南北朝以来天下混乱不堪，短短的一百七十多年时间内，就有南朝的宋、齐、梁、陈，北朝的北魏、东魏、西魏、北齐和北周一共九个王朝先后更迭。在这一百多年时间里，皇帝走马灯般变幻不停，掌控朝政的权臣更是比比皆是。
北魏永熙三年（五三四），鲜卑族权臣宇文泰毒杀北魏孝武帝（亦称作魏出帝）元脩，立元宝炬为皇帝，改元大统，随即迁都长安，自封为大丞相，都督军国大事，凡事一言而决，成为朝廷实际上的掌控者。同年十月，北魏另一位权臣高欢另立元善见为皇帝，迁都于邺（河北临漳），也自封大丞相总揽朝政，北魏王朝正式分裂为东魏和西魏。
为了彻底掌控天下霸权，宇文泰和高欢拼命扩充实力，双方之间战乱不断，导致生灵涂炭，赤地千里。因宇文泰创立了府兵制，不拘一格提拔人才，军事上逐渐占了上风，在大统十二年（五四六年）的玉璧之战中，高欢大败亏输，次年病发身亡。数年后宇文泰击败了高欢残部，控制了中原大部分领土。
宇文泰死后，其子宇文觉正式篡位为帝，改国号为北周。不过北周也是个短命王朝，不久之后又被杨坚所篡，改国号为大隋，传至当今天子杨广手中，已有三十四年时间了。
在宇文泰创立府兵南征北战的过程中，关陇和河东之地共有六人及其家族战功显赫，这六人都被宇文泰封为柱国大将军。他们为别是李虎、赵贵、李弼、于谨、独孤信、侯莫陈崇，他们的家族和宇文泰家族一起，组成了一个实力极其庞大的利益集团——关陇贵族集团。
这六位柱国中，李虎和李弼同出自于陇西李氏，不过二人在陇西李氏宗族中的地位都很低。直到他们分别被任命为上柱国，成为权高位中之人，在宗族中的地位才得以显赫起来。李弼死后，其家族逐渐衰落，其孙李密跟随杨玄感起兵谋逆，天子勃然大怒，褫夺其爵位，李弼的其他后裔都被严加治罪，李密也被李氏宗族除名。
所谓三十年河东，三十年河西，此消彼长之下，李氏宗族原来的掌权者逐渐失去了地位。如今世人口中的关陇李氏，实际上指的是李虎之孙、唐国公李渊为首的这一脉，同时李渊也是当代李氏的族长。因李虎出自陇西成纪（甘肃秦安），因此关陇李氏有时又被称为成纪李氏。
大业十年九月初一一大早，洛阳城南的开阳门刚刚打开，一匹快马就进了城门，拐过几条街道后在延贤里（里坊名）的一栋宅院前停了下来。
延贤里位于开阳门附近，因城外就是洛河，地下十分潮湿，高官贵族都不愿来此居住。因此比起城内的其他地方，此地显得颇为萧瑟。这栋宅院也是如此，围墙看上去又破又旧，占地也不算宽广，门口的两只石狮子上面蒙着厚厚的灰尘，不知为何无人清扫。唯一还算干净醒目的东西，就是朱漆脱落的大门上方挂着的那一面黑底金字的牌匾了，牌匾上面大书着‘唐国公府’四个大字。
马上的灰衣骑士跳下马，和看守大门的两个老翁打了声招呼，快步走了进去。
院子里很安静，竟然没有一名仆役走动，那些花树看起来也很久无人打理了，枯萎折断、沾满灰尘的比比皆是。正堂的大厅内，两个声音正在低声议论着什么，听见外面传来的脚步声马上就停止了说话。
灰衣骑士来到大厅外，对着关闭的厅门躬身道：“小的是寿老爷派来的信使李狗儿，有紧急要事求见大公子！”
里面马上响起一个温润如玉的声音：“二郎，去开门吧。”
另一人答应一声，过来打开了门。门后是一个穿着黑袍的高挺少年，他脸庞棱角分明，双目炯然有神，剑眉飞扬、鼻梁高挺，再配上腰间的长剑，一股英武之色扑面而来。
“参见二公子！”
原来这黑袍少年，赫然便是唐国公李渊次子李世民。
“进来说话。”
李狗儿道谢起身，弯腰跟在李世民身后走进大厅，再次向坐在主位上的青袍男子磕了几个头，“小的李狗儿，参见大公子。”
这男子大概二十几岁的样子，个头也很高。比起李世民的一脸英气，他面相很是清秀，双目深邃，颌下留着一寸短须，平添了一份儒雅成熟。
此人正是唐国公长子，小名毗沙门的李建成。
李建成语气淡然道：“李狗儿，寿叔派你来有何事？莫非又是哪位堂弟惹出了大事，要本公子找人帮着说情的吗？”
李狗儿叩头道：“启禀大公子，天乙公子被人杀了！”
“哦，果然又是他！杀了就杀了吧，回头本公子请刘大人……你说什么！孝仁被杀了？”李建成起先还没在意，反应过来后大吃一惊。
李世民也吃了一惊，随即眼中竟然闪过一丝快意。
李建成惊讶过后，沉声喝道：“到底是怎么回事，速速详细道来！”
“是！十几日前，孝仁公子前去涿郡见李景大人，不料在途中撞到了人……天乙公子被涿郡大将军罗艺之子所杀，一行随从只剩下李五一人得以活命……”
李狗儿口齿很是清楚，详细的把当日之事娓娓道来，并未添加一丝一毫的谎言。
李世民听完后冷冷一笑，嘲讽之色尽显眼底。
“这事……”李建成也不知该说什么，“好了，你先下去吧，回头再传唤你过来。”
李狗儿从怀中取出一封书信，捧给李建成后，躬身倒退出去关上了门。
李建成看完信叹了口气，伸手把信递给李世民，“二郎，你也看看。”
李世民接过信，一目十行地过了一遍，冷笑道：“那李天乙素日欺男霸女，横行跋扈也就罢了，竟然在我李氏处境艰难时依旧不知收敛，真是死有余辜！寿叔自己疏于管教，竟然还理直气壮地让父亲大人上书弹劾罗艺父子，当真是不知所云！”
“二郎这话休要拿出去说，毕竟都是李氏子弟。圣上即位以来，对我李氏猜忌之心从未消退过，为此这两年我们深居简出，刻意低调行事，仆从大多遣散回乡，就连府邸都从城西搬来此地，这都是为了逐渐消除圣上的猜疑啊！偏偏长安那些子弟总是不省事，时时闹出一些风声来！”
李世民冷然道：“若是能够早日严加管束，彼等何至于此？”
李建成苦笑摇头，接着道：“自从父亲大人担任弘化太守以来，陇西各地豪杰多往投靠，父亲又无法全部拒之门外，以至于圣上的猜忌之心有增无减，最近一直有风声传，朝中有人正在筹划对付我李氏一族！涿郡有被圣上破格擢拔的郭绚，圣上必定早就知道了天乙被杀之事的真相。若是父亲上书弹劾罗艺父子的话，只怕反而会引来圣上的雷霆大怒，藉此机会降罪父亲也不是不可能。”
“大哥说的极是，只怕圣上就等着父亲大人上书呢！”
李建成摇了摇头，沉吟片刻道：“二郎以为如何是好？”
“李天乙那厮虽然该死，但是此事若是我们不闻不问，只怕反而会引起圣上的注意，而且会让更多的人以为我李氏已经软弱可欺，从而跳出来狠狠咬我一口！因此必须要给罗艺父子一个反击！不过小弟以为，这个反击的力度必须掌握得当，既不能闹得太大以免引起圣上的怒火，又不能隔靴搔痒，给那些隐藏的敌人落井下石的机会！”
李建成深以为然，微笑道：“二郎所言极是，为兄倒是觉得，此事想要化解其实不难。”
“小弟愚钝，敢问大哥此言何意？”
“如今朝堂局势极为微妙，宇文述、虞世基等人各为一党，为了争权夺利，无不费劲心机打压对手。那罗艺在朝中的靠山乃是虞世基和苏威，若是设法挑动宇文述等人出面就此事打压罗艺，虞世基和苏威必然出手！如此一来，圣上的目光就会从我李氏身上转移开去。不管朝中争斗的结果如何，罗艺的日子都不会好过就是！二弟以为如何？”
李世民一脸钦佩，起身拱手道：“大哥谋略过人，小弟敬佩万分！宇文述老贼和虞世基、苏威势同水火，只要想法子找人暗中挑唆一番，只怕顿时就会闹将起来。只是此事从何处入手呢？”
李建成也皱起眉头沉吟起来，过了一会儿，兄弟二人同时脱口说出个人名：“封德彝！”
李建成欣然笑道：“你我不愧是亲兄弟！这次又想到一块儿去了！”
“封德彝看似都不投靠，其实却游走于几位大臣之间分别谋取好处。此人也不是没有用处，虽然贪财好色，但是只要收了好处，办事的能力还是不错的！大哥以为送什么东西给封德彝？”
李建成想了想道：“就把那个独山玉雕刻的白玉马送去吧。”
李世民脸色有些犹豫：“那白玉马乃是三妹最喜爱之物，若是……”
“别说是一匹白玉马，若是到了关键时刻，为了家族的顺利延续，你我就算是粉身碎骨也该坦然面对才是！秀宁不是小孩儿了，她必须懂得这个道理！”李建成语气平淡，但是其中蕴含的坚定之意却十分强烈。
李世民再次拱手受教：“大哥教训的是。”
李建成点点头，忽然道：“对了，今儿怎么不见秀宁练武了？以往这时候不是正在院子里舞刀弄枪的吗？李刚，李刚！”
门外一个苍老的声音应了一声：“老奴在，大少爷有何吩咐？”
“秀宁哪去了？”
“启禀大少爷，三少爷又跑没了，大小姐出府寻找去了。”
李建成怒道：“又胡闹！是谁让玄霸吃饱肚子的？不知道他一有力气就会乱跑吗？二郎，你也去找找看，为兄……”
李世民看起来似乎有一些心虚，不等李建成说完，答应一声就赶紧快步离去。
“二郎，为兄话还未说完，若是找到了就让他回来，我不责罚就是！”李建成说到这里，忽然一拍额头，“原来是你给的食物，二郎！你给为兄站住！”
