奕譞是道光帝第七子，其福晋就是慈禧的亲妹妹。论父系，载湉是慈禧太后的侄子，同治的堂弟。论母系，载湉是慈禧太后亲外甥，同治的表弟。立载湉继统，亲上加亲，慈禧太后可以亲姨母身份控制他。那时载湉年仅4岁，慈禧太后可以母后身份垂帘揽权，从而杜绝和控制了她的眼中钉阿鲁特氏以母后身份过问政事的权力。
慈禧太后为了掩人耳目，以两宫太后名义发布谕旨。“同治病逝无嗣，不得已以醇亲王之子载湉继文帝显皇帝(咸丰)为子，承继大统，俟新皇生育皇子，择其贤者赞承大行皇帝并新皇帝为嗣。”“今皇帝绍承大统，尚在冲龄，时事艰难，不得已垂帘听政。”
年仅4岁的载湉被扶上帝位，定明年改元光绪。慈禧太后二度垂帘，终于又抓住了大权，心情格外舒畅。可是慈禧太后并放过同治的皇后。
有一天，已封为嘉顺皇后的阿鲁特氏来长春宫请安，慈禧命其长跪并破口斥骂：“你这狐掘精，媚死了我儿子，还想当皇太后，做梦！”处于痛苦难堪境地的阿鲁特氏，一反逆来顺受的习惯，奋声抗争道：“我没想当什么皇太后！只是身为皇后，不能不为大行皇帝考虑，我有责任促使朝廷和母后为大行皇帝立嗣！我死不足惜，可无颜面见先帝于九泉。”
原来，同治帝生前自知大限难逃，曾向恩师、军机大臣李鸿藻口授遗诏，要求为自己立嗣以继大统。当时皇后在场。同治死后，李鸿藻遵旨将遗诏交给慈禧，可慈禧却留中不发。慈禧气急败坏大叫：“小贱人，还敢顶嘴！莲英，给我掌嘴！”
阿鲁特氏不胜委屈和愤怒，转向走过来的李莲英，凛然说道：“我也是从乾清门抬进来的皇后，岂能让你这奴才随便打。”李莲英立时缩了手脚。
慈禧生性好胜要强，唯有这出身偏房(贵人)使她至今受制于正宫慈安，因而也最怕人提及这一心病。嘉顺皇后为免受奴才羞辱而说的这句话，使慈禧太后恼恨得跳起来，伸出戴着长而坚硬护指套的手，在儿媳面上狠抠了一把。阿鲁特氏皇后立时血流满面昏晕过去，慈禧太后犹不解气，“我打的就是你这乾清门里抬进来的！”又走过去狠狠踢了几脚。
小太监架走了阿鲁特氏皇后。李莲英忙过去献殷勤：“主子，您消消气，身子骨要紧。”
慈禧太后气愤地说：“整天就会说这几句话。滚下去，让我清静一会。”
受了主子训斥的李莲英，把恨却记在了阿鲁特氏皇后身上。
阿鲁特氏失去丈夫又受侮辱，在冷漠深宫中度日如年。小宫女找来一只猫解闷，给孤寂之中的阿鲁特氏多少有了一些乐趣。她住的体顺堂，被李莲英派心腹李三顺日夜监视着。这李三顺是个溜须钻营的坏胚子，一日看见阿鲁特氏抱着小猫，由宫女陪侍来到御花园散步，便忙报告师傅李莲英。
李莲英等到慈禧从养心殿退朝后，边为主子按摩捏拿，边添油加醋进谗言：“太后，您这把年岁整日为国事操心，还不如人家一天到晚养猫闲逛开心。我替主子不平。”
慈禧太后忙问：“你是说谁！”
李莲英说：“还有谁有这闲心？先帝去了，她一点也不悲伤，还敢顶撞太后。”
慈禧太后此时坐起身，“这小贱人，见了她我这气就不顺。莲英，通知御膳房，明日起停了她的膳食，看她还悠闲养猫不！”
李莲英心里欢快地说：“主子，知道了。”
阿鲁特氏皇后在第二天久等不见传膳，差太监一打听，才知是奉了西太后旨意，不禁黯然泪下。慈安东太后得知情委后，亲自来到长春宫，遂使慈禧有些太过分，但她仍不依不饶：“我们姐妹整天操心政事，您看她，竟然养猫。把膳食减一半。”慈安言语木讷，心中虽不愿意，但说服不了慈禧，只好默认了。但慈安东太后不时让心腹太监送点心食物给皇后阿鲁特氏。不久，李莲英指使李三顺弄死了皇后的小猫，并背着慈安断了皇后的膳食。崇绮夫妇知道了女儿在宫中的遭遇，心疼不已，便买通太监往宫中送饭。可没过几天，又被李莲英发觉，李莲英派人去将守门太监痛打一顿。崇绮在无可奈何的情况下，只好求见慈禧太后，慈禧太后冷笑道：“她是我的儿媳，我怎能不关心？但她孝烈志节，立誓殉君，我看就不如让她去吧！”
崇绮求请无望，女儿的命看来是保全不成了，但必须保住自己和全家，不能玉石俱碎。崇绮回家后，在夫人蒸的馒头中放进一张字条：“圣明无过皇后”！光绪元年(1875)2月，饱受慈禧摧凌的阿鲁特氏皇后，年仅二十二岁，在亡君同治帝梓宫房绝食5日，含恨而死。
慈禧太后总算去了一块心病。李莲英则高兴为主子立了大功。不久，慈禧传谕：李莲英晋升为内廷副总管，赏四品顶戴。
光绪登基不久，慈禧的贪权粗暴，引起朝野一片怨声。内阁侍读学士广安上奏，请求召开王公大臣及六部九卿会议，公开“颁立铁卷”，以立法形式将日后为同治帝立嗣一事固定下来，防止生变。慈禧大骂广安“冒昧”，然后还把广安降职。
嘉顺皇后阿鲁特氏绝食而亡，宫中咸为悲痛。御史潘敦俨借此上奏，请更定谥号，奏文称“皇后死在穆宗(同治)升遐百日之内，道路传闻，或称伤悲致疾，或云绝粒陨生，奇节不彰，何以慰在天之灵，何以副兆民之望？”慈禧以所言无根无据，斥为谬妄，以“夺职”论处。光绪五年(1879)3月，安葬同治夫妇于惠陵时，吏部主事吴可读又旧话重提，以尸谏坚持为同治立嗣的主张。吴可读年轻时风流倜傥，人称“吴大嫖”，但他为人刚直，曾因建言而获罪于同治，险被杀头，他并不改忠君思想，反而对慈禧的贪权残暴大为不满，遂为绝嗣的同治抗争呼请。大葬礼毕后，吴可读在蓟州东面30里处的“三义庙”服毒自尽。临死前，他托人将遗奏代呈慈禧太后，申明“将来大统仍归承大行皇帝嗣子，如此，而我大行皇帝未有子而有子，即我两宫皇后未有孙而有孙。”一时间，慈禧非常难堪，朝野内震动很大，议论纷纷。
慈禧太后急忙对李莲英说：“小李子，你看我该怎么处理这事？”
李莲英忙回答：“主子总会稳妥处理好的。”
慈禧冷笑着说：“我给他来个株连九族，看今后谁还敢提这事。”
李莲英吓了一跳，“主子，奴才斗胆说句话，这万万不可。俗话讲杀言官乃亡国之征象，今吴可读以死谏言，忠心可鉴。若罪其九族，只怕对主子不利。听说吴可读死的那天，三月天竟下了雪，这是上天有感。如今皇上已继位五年了，大臣们断不会因此而重立嗣子以承大统。主子不如以抚慰为策，也显我皇太后的圣明仁慈。主子您看如何？”
此时慈禧受了提醒，特下懿旨：“吴可读以死谏言，孤忠可悯。着交部照五品官议恤。”吴可读原为六品官，于是葬礼十分隆重，朝野赞颂皇太后圣明。至此，慈禧太后才真正渡过了同治去世后发生的权力危机。慈禧太后对李莲英好感倍生，特从各地贡来的珍品中挑选出几样，赏其出谋献策之功，稳住李莲英的心。
慈禧太后紧绷的权欲之弦放松了一些，慈禧的“被头风”却又犯了，每天早上头痛欲裂，烦躁不安，动辄处罚宫女太监。李莲英的说笑逗乐也没了效果，提心吊胆地恐有个差池。李莲英入宫前逛过八大胡同很快悟出个奥秘：主子太寂寞了。
慈安东太后过来看望慈禧太后，问“看过御医了吗？”李莲英抢前一步跪下回奏：“奴才回主子话，御医已传过了，可都说不清是何病症，开了些药吃，没见轻反而更厉害了。昨儿折腾了一宿也未曾睡着。”
慈安东太后心直口快，有点着急地说：“唉！真是养了一群废物。平日里头头是道，这会该显本领了，却这般无用。”
李莲英急忙回话道：“奴才倒有个主意，不知行不行？”
东太后忙问：“不妨说来听听！”
李莲英忙说：“奴才听说西城有两位私家郎中，医术高明，能起死回生。可否让奴才去请进宫中，为主子诊治，或许可以见效。”
慈安东太后有点怀疑，便问：“连御医都诊断不清，私家郎中又岂能看得好转？”
李莲英边解释边说：“回主子话，不请怎么能知道呢！看好了赏他们几个银子，看不好打发走人也就是了。”
慈安东太后说：“既然如此，你就去办吧！不过，一定要请那医术高超的才行。”
李莲英点头哈腰说：“奴才遵命。待奴才请他们进宫，先请主子过目。不过，奴才想，最好瞒过御医，免得他们脸上挂不住。”
慈安东太后说：“还是你想得周到，难怪主子这么宠着你。”心地老实的东太后，被李莲英装进了设计好的“套子”里。
李莲英请来两位英俊健壮的郎中进了长春宫。经过数日“诊治”，慈禧西太后的病果然好了。李莲英“荐医”有功，慈禧赏给他一串朝珠以示感谢。有野史写道，这一时期进出慈禧闱帐的，是满洲人，慈禧当姑娘时的相好，时任步军统领的荣禄。荣禄巴结交好李莲英，而且终慈禧一生，始终眷顾不衰，官至直隶总督，把握晚清军权。再从选荣禄爱女之子溥仪继位来看，这事总是有些暧昧难明。但无论是“郎中”，还是荣禄，三个月之后，大约在光绪六年至七年之间，慈禧却是真的大病了一场。
慈安东太后见到慈禧太后这次病情来得急猛，只见其脸色苍白，消瘦憔悴，七月流火天气却穿着厚厚的夹衣。太医李德立、庄守和对病情大感困惑：脉象所示显系“血崩”而致气血两亏；但说是慈禧太后小产失血而致经血淋漓，岂非天下奇闻！两人纵使有胆也不敢说破病症病因，这就使用药大受限制。清朝凡太后、皇上、皇后妃子、皇子们有病，宣太医诊治，都要将医案及处方交内务府，以备大臣王公查阅。因此，慈禧太后的病治了半年不见起色。李莲英便向恭王建议，要求各省督抚荐举名医。直隶总督李鸿章推荐了薛福辰和汪守正。这二人诊过西太后之脉，因为刚进宫中，不敢造次而言，便请李莲英借别处说话。出了长春宫，薛福辰试探问道：“太后可是已病半年？”见李莲英点了头，继续说：“脉象是气血两亏，未得及时调治，因此日感困乏无力。”李莲英不置可否。二人相望会意，心中便有了定数。待阅过医案，薛、汪二人方明白御医的良苦所在。但他俩比御医高明之处就在于脉案与药方有出入，且用药大胆。“血崩”与“骨蒸”在症状上有相似之处，医案诊断上是“骨蒸”，而用药却是治“血崩”。服药几日后，慈禧自感药力奇有效果。半个月后，竟能偶而上朝了。于是，薛福辰和汪守正大受奖拔，分别任为顺天府尹和天津知府，以为慈禧太后治病之便。
慈禧太后养病，自是离不了李莲英伺侯。慈禧病沉的时候，李莲英衣不解带守护在侧，端水喂饭，接解便溺，跪在床上为其梳头，捶背按摩。喂药时，必先亲口尝尝凉热，把慈禧服侍护理得舒舒服服。病势减轻后，李莲英也是左右不离，讲些个神聊鬼怪故事，哼几段京戏给主子解闷消遣。慈禧太后一天也离不开李莲英了。她把守寡妇人的柔情倾注到李莲英身上，这种畸形情感依托一直持续到生命的最后时日。一对奇特的男女在深宫中结成奇特的相互关系，两颗贪婪的心，四只贪得的手，驾驭操纵着晚清的政治局面。
只因慈禧西太后生病，才有慈安东太后独自临朝已有半年之久。光绪七年(1881)，曾纪泽与俄国谈判，涉及新疆伊犁等地大片国土问题，电请朝廷意向。此事关系重大，慈安太后拿不定主意，退朝之后来找慈禧太后商议。值房太监正午睡，来不及传唤，慈安东太后径入寝宫，只见慈禧正与李莲英并排躺在床上，顿时气急了慈安东太后。“大胆奴才，不守规矩！来人，给我拉下去杖责一百，交敬事房严加处置。”
李莲英闻声后，急忙溜下床顾不上穿鞋，跪地请安。听得东太后发怒，以求援目光望着慈禧太后。慈禧心中明白利害，也急忙下床说道：“姐姐请息怒，您误会了，是我背疼，让小李子按摩……”
慈安东太后抢话道：“宫中礼法，祖宗家法都坏在你手里。”说完转身回钟粹宫去了。这边一对惊愕的主仆，一时不知如何才好。李莲英想到安得海的下场，急得象热锅上的蚂蚁。跪在慈禧太后面前说：“主子，索性一不做，二不休，让她追随文宗先帝(咸丰)去吧！”慈禧太后没有言语。除掉慈安已不是一日了，两宫太后不和由来已久，弱者位居中宫，强者不愿屈居偏室，两人之间免不了你死我活的争半。
4月8日，一向身体健康的慈安东太后突然去世。4月7日，慈安东太后略感风寒，但并未影响上朝议事。这天早晨，她照饲上朝，听完军机处奏报后离开了养心殿。大臣们事后回忆，御容和怡无疾色”，岂料下午就突然身亡而去。初闻此讯，大臣们以为是弄错了，后来才知是真。朝内大臣们又感疑惑，从发病到去逝，未闻传召太医。两位太医也莫知其事，仅在慈禧太后命人匆匆小验之后，太医才从景和门进入钟粹宫瞻视遗体。宫中未留下慈安东太后暴病而死亡的记载，慈安太后的死成了一大疑案。
慈安东太后的死因众说纷纭。较为流行的是《清朝野史大观》中的说法：咸丰死前，怕嗜权如命的兰儿日后会恃仗儿子为皇帝而骄横，危及社稷，曾留有密诏给慈安东太后，大意是若懿贵妃为所欲为，皇后可出此密诏，令左右大臣除之。慈安东太后对此事一直密不告人。大约是在她发现慈禧太后的丑事后，气愤之中流露了这一秘密。慈禧太后闻知后日夜心绪不宁，李莲英便向主子献“割股疗疾”之策，待慈安东太后一日小恙，便如法炮制，煎药送去。慈安对此倍受感动，遂当面焚毁咸丰帝所遗密诏。把柄虽然没有了，但一生逞强好胜的慈禧太后，自以为在咸丰帝面前战胜了包括皇后在内的后宫佳丽，却不想二十年来竟还被人看低，心里既恨咸丰之薄情，又恨慈安东太后之高居其上，必欲去之而后快。急于为主子立功的李莲英，在主子授意纵容下，亲自买来毒药，放在“克什”(点心)里，差太监送给刚刚退朝的慈安东太后，胸无城府，根本不是权力场上的人物，不会时刻戒备，慈安东太后吃了两枚点心，便觉腹痛难忍，下午就去世了。
由于慈安东太后死亡，最终确定了慈禧独揽大权的局面。李莲英这个当年咽着口水羡慕李老公的小男孩，终于登上了他梦寐以求的内廷大总管赏三品顶戴显赫地位，圆了黄梁美梦。
李莲英平日里好给慈禧太后讲些鬼故事，因慈禧太后平日喜欢听神鬼故事。慈禧太后忽然有一天深夜见嘉顺皇后和慈安太后向她扑来，大叫着“你还我命来！”慈禧太后吓得大叫起来：“来人呀！”
李莲英急忙跑进来，点亮蜡烛。“太后，您怎么啦？”忙替她抚胸压惊。慈禧太后惊魂难安，“她们……两个让我还命……”李莲英一时摸不清头脑，“是谁？哪两个？”
从此之后，慈禧太后半步也离不开李莲英，夜间也不敢息灯。还是睡不踏实，把个李莲英折腾得晕头转向。于是，李莲英便编造“神仙献花”故事来取悦主子：“奴才昨夜梦见您坐在莲花座上，许多神仙来给您献花致礼，其中还有孙悟空哪。”慈禧太后笑着说：“你在瞎编。”李莲英一本正经地说：“是真的。孙悟空连玉皇大帝都不怕，说明您是大恩大德，他来给您献花，您可成了老佛爷！”
慈禧太后又惊又喜：“小李子，你刚才说什么？”
李莲英跪下一边叩头一边说：“奴才祝老佛爷洪福齐天！”这下可让慈禧心中乐开了花，十分高兴。
