“谢大王。夜已深沉，我该回后面的船上去了。”屈原深施一礼，转身从容离去。夔柳茫然若失，痴望着屈原的背影。他却是头也不回。
睡眼惺忪的南后，妆容散乱只着内裙在几名宫女陪伴下走了过来。细腰女还在为大王歌舞侍酒的时候，为了几分醋意她赌气回到自己卧舱。她有点后悔，当初就不该一时兴起，为王夫物色了这个舞者。开头的想法：那么年幼的小女孩，才16岁，况且是上不得台面的野女娃。让她来给大王跳跳舞，解解闷，谅也惹不起是非。殊不知世上的男人，眼里只有女人，没有辈分，越小越中意。就是孙女一辈有了十一二岁，也能燃烧起男人的欲望。何况大王正欣赏细腰女那份野性，无羁。
卸妆刚在卧榻上躺下，猛听得船舱外山呼海叫，原来是细腰女坠落大江了。她在卧榻上一动不动，心里暗暗窃喜，老天有眼，那小野女来得快也走得快。秋夜深寒，鬼妖女还想活命？喂鱼去吧！
这种幸灾乐祸的好心情保留没有多久，半个时辰都不到。她正想重新入睡，舱门外一个宫女小声喊：
“娘娘，那个坠江的细腰女活着回来了。”
她的惊讶跟丈夫怀王没有两样，“神乎其神”，她有点不大相信。立即从卧榻上滚下，随宫女朝船头走来。远远看到屈大夫施礼走下船去，一身湿淋淋的细腰女平安无事地站在大王身边。他自作多情地接过亲兵递来的布片，为女妖精揩抹脸上，脖子上的水珠。
“哟，深更半夜的在唱哪一句戏呀！”心计颇多的南后故意装傻，迎了上来。
怀王不敢进一步亲近，退了一步道：“刚才，细腰女夔柳不慎掉入江中了。”
“是不慎吗？”南后从怀王手里接过布片，一边拍打细腰女夔柳的湿衣裙，一边话里带刺地，“是有人不怀好意吧！小宝贝，让你受惊了。”
南后作古作怪，笑嘻嘻对怀王道：“深更半夜了，大王你也辛苦了大半晚，快回舱里休息吧。”怀王走后，她推着细腰女把她送回舱。
“是屈原把你救起来的？”南后在后面问。
“不，是我自己游上岸的。”
“你能游水？”
“我能游回巫山。”
“那你怎么不游回家？”
“是屈平哥哥不让我走--”
南后恨不得从后面狠狠踢她一脚，把她推进单间小舱，不冷不热地丢下一句：
“那你好好呆着吧。”
南后重新躺下，细细咀嚼夔柳最后一句话：“是屈平哥哥不让我走--”，她想屈原与细腰女之间，一定有非比一般的男女之情。这一点倒是她日后可以利用的。她不是醋气熏天的女人，一个大王娶三妻四妾，古来有之，本来是无可厚非的，舜帝就同时娶了尧帝的两个女儿娥皇、女英嘛。但是她不能容忍另一个女人动摇她主后的地位，即算成了黄脸婆她也不能失去其尊位--这就是南后郑袖。南后在卧榻上辗转反侧，到三更时分才迷迷糊糊合上眼。天亮前，她在睡梦中被咯吱声惊醒，似乎有人在船板上走动，朝细腰女的小舱走去。
“大王你真的急不可耐？”南后我是后宫之主，后宫有后宫的规矩，还没有册封成礼，你就想去睡野妖精？她一个鲤鱼打挺，跳了下来，像猫一样轻脚轻手朝细腰女单舱摸去，她要“捉奸拿双”。
舱门虚掩着，重新钻出云隙的月亮，透过临水的窗口明晃晃照在卧榻上。轻轻推开舱门，往卧榻上一瞧，单薄的被窝里不见细腰女，却见一个毛茸茸的大脑袋。她一惊一骇，退了两步。心有不甘，她要看个究竟，索性一步跨进舱门。你还想玩花花肠子欺骗老娘？她正要伸手掀开被窝，被窝仿佛被一股狂风刮落。一头铜钱花纹的豹子，从卧榻上一跃而起，直向她扑来--
“啊--”
南后惨叫一声，像截死木头，倒在舱门边。
天亮了，江面上迷漫着浓重的晨雾，滃滃濛濛。陪同南后在她“寝宫”侍候的小宫女，一觉醒来，擦擦惺忪的眼睛，朝卧榻上一瞭，那里没人。她心想，娘娘这么早就起身了？她立即整好妆出门，去王船的甲板、船头船尾寻找。甲板上空空落落，没有人。大王和惟一侍候大王的上官大夫靳尚，昨晚喝酒，看细腰女跳舞，弄到很晚，这阵肯定还在呼呼大睡。所有侍候的女官、宫女，只要大王和南后没有起身，也都乐于睡一个宴觉。
南后娘娘去哪里了？小宫女找过船头船尾都没看到娘娘的身影，有点着急了。昨晚是她当值，要是娘娘出了点差错，她哪里还能活命？娘娘是不是到大王“寝宫”侍寝去了？想到这里，她心里稍感宽松。然而，往深处一想她心里又凉了半截！按规矩，娘娘去大王那儿侍寝，她这个当值的小宫女是一定要跟着去的。要给娘娘宽衣解带，倒水递巾，过后还得给大王娘娘洗抹。
小宫女走过大王的“寝宫”--那是王船上最大最奢华的主舱，舱门紧闭。她把耳朵贴在舱门板上，摒声静气听了听，里面毫无动静。她不敢推门，更不敢敲门，惊醒了大王的酣睡，那也是死罪。心慌意乱，小宫女来到女官的睡舱，顾不了许多举手就梆梆梆敲门。
“谁呀？”有人在卧榻上嘎吱了一声。
“是我，小宫女。”嗓音紧张得发颤。
“你不侍候娘娘，这么早敲门干什么？”门开了，边整衣妆边绾发髻的女官，没好气地问。
“女官姐姐，娘娘不见了。”
“啊--娘娘不见了？”
“是不见了，当真不见了。”
“那怎么可能？”女官也紧张起来，“昨晚是你侍候娘娘吧，你跟娘娘睡在一个舱里？”
“是。”
“娘娘什么时候不见了？”
“不知道……”
“不知道？”女官没好气地喊，“你这个死丫头片子，要你服侍娘娘，娘娘什么时候走的你竟不知道？”
“我，我睡死了……”小宫女呐呐地道，“睡到天亮一觉醒来，卧榻上就不见了娘娘。”
“你死到临头了！”女官大喝一声，把另两个女官也惊醒了，她拖着小宫女像拖着一只待宰的小鸡，脚步登登一边往外走，一边还在吼，“你都找过了？”
“找过了，”小宫女吓得哭泣着说，“甲板上，船头，船尾，我都找过了……”
“各个卧舱也找了？”
“没有。只到大王那儿听了听，里面没有声响。我也不敢敲门。”小宫女绝望地解释。
“先找找各个睡舱，再去大王那儿。”女官也感到了自己责任的重大，南后娘娘要真出了事，不仅侍寝当值的小宫女要身首异处，就是她们三个女官，也都得陪斩。因为女官的职责就是为娘娘处理日常事务，包括娘娘的饮食起居，宫娥彩女，娘娘主持的一应琐碎事务。现在娘娘都不见了，她们怎么能向大王交差？
沿舱找了过去，来到细腰女夔柳的卧舱，那里舱门大开，细腰女安安静静躺在她的睡榻上。女官一脚跨进舱门想要叫醒这个新来的舞女，突然她脚下踢到一个软绵绵的东西。低下头一看，惊得大叫：
“啊呀呀！娘娘！您怎么躺在这里！”
跟在后面的小宫女，听说娘娘睡在这里，破涕为笑地扑上前。她一把从船板上抱起南后娘娘的头，搁在自己大腿上，一迭连声地喊：
“娘娘--娘娘……”
南后仿佛深睡过去了，叫了好一阵也不见醒。另两名女官也挤了进来，七嘴八舌，吵吵闹闹：
“快抬出去！”
“去请大王过来啊！”
“叫醒再说吧。”
被吵醒的邻舱几个宫女，也都一窝蜂挤了进来。人们七手八脚抬起了南后，细腰女也从睡榻上缓缓爬起来，莫名其妙瞅着舱里所有女人，不知发生了什么事。这时，南后睁开眼睛，嘴里恐怖地叫着：
“豹子！铜钱花豹子--”
夔柳来到南后身边，诧异地问：
“娘娘，什么豹子？哪里有豹子？”
“你--”南后瞅着细腰女，瞪大了绝望的眼睛，“你是鬼！鬼--”身子一挺，又晕过去了。
女官宫女将南后抬到了甲板上，有人把一床粗麻布厚毯垫到了她的身下。众人窃以为在船舱里憋了气，让娘娘在甲板上呼吸点新鲜空气，对她有好处。船舱里的吵嚷声也把怀王、靳尚闹醒了，来到甲板上一见南后的模样，不知到底发生了什么事。
上官大夫靳尚，第一个跳起脚来叱问：
“南后娘娘怎么了？”
众女官怯怯地回答：
“娘娘晕过去了。”
“啊--”怀王也吃惊不小，在麻毯上坐了下来，抱着南后的上半身靠在他胸口上，一声声呼唤，“郑袖！郑袖你怎么了？昨晚还好好的啊……”
胸怀统一六国壮志的楚怀王熊槐，至今都还不是荒淫无道的昏君。他与南后郑袖感情深笃，除了后宫明媒正娶的几个嫔妃，南征北战，西进东剿，常年在外征战，也很少有拈花惹草的事发生。平常南后打个喷嚏，他也要亲至后宫嘘寒问暖。她要真出点什么事，他就寝食难安。除了夫妻情分，还为半跛的公子子兰。
“南后，子兰他娘--”
南后仍无反应，已经从女官那儿问明情况的上官大夫靳尚，附耳向怀王悄声说了几句什么。怀王点点头，靳尚抬起身子向后面围着的女官喊：
“快！去叫后面船上的武士，请太卜郑大人赶快到王船上来！立即过来，不得迟误。”
太卜郑詹是南后郑袖的父亲，专司神人沟通，筮卜吉凶，兼备降魔驱鬼职能，在王宫地位崇高。既然据女官说南后娘妨刚才稍一苏醒，就口出梦呓，喊“豹子”、“有鬼”之类的胡话，这就只能请娘娘的父亲老太卜，让老人家来占卜问卦，降魔驱鬼，进行必要的诊治了。
江面上晨雾渐渐消散，一缕暖阳柔柔地映照在南后苍白的脸庞上。一会儿，太卜郑詹和跛足的公子子兰来到王船甲板上，子兰一见母后模样，跌倒下去放声大哭：“母后……娘啊，您怎么会这样……”
