斥候见了魏延，大喜道：“魏校尉，曹仁已到树林入口处，有五六千人马。”
说话间，前方已是一片火海。魏延大惊，怒骂道：“是哪个狗崽子？不听我的命令，竟敢私自放火。”
“校尉大人，不好了，曹仁放火烧林。”还在魏延惊怒之时，几名斥候，满脸漆黑，踉踉跄跄跑了过来，大声说道。
“奶奶的，这直娘贼，好歹毒。”魏延霍地从地上站起，手一挥，大声道：“弟兄们，咱们撤退，先回叶县。”
火势冲天，烟迷太空。魏延不敢稍加停留，率人就往叶县方向跑去。岂知身后火势甫一接触到桐油、松脂，犹如发疯一般，腾地大涨。
虽没烧着人，但那滔滔热浪，炙在人身，使人汗流浃背，喘不过气来。只恨自己还在深秋季节，却为何穿了恁多衣服，又恨自己少生条腿，怎么跑得这么慢。
微风轻拂，火势更猛，烟雾更毒，几个落在后面小卒，终于支持不住，咳嗽连连，一头栽倒在地，就永远爬不起来。
树林外，曹仁隐约中见前方隐隐绰绰，心中不由一阵害怕，如果不是子贵精细，那么这样狼狈的，应该就是自己了。看来敌军早就注意到自己了，那么下面，自己的每一步都得异常谨慎。
“书记官，功劳薄上，记上牛将军第一份功劳。曹仁转过头去，大声对身后的书记官吩咐。
书记官自去记功不提，牛金听了很是高兴，众人也一阵羡慕。
当天夜里，曹仁率军将叶县北门堵死。却见叶县城头并无灯火，城上也无守军，城门更是打开，惊疑之下，曹仁率军又回退五里。
牛金道：“将军远来，正是要夺回叶县，想一个小县，刘备能派多少人马？应是见我大军前来，早就望风而逃。将军何不暂进叶县，歇息人马。”
当年许昌一场大火，让曹仁至今都怕，如今在到茨沟乡林海差点中了埋伏，遭其火攻，现哪里敢夜里进城。当下回道：“刘备诡计多端，还是小心点好，待明日白天探明情况再去不迟。”
其实就算魏延想在叶县放火，却也无能无力了。桐油、松脂等易燃之物，早早在茨沟乡林海付之一炬。而且叶县居民颇多，房子又是木房，主公刘皇叔仁德爱民，在县城放火，老百姓都会遭殃，借魏延百个胆子，也不敢如此。
离叶县西北十里，周口乡，魏延心里憋火，嘴角冷笑，心里暗想：“曹仁，就让你得意一回，大火没烧死你，我把叶县也让给你。看你去宛城时，派不派兵守叶县，兵少我就去将他吃掉，兵多我就去袭击襄城，到时看你怎么应付？嘿嘿。”
安排几处明哨暗哨，曹仁就城外空阔出安营扎寨，命火头军生火造饭，休息时，军中精锐也刀不离手，不卸衣甲。哪知当夜无事，唯听秋虫唧唧。
第二日，天色未明，牛金领一彪人马，跃武扬威，驶进叶县。城中早无一兵一卒，将几个父老一问，原来昨日下午，城中守军早就全部离城。
牛金派人去报曹仁，自己带上人马，去县衙库房一查，里面早就一空，半分也没留下。牛金吐口唾沫，狠狠骂道：“织席贩履大耳贼，果然象山贼盗匪，只要值钱的，什么都偷走。等我抓到，一定要千刀万剐他。“
曹仁听了，也是气愤，却也无可奈何，只是命大军启程，开赴方程县城。
牛金在旁，不解问道：“将军，怎么不留下一支人马？驻守叶县。”
曹仁心中微叹口气，道：“留下人马，留多少人马？少了守不住，多了化不来。此次我军不过六千精卒，如果每县留下人马驻守，等到宛城之时，哪里还有兵马攻城？”
曹仁此举，却也是无奈之举，许昌当日被破，荀彧手中都有五千精卒。如今，丞相为了不让许昌在此落入敌手，攻打河北之前，留下两万人马，再加上自己的五千精卒，也不足三万。今日自己为了夺回宛城，提了六千精锐出门，又给颍川满宠下令，围城之前，让他提一万精卒前来协助。如果不是有嵩山相隔，曹仁还真想命荥阳守军前来帮忙。
牛金道：“将军，那要不由在下领支人马，径奔宛城，断了方城守军归路。”
曹仁道：“不必了，如某估计不错，方城守军早早逃遁，歧路亡羊，你往那条路去追？”
方城县城，果如曹仁所料，城中守军尽去，县衙库房一空。曹仁这回入城歇息，到了晚上又将兵马撤出，到底不敢托大，怕刘备又使人放火。
中军帐篷，曹仁心中窝火，觉得此趟出击，犹如重拳击在空气上，有力没处使。还不知刘备在宛城，聚集了多少人马等着自己？想到刘备，不禁又想起荀彧所言：刘备现在占城越多，每城可用兵力就越少，如果能集重兵攻一城，那么现在就是击败刘备的最好时机。
想到此，曹仁暗叹可惜，不知手握重兵的丞相，远在潼关，现在战况如何？如果丞相能派十万大军前来，分兵据城的刘备当灰飞烟灭，从此除名。
潼关，曹军中军大帐，曹操脸色暗沉，将手中两封密信，反复细看。
一封是荀彧的，道是刘备派兵占夺了宛城。宛城守将于禁生死不明，太守张绣则已投降。
一封是襄阳细作的，道是江东孙权派遣周瑜强攻江夏，江夏守将黄祖已被周瑜施计击败。荆州刘表已派蒯越、蔡瑁为正副都督，驻守夏口。大少交战十余次，双方各有胜负。
曹操将密信递给郭嘉、荀攸，郭嘉看完又交给贾诩。等到三人全部看后，曹操方才问道：“诸公，尔等怎么看？
三人之中，郭嘉才思最是迅敏，贾诩则以自己在张绣麾下待过，不是曹操嫡系，从不抢先发言，荀攸虽不及两人才思迅敏，但每每虑事，最是周详。
郭嘉当先道：“主公，西凉马腾，已据长安。竟能从青泥隘口、蒲州出兵，虽被主公识破，但观其志，实在不小。并且军中当有智谋之士，不得不先除之。至于汝南刘备，趁火打劫，所占城池越多，越是好事。只要荆州刘表能抗衡江东，不被刘备抢了荆州即可。”
郭嘉后头所言，跳跃性太大，曹操先被刘备抢了宛城所气，一时当局棋迷，不禁眼望荀攸。
荀攸道：“奉孝所言极是，马腾必先除之。而刘备，虽现在占了城池，但一时之间，百姓难以归心。又刘备势力有限，从钱粮兵力来看，所占越多，实力就越分散。到时主公回师，攻打起来，费力越少。只是千万不能让他占了荆州，以他仁德假名，又据有天子，到时荆州士卒归心，就难以卒除了。”
曹操沉吟一会，抬头问道：“文和，你怎么看？”
贾诩见自己被问，即道：“奉孝、公达所言极是。只是荆州刘表那里，竟然使蔡瑁为副都督，我担心荆州必败啊。不若丞相下令寿春李通虚攻庐江，牵制江东军马，减缓刘表压力。”
