数日后，桥瑁伪造的书信文告已经传播开去，曹昂也将自己的营盘正式迁到了陈留城外，树立了招收义兵的大旗。
此时曹昂虽然年纪尚小，却已经被谯县和陈留两地联名举为孝廉，加上父亲曹操忠义刺董天下皆知，因此举起招兵的大旗后，很快就有人前来投奔。其中比较有名声的有两人，分别是乐进，阳平卫国人，字文谦；李典，山阳巨鹿人，字曼成。至于夏侯惇、曹仁等人，则继续留在谯县，稳固曹家基业，并为大军提供粮草物资。
于是曹昂整训部队，麾下现有夏侯渊、曹洪、卫兹、乐进、李典、廖化等六位后世知名将领，部队更是急速扩充到了四千余人。
而此时冀州州牧韩馥也收到了桥瑁派人送来的密信，很是踌躇。他对身边的几个从事说道：“我能够出任冀州的州牧，乃是出于董卓的推荐；碍于与他的交情，前不久我还派人监视袁绍，不准他领军出郡县。可是现在三公向各地发出书信，那咱们应该帮助董卓，还是应该帮助袁绍？”
治中从事刘惠听后勃然大怒，厉声说道：“韩公出任州牧一职，乃是出自天子的任命，与他董卓何干？！现在曹孟德舍身刺杀董卓，慷慨就义，天下称颂，难道说韩公要违逆天下士人之意吗？再说了，咱们起兵乃是为了国家，管他们袁绍、董卓何事？谁对国家有利，咱们就该帮助谁！”
听刘惠这么一说，韩馥也觉得自己有些个理亏，不由得面有惭色。
刘惠慷慨激昂过后，又担心韩馥因为自己刚才的斥责而怪罪他，心中有些后悔。加上他见韩馥并没有带头兴义兵的意思，就赶紧献计弥补道：“出兵打仗乃是凶险之事，咱们可不能做出头鸟。反正现在咱们也有时间，不如看看其他州的动向，等到有发动的州郡，咱们再兴兵响应。反正冀州现在兵强马壮，并不弱于其他州郡；就算是别的州率先举起义旗，也不会比冀州建立更大的功勋！”
韩馥听了正合心意，于是撤回监督袁绍的从事，并亲笔给袁绍写信，历数董卓的罪状，听任袁绍起兵。同时，韩馥还派人送来大笔军粮，算是表示自己对先前活动的歉意。
于是袁绍留下大将颜良、文丑镇守渤海，自己屯兵河内，与河内太守王匡一道训练兵马，随时准备出击。而豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等人纷纷提点兵马，前往酸枣，后将军袁术也带领人马屯兵鲁阳，秣马厉兵。
鲍信过去与曹操的关系很是不错，对曹昂更是视同子侄，不仅给曹昂的军队补充了不少军械，还免费送上大笔的粮草物资。
对于这个慷慨的世叔，曹昂也很是感激。想到在后世历史上，鲍信拼死救出曹操，自己却壮烈战死、尸骨无存，曹昂对鲍信又有了一份感恩与怜悯。于是曹昂决定给鲍信送上一份大功，那就是首发矫诏！
此前，曹昂也想过自己提出矫诏之事，只是他毕竟是个孩子，就算是提出矫诏，也不会得到众人的信服。不同于历史上曹操逃出洛阳传出矫诏，曹昂可是一直生活在谯县，他根本没有接触到圣旨的机会。
而鲍信就不同了，他过去受大将军何进的征辟就任骑都尉，招募了千余士兵，返回洛阳的时候正赶上董卓进京。鲍信看出董卓的危害，劝说袁绍斩杀董卓，可是袁绍当时却因为一时畏惧不敢行动。于是鲍信愤而回乡，后来不断有何进的旧部前去投靠，很快就征召到士兵两万余人。如果说从宫里传出密旨，那军队中有大量前羽林卫士兵的鲍信最容易收到这密旨。
在经过曹昂的耐心劝说后，鲍信终于同意了曹昂的请求，向各路诸侯去信，说自己奉有天子密诏，讨伐董卓。
曹昂立即从脑海中翻出历史上的檄文来，大笔一挥，将讨伐董卓的檄文默写出来：“昂等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”
此檄文一出，各地诸侯纷纷响应。即便不能出兵，也派出使者前来以壮声势。虽然兵马不算太多，名头却是不少。
第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守桥瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓚。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。至于曹昂，虽然所部兵马有限，身份也很是低微，只是个孝廉，可看在他亡父曹操面上，大家还是将他列为第十八镇人马。
各路人马齐聚一起，曹昂、张邈、桥瑁等人作为地主，纷纷宰杀羊马，大会诸侯，商议进兵之策。
太守王匡与袁绍的关系素来很好，来之前也曾与袁绍密议将他推上盟主的宝座。于是他在众人面前大声说道：“咱们十八镇人马一同讨伐董卓，必须设立盟主，令行禁止才能打胜仗！不知各位意见如何，有何人选？”
曹昂虽然年纪尚幼，却也有一席之地，听了王匡的话，他率先说道：“本初叔父四世三公，门多故吏，加上又是咱大汉朝名相的后裔，可为盟主！”
曹昂虽然实力最弱，但名声却很是清正，他的这番话很快引起了大家的共鸣。
袁绍看着曹昂，眼中也很是欣慰，心中暗道：孟德啊，你英年早逝，你的儿子却很是英武，而且很识大体，知道推举我为盟主，很是不错。我袁本初一定不会亏待他的！
当然，并不是所有人都同意曹昂的建议，比如说袁绍的弟弟袁术。
在这里，就要简要介绍下袁绍与袁术的关系。两人都是袁逢的儿子，不过袁绍乃是庶出。袁逢官拜司空，而两人的伯父官拜左中郎将的袁成，英年早逝。袁逢为了让自己兄长的香火延续下去，就将袁绍过继给了袁成。袁绍生得英俊威武，很得袁逢、袁隗喜欢；而袁术自恃自己乃是正室嫡子，对袁绍极为不满，两人不能说势成水火，却也是矛盾重重。
比如此时，袁术很希望有人推举自己担任盟主，但他等啊等啊，却根本没有人上前。眼见着十七路诸侯全都赞同袁绍担任盟主一职，袁术也不好公然反对，只能够随大溜站起来，却低着头一言不发。
袁绍冷眼看了下低着头的袁术，心中暗道：兄弟，咱们袁家只能有一个领头人，那就是我袁绍！
心中暗暗发着狠，袁绍表面上却笑嘻嘻地，连连推辞。其实这个盟主谁不想干，只是相对而言，袁绍的实力最强，盟友最多而已。见袁绍推辞，真有几家诸侯想要毛遂自荐，袁绍的脸色顿时变得难看起来。
此时曹昂再次越众而出，大声说道：“各位叔叔伯伯，且听我一言！”
曹昂稚嫩的童声在这人群中听起来很是特别，大家也不想与小孩子计较，全都住了嘴，听这孩童有什么话说。
曹昂冲大家做了个罗圈揖，大声说道：“各位叔叔伯伯，咱们今天汇聚一堂，是为了讨伐董卓，不是为了升官发财。如果是为了升官发财，那大家就不会冒险出兵，而是心安理得地接过董卓的赏赐，安心享受生活。正是因为大家心存社稷、忠于汉室，这才不顾辛苦，带领兵马来到了这里。而咱们今天会盟，不是为了争权夺利，而是为了建立一个协调机制，更有效地整合力量，更有力地讨伐董卓！大家说是不是？”
众人纷纷点头，虽然大家心中都存着趁机扩张地盘的心思，可是也确实心中对这汉室有些个眷恋，希望通过自己的努力来有所作为。
曹昂大声说道：“十八镇人马中，我们曹家实力最小，正因为如此，我才看得格外清楚。本初叔父家世自不用说，现在又有着韩州牧的全力支持，战争潜力颇大。加上王太守（王匡）等人大力协助，只有他担任盟主一职，才能让咱们十八镇人马拧成一股绳，劲往一处使！如果换成他人，即便军力强于本初叔父，综合实力却远逊于他。与其在这里为了这点事争来争去，还不如赶紧立本初叔父为盟主，迅速讨伐董卓呢！当然，这只是侄儿的一点愚见，不到之处，还望各位叔父海涵！”
曹昂说完之后，韩馥使者、王匡、鲍信等人纷纷符合，袁术等人见大势已去，便也不再抗争。
于是袁绍这次再也不敢推辞，立即就任盟主一职。作为回报，经袁绍提议及大力坚持，刚满十二岁的曹昂便被大家表奏为奋威将军！
