李东阳（1447~1516），字宾之，号西涯，湖广茶陵（今属湖南）人，4岁时即工书法，曾被景帝召见，景帝在看了他的书法表演后非常喜爱他，把他抱在怀中，并赐给他许多物品。天顺八年（1465）18岁时，考中进士，选为庶吉士，后授编修。以后历任侍讲学士，东宫太子讲官。
弘治四年（1491），升任左庶子兼侍讲学士，连又擢升太常寺少卿。弘治八年以本官进入文渊阁参予机务。后不久晋升为礼部尚书兼文渊阁大学士，当时在内阁共同办事的有首辅刘健及谢迁等。李东阳与他们一起，兢兢业业辅助皇帝，对政务的缺失尽力极谏，由于李东阳工书法擅长诗文，故内阁中的各种诏谕都由他草拟。诏谕传出之后因琅琅上口，为天下人传诵。
武宗继位之后，刘瑾成为司礼监秉笔太监，不久专权骄横。李东阳与刘健、谢迁多次向武宗劝谏，均未能被采纳。为抗议刘瑾的胡作非为，三人同一天向武宗提出辞职。在刘瑾的授意下武宗同意刘健、谢迁去职，而独留李东阳。李东阳深感耻辱，再次上疏恳请但仍未获准。刘瑾为何对李东阳网开一面，这是由于当初刘健、谢迁坚持要武宗诛死刘瑾，言词激烈，只有李东阳言词稍微舒缓的缘故。刘瑾除去刘健等人后，更加飞扬跋扈，将其死党焦芳升入内阁。将原内阁中的老臣、忠直之士驱逐殆尽。
李东阳在内阁中抑郁不得志，为保身家性命，只得与宦党虚与周旋。由于刘瑾专权擅政，使得朝纲紊乱，民不聊生。李东阳在任期间，力求补救，尽可能保护朝中一些正直臣子。弘治七年，李东阳以京师山西、陕西、云南、福建等相继发生地震，而武宗帝长期朝政不听，经筵不讲，宗庙不祭，而终日或沉溺于后宫，或佚游无度，因而上疏切谏，指出由于帝德不修而上天示警，要求皇帝改弦更张，勤于政务，关心民生，但武宗仍不听。不久李东阳以老病坚决乞休，在多次坚请之下，终获批准，四年后病卒，年70岁，赠太子太师街，谥文正。
