚的；吴淑媛自认为才貌在其之上，却屈居人下，他的儿子也兼备文韬武略，却只是小小的光杆豫章王，嫉妒是在所难免的。
她满腹心事地回到寝宫，没看到儿子的影子，马上派心腹太监宋祖德去寻。片刻之后回来禀报说，二皇子带几个随从出宫拜访国舅去了。吴淑媛一听，大惊失色，那是什么国舅啊！那分明是一段孽缘，一个冤家啊！
原来这吴淑媛本不姓吴，是一户世代住在建康城外，以桑蚕为生的姓殷的人家的女儿，乳名唤作仙果。仙果初髻便有一相好，姓吴，名仲昆，好学一些旁门左道的东西，自称能作法，可惜这个吴仲昆行踪飘忽，仙果貌美，不愿做个望夫石，便答应了父母，进了当时还是齐代的东昏宫做了宫女，改姓为吴。没想到不出一个月，便被看重，很受宠幸，后来被萧衍无意遇到，强纳为妾。不出七月，便生下了萧综。举国上下都知道怎么回事，唯独萧衍深信不疑，认为这是吉兆。不久萧衍登上皇位，更加坚定地认为萧综是个吉祥物。
可是吴淑媛始终为此事日夜担忧，生怕哪天皇上缓过神来，所以她在**小心翼翼，谁都不敢得罪。她对吴仲昆念念不忘，从天监元年开始就以寻找胞兄为名，派人四处寻访，历时整整十七年，终于在建康城找到了江湖术士吴仲昆。她派宋祖德买通了门禁，这才得以相见，并且让萧综见了这位失散多年的“舅舅”。萧综对这位身怀异术的“舅舅”十分欣赏。吴淑媛没想到萧综会跑出皇宫去见他，这次不知要惹多少麻烦事。越想越头疼，颓然坐在大厅，吩咐宋祖德赶快到城外寻皇子回来。
丁贵嫔派人去东宫请太子时，春杏和太子正在花园执帚扫雪。东宫和皇宫隔了一道苑市，从皇宫到东宫用不了半个时刻。东宫北面隔了一道墙，是玄圃，是八方学士讲课授业的地方，环境十分幽静。春杏问太子怎么不去睡一觉，太子教育她：“人生只百年，倏忽且可怜，生前莫贪睡，死后会长眠。”
春杏很受用这样亦庄亦谐的话，扑哧笑出来：“曹公公一定是朽木不雕啦！”
太子听了她这样称呼伯父，哈哈大笑起来。这是贵嫔患病以来太子第一次开怀大笑，春杏觉得太子笑起来很纯净，像个孩子。
传话的人来了，领太子往显阳殿赶去。春杏跑到曹德旺房里，使劲把老曹摇醒了，她要老曹领她到街上逛逛去，这半个月净在东宫和显阳殿之间奔忙，春杏毕竟在贪玩的年龄，忍不住想念人群、大街、甚至噪声。虽然曹德旺一百个不情愿，可是太子吩咐过不可以让春杏单独出门，春杏要是有个闪失他担不起这罪责，只好陪她晃晃悠悠到了街上。
京城毕竟毕竟是京城，大街上的雪一扫，还是热闹非凡。大街上卖米的，卖布的，叫卖声不绝于耳：挑担的，推车的，赤手空拳的，熙熙攘攘；酒肆茶馆，钱庄典当，也是一家挨着一家。老曹和春杏穿着便装，行走在人来人往的大街上，好像一对父女，只是“女儿兴”奋不已，“父亲”却心不在焉。春杏像出了笼的小鸟，蹦蹦跳跳，一路上走着瞧着，看到前面有好玩的脚步飞快，累得老曹气喘吁吁，流连忘返的时候，好像着了魔一样，怎么催促也挪不动脚步。
出了东宫左转半里便是建春门，建春门外的空地上，一大群人围着，一层层人墙包裹住了新鲜的玩意，春杏使劲拽着曹德旺，穿过人堆，终于挤到了现场。原来有一大群五陵少年在玩蹴鞠，人影穿梭，飞步流星，每一次进球观众们奋起高呼，掌声震天。场上有个俊俏少年，其他人都喊他“猴子”，身着黑衫，面如粉黛，身手敏捷，最吸引人注意，每一次猴子有精彩表演，场对面几个纨绔子弟模样的人都着魔似的欢呼，春杏看着他们那副洋洋得意的面孔，颇为不屑。尤其看不惯带头那个身着紫袍，满脸赘肉的，其他人众星拱月般地簇拥在左右，仿佛猴子是场上的主角，他是场下的台柱子。春杏拽拽曹德旺的衣襟，“看看那个人，真讨厌！”曹德旺此时正全神贯注留意身边挤来挤去的人，说不定其中有几个凑热闹的“三只手”，盯住了他们这对“父女”，被春杏这么一拽一说，也看到了那几个人，觉得面熟，就是想不起来在哪见过。他这么一愣神不当紧，那紫衣少年也看到对面有个中年男子直勾勾地盯着自己，刚觉得蹊跷，却发现旁边站着一个闭月羞花的姑娘，这下他更着魔了，推搡着人群往春杏着走来。曹德旺这时候才醒过来，天呐，怎么会遇到这一位小太岁！赶紧拉着春杏走，连头都不敢回，惊得春杏一个劲地问：“怎么啦，怎么啦？”
曹德旺直到确定脱离危险了，才慢下来，喘着粗气，春杏满脸不解地望着他。曹德旺长出一口气，告诉她了实情。
“咱们今个是没遇到贵人，那个紫衣服的正是二皇子萧综，他出宫干什么？”
“管他那么多！咱们又不归他管，怕他做什么！”
“你是不知道啊，这位皇子平常被吴淑媛惯坏了，又被皇上视为至宝，整个皇宫他怕过谁？我是见识过，去年五皇子出城打猎，捕获不少，挑好的羽翎给咱们太子送来，太子命我以五皇子之名分给各位兄弟，我头一个去的就是二皇子那，谁知道刚见过淑媛，皇子就从后殿跑出来了，赤身裸体的，可把我吓坏了。可是淑媛一定不怪罪，你想想，他可是个通情达理的主儿？”
春杏觉得这样的事不可思议，使劲地皱皱眉头。想到太子温文尔雅，竟然有这样一位全然不顾皇家威仪的兄弟。
曹德旺接着说道：“我听其他人说，他和淑媛身边的那些丫头全被他糟蹋了，刚才我看见他直奔你来，可吓死我了，这要是让他撞见不得了！”
春杏厌恶极了，用倔强的口气说：“看见了又怎么样，太子爷不会答应！”
曹德旺又一次评判她的单纯：“怎么样？我猜都能猜得着，他不会去找太子讨人的，他直接去找皇上请示圣意，要是皇上点了头，太子能保得住你吗？”
春杏哑口无言，玩耍的心情都变成了烦恼、愤恨，垂头丧气地尾随着曹德旺回去了。
此时太子已到显阳殿，贵嫔命人招呼他进来，太子跪在床前，叫一声“母亲”，眼泪滚落下来。贵嫔也流泪不止，母子俩哭成了泪人。许久，丁贵嫔收住了泪，宽慰太子：“我儿不必悲伤，为娘的不是没什么事吗？”
太子不做声，抬手抹抹泪水。
贵嫔看他这个样子，叹了一口气说：“我到何时也放不下你们弟兄几个，尤其是你，站得越高，越寂寞。虽然说你是太子，位居各位王子之上，可是并不见得他们就敬了你，怕了你，反而一些人觊觎你的位置，虎视眈眈。”
“想要他们就拿去吧，不做这个太子反而逍遥自在。”
“你想做什么？”
“孩儿只想做一个吟诗作对的文士，不问政事，只管读书做学问，每天守在娘身边尽孝。”
“如果你放弃了太子位，做得了一个文士吗？”
太子默然。
“你容得了他们，可是他们容不了你啊。生在帝王家，就身不由己。娘知道你宽和容众，志在艺苑，不在朝堂，可是你没得选择。害人之心不可有，防人之心不可无啊。我这几日不知不觉，几乎踏进了阎罗殿，可是我不能走，你还没有长大成人，身边也没有个出谋划策的心腹，我要是一走，兄弟们都还不懂事，你可就孤零零了……”
丁贵嫔说到这里又一次哽咽了，似乎气息又不通顺了，太子欲起身唤大夫，贵嫔猛地抓住了他的手，努力地说：“其实也不必担心，只要和你父皇不离心，旁人的阴谋诡计就只能落了空。我要你去找一个化外之人，驻锡在城外光宅寺，法号法空，此人是你父皇旧交，当年我曾有恩于他，你务必轻车简从请他出山门……”
丁贵嫔又一次呼吸急促了，太子连忙说：“待母亲康愈，孩儿即刻去请！”
“我要你马上就去！”贵嫔用尽这一点力气，再也不想说话了。太子施了礼，转身快步走出殿去。
却说萧综挤过去，发现没人了，十分懊丧。今天他本是来寻“舅舅”的，可是没找的“舅舅”口述的“方外巷”，失魂落魄的时候看见这边人山人海，来凑热闹的，发现了漂亮姑娘，还让从眼皮底下溜走了：总之是失败的一天。
随从们都跟过来，萧综无精打采地正准备回宫，突然跃上来一个黑影，那个叫“猴子”的少年立在身前。萧综十分不耐烦地呵斥道：“闪开！别挡小爷的路！”少年不仅不生气，还笑了：“这位仁兄刚才还在捧小弟的场，怎么翻脸不认人了？”
萧综更不耐烦：“谁捧你的场了？”这话不假，萧综根本对蹴鞠不感兴趣，今天纯属凑热闹，欢呼雀跃也不是蹴鞠的缘故，而是他喜欢压人一级，不允许别人比他的声音高。
黑衣少年不急不气，笑吟吟地说：“我看兄台心情不佳，不如我做东请你喝一杯吧！”
萧综听了这话，突然发现这少年不寻常，心里想：“我倒想看看你耍什么花样！”黑衣少年做了一个“请”，萧综大踏步地随少年走，随从们快步跟上。
他们到了京城最好的一家酒楼，坐落于青溪之侧，平日里都是一些达官贵人才会在此设席。一行人刚踏进门，小伙计上来打招呼：“袁公子，大驾光临，里面请！”
少年点点头，又冲萧综微微一笑，弄得萧综一头雾水。伙计在前面引路，萧综心里泛起了嘀咕，“看样子他是这里的常客，到底是做什么的呢？”疑虑归疑虑，待落了座，一看见美酒端上来，他也顾不得许多疑虑。酒真是个好东西，能使生人变得熟快，猜忌化为信任，酒入肝肠，姓名可以不问，身份可以忽略，只要有酒，皇子和走卒都是一样的。
这一群人推杯换盏，称兄道弟的，喝到了日薄西山，萧综已经头重脚轻根底浅了，随从们也喝得东倒西歪，偏偏这个袁公子气定神闲，犹如喝清水一样。萧综不敢再耽搁了，推说家里有事，要走。袁公子也不挽留，送萧综下楼，萧综要去结账，伙计告诉他袁公子已经结了，萧综更加对这个姓袁的迷惑不解了。在酒楼门前，萧综终于忍不住了，问这个袁公子：“敢问尊姓大名？”
“叫我袁公子就行了，这条街上没人不认识我”，嗬，好大的口气！
“我是萧二爷，后会有期！”两人互道珍重，相揖而别。
萧综一路上思前想后，怎么也想不出这个袁公子是怎么一回事。他们这一行人晃晃悠悠地，天黑了才晃到宫门口，守门将士不敢多问，开门就是。萧综昂首阔步走回寝宫，吴淑媛正生着气等她。原来宋祖德一伙人领命快把大街小巷翻遍了，也没见二皇子的影子。回来交差被吴淑媛臭骂一顿，刚骂完，萧综就领着人回来。吴淑媛气不打一处来，冷冷地质问道：“去哪了？”
萧综一向趾高气昂，连太子都不放在眼里，被生母这么一问，牛脾气上来了。口气更硬，更冷：“出去会朋友了！”
大厅里登时寂静下来，吴淑媛没想到儿子会对自己这么说话，一时不知如何应付。这些宫女太监更是屏住呼吸，好像暴风骤雨将要来临。过了一会，吴淑媛说：“你们下去吧。”
众人刚抬脚，吴淑媛又道：“皇儿留下！”
萧综不情不愿地转过身，准备好了挨骂，他甚至连对策都想好了：以沉默应对！
可是吴淑媛哭了。不是那种啜泣，也不是那种装腔作势的号哭，而是泪如雨下，哽咽不止，好像有千种苦难、万般委屈，黄河绝提似的倾泻而下。萧综猝不及防，被这阵势吓住了，愣了好半天，才反应过来，赶紧扑通跪在地上，低下了头。
吴淑媛一边抹眼泪一边断断续续地诉苦：“你可知道，这深宫大内，有多少双眼睛在盯着咱们，有多少人想要置咱们于死地？你看看我这一身，有其他宫主光鲜吗，我的手上、耳朵上、脖子上，什么时候戴过珠宝首饰？我对谁抱过怨，我对谁冷过脸？我这是为谁啊？还不都是为了你吗！我接济过那么多士人，结交那么多大臣，不都是为了你吗？可是你争强斗狠，惹祸上身，想过我吗？”
萧综被吴淑媛这么一数落，自觉的无地自容，只是一个劲地磕头认错。吴淑媛赶紧下座抱住萧综，恨恨地说：“你七月而生，怎么比得上其他皇子呢？”
萧综一听这话，如晴天霹雳，虽然人皆知其七月而生，萧综本人却一无所知，旋即追问道：“母亲说什么？我是七月而生？”
吴淑媛知道覆水难收，没有回答，站起来缓步走进寝宫。大殿里只剩下萧综独自跪在地上，只听得屋外寒风呜鸣……
