国王的七位私生女闪亮登场之后，大厅的音乐再次高昂起来，宫宴进入舞会时分。国王和王后亲自领舞，男女排成两列，跳起了华丽优美的宫廷舞。
趁着舞会正酣，伊妮总算逃离了众人视线，她端着一杯冰冻果汁，背靠大厅一角的雕花廊柱，稍事休息。
很久没有这样出风头了。在实力恢复之前，她一直提醒自己要行事低调，然而这次却是情不得已。
看似公开透明的登场亮相，其实背后波涛暗涌。很显然，葛瑞斯有教廷的支持，而海伦的背后则是大贵族势力。自己的背景太过单薄，要想取胜，唯一的方法就是明显地胜人一筹，博得国王认可。
“伊妮，辛苦了！”
克雷芒·霍华德伯爵的声音低低响起在身后，他举着一杯红酒，笑容看似平静，却掩饰不住内心的激动。
他虽然心怀野心，想利用自己，但毕竟是赌上了身家前程，在这场夺嫡之争中，自己需要他的全力支持。想到这里，伊妮回头嫣然一笑，举起杯子：“敬舅舅一杯。”
清脆的碰杯声响起，冰蓝色的果汁和猩红的酒液在各自的水晶杯中摇曳轻晃。伊妮和克雷芒心照不宣地相视一笑，为初步的胜利干杯。
“那把剑……”克雷芒一边低声询问，一边面带微笑地和不远处的贵族举杯致意。
“是舅舅花费重金，从海外搜寻而来的。”伊妮以同样低的声音回答。
“嗯。”克雷芒点头，尽管心存疑问，但眼下最要紧的是两人统一口径。
“对了，关于那把琴，舅舅最好查一下，看是否有人走漏了消息。”伊妮提醒道。
克雷芒给她准备的礼物是银色竖琴，而海伦的居然是金色竖琴，她并不认为这只是一个巧合。很有可能，有人将消息透露给了海伦一方，更有可能的是，这本来就是一个圈套。
克雷芒紧抿着嘴唇面色严肃地点了点头，他也意识到了问题的严重性。
伊妮微笑着瞟了眼四周，她和克雷芒不过聊了几句，已经有好几道目光朝这边投来。显然，这不是一个说话的好地方。
“对了，母亲在哪里？”伊妮随意地问。
“刚才碰到过，好像去了休息室。”克雷芒回答。
两人于是分开，克雷芒进入一个正在高谈阔论的绅士圈里，伊妮则朝休息室走去。
休息室里聊聊数人，不见安娜踪影。几名贵妇正在一边整理妆容，一边聊天。看见伊妮进来，贵妇们热情地围了过来，拉着她的手，兴致勃勃地问东问西。伊妮暗暗叫苦，敷衍了一阵，总算寻机抽了身。
夜风透过花窗，拂过长廊，带来丝丝凉意。她不想返回宴会大厅，于是拐了弯，朝御花园走去。
盏盏精致的宫灯点缀在花园之中，伊妮挑了条僻静的鹅卵石小路，随意地散心。绕了几弯，忽然听到前方的花墙后，隐隐传来一男一女的争执声。
“不要去找她，那个孩子和你没有任何关系。”
“怎么没有关系，她不还冠着我的姓氏吗？她可是姓梅利斯特的！”
“杜恩，你醉了。”
“我没醉！让开！我要去宴会大厅找那丫头，哈哈哈，她今天不是想出风头吗，我会让她出尽风头的！”
伊妮又惊又怒，那两人中，一人是母亲安娜，另一人则是她名义上的父亲杜恩·梅利斯特伯爵。听杜恩口气，他竟然是想去找自己，当众给自己难堪。
花墙之后，安娜仍在苦苦哀求：“求求你，伊妮还是个孩子，不要伤害她！”
“那我就可以任凭伤害了吗？”杜恩怒吼道，“你们霍华德家不过是个乡下贵族，不是因为我，你们怕是一辈子都进不了宫廷！你一进宫廷，就迫不及待地爬上龙床，当上王家情妇，让我成为全天下男人的笑柄！”
“杜恩！”安娜哀怨地叫了一声，“那只是我家族的意愿！当时如果你能勇敢说不同意，勇敢地带我离开，一切都不会成今天这样！”
安娜的话犹如一记重锤，让杜恩清醒了几分，“当时……”他喃喃地重复，声音苦涩起来：“我能够说不吗？违背国王的意愿，抛弃前程地位，我做不到，做不到……”他痛苦地低泣起来。
“既然做不到，就不要后悔。”
一个清冷却带着些许稚嫩的女声传来，两人惊慌地抬头，只见伊妮从花墙后走出，用复杂的目光望着他们。
“伊妮……你怎么来了？”安娜慌忙擦干泪眼。
“我不来，难道任凭母亲受人欺负？”伊妮走过去，搀扶住安娜。
她年纪虽小，却有一种天生的凛然气息，自然而然地散发出来，摄住了两人。那杜恩口口声声说要找她，此时见了她，竟是懦懦无语。
借着花园灯光，伊妮仔细打量杜恩。棕色的披肩发，白皙的皮肤，相貌清秀斯文，倒是生了一幅好皮囊，只是目光闪烁，缺少男子的阳刚气息。
这样一个看似懦弱的人，自己在来王都途中遇到的刺客，真的是他派来的吗？一瞬间，伊妮心中闪过这个疑问。
“阁下不是要找我吗？正巧，我也有事想找阁下。”既然对方没有勇气开口，伊妮只好先开口。
“你……你有什么事？”
伊妮取出一幅布片，是个男子衬衣的袖口，上面绣着梅花和剑的图案，正是梅利斯特的家徽。
“伊妮，这是什么？”安娜狐疑地问。
“我在来王都的途中遇到了刺客，这是从他们身上撕下来的。不知杜恩阁下是否认得这个家徽？”
伊妮这是明知故问，哪有人不认得自己的家徽？
“不！不认得！”杜恩神色惊慌起来。
“既然不认得就算了。”伊妮泰然自若地把绣有家徽的布片收起来，“阁下先回吧，我还想和母亲说几句话。”
杜恩如蒙大赦，急匆匆地转身就走。因为太慌张了，衣服的一角被灌木挂住，他使劲地撕扯，才挣脱逃走。
看着对方狼狈逃走的样子，伊妮不由摇头。可怜之人必有可恨之处，一个男人如果没有勇气保护自己的妻子，那就老老实实缩着脑袋做乌龟吧。
“伊妮，你刚才说的刺客？”安娜担心地询问。
“没什么。”伊妮淡然一笑，“母亲不用把这件事放在心上，毕竟我现在姓的还是梅利斯特。”
不错，因为她还冠有梅利斯特的姓，所以才会放过杜恩。在王位继承权争夺的关键时刻，任何家族丑闻，都会带来不利影响。所以杜恩派人刺杀她的这件事，她暂时忍了，但总有一天，她会找出真正的幕后指使者。
