夔柳再次舞到怀王跟前，还是以袖掩鼻。怀王嚯地一声站了起来，震怒地将酒器“砰”一声掷碎于地。
全场惊愕，大臣们全都僵住了。
怀王怒喝：
“来人！”
武士应声而出。
怀王踉踉跄跄，走到一无所知继续歌舞的夔柳身边。夔柳一见怀王走来，又忙不迭地以袖掩鼻。
风来飒飒啊树叶萧萧，
思念公子啊……
怀王一把抓住柳贵妃掩鼻的那条胳膊，用力一扭，又一甩，气得浑身哆嗦地大叫：
“去，把她的鼻子割……割掉！”说完，他早醉得人事不知，瘫倒如泥地倒在殿堂上。
夔柳的歌声嘎然而止，惊愕莫名……
“大王圣谕......”南后走了过来，将王夫搀扶起来，一边指挥女官宫女把大王扶进偏殿休息，一边以阴冷的目光盯着细腰女，转对武士们大喊：
“愣着干什么，还不动手！”
群臣悚然，惊惶失措，像泥塑木雕般呆立着。武士们一拥而上，把柳贵妃拖出殿外。
一会儿，夜空中传来惨绝的惊叫……
割鼻的酷刑，在夏、商时已普遍使用，称为劓刑。据说夏时受过劓刑的有上千人。商代盘庚迁都到殷后，下诏说：“乃有不吉不迪，颠越不恭，暂遇奸宄，我乃劓殄灭之，无遗育，无俾易种于兹新邑。”
这一段文字的意思是说：对那些一有机会就干坏事的不仁不义、桀骜难训之人，轻者割去鼻子，重者处以死刑，使他们断子绝孙，务必使新都城内不再有这一类人。周代正式把劓刑定为“五刑”之一，“五刑”即黥面、割鼻、宫刑、刖足、死刑。根据孔子审定的《周礼》，在“秋官司刑”中的“劓”，注释：“劓，截其鼻也。”
屈原独自一人在长街上踯躅徘徊，怀王的沉缅酒色令他担忧，不由得想起在汉水之滨庄周对他的忠告。怀王究竟是扶不起来的一代昏君，还是楚庄那样的一代英主呢？怀王的处境比当年庄王好多了啊！
楚庄王熊旅刚即位时，内忧外患。国内王权旁落，大权掌握在令尹斗越椒的手里。斗越椒野心勃勃想要篡位，楚庄王虽然有心除去斗越椒，但斗越椒党羽众多，大臣暧昧，他迟迟不敢动手。为麻痹斗越椒，他干脆整天打猎、喝酒，不理政事，还在宫门口挂上一块牌子，上边写着：“进谏者，杀无赦！”这样一来，那些反对斗越椒的大臣坐不住了，推举大夫伍举去见庄王。庄王手中端着酒觚、口里嚼着鹿肉，醉醺醺地在观赏歌舞，眯着眼睛问道：
“大夫来此，是想喝酒呢，还是要看歌舞？”
伍举话中有话地说：“有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出，特来向您请教。”
庄王一边喝酒，一边问道：
“什么谜语这么难猜？你说说看。”
伍举说：“谜语是‘楚京有大鸟，栖上在朝堂。历时三年整，不鸣亦不翔。令人好难解，到底为哪桩？’您请猜猜这究竟是只什么样的鸟？”
楚庄王一听，心中明白了伍举的意思。这是反对斗越椒的一批忠臣的代表，于是他笑着说：
“我猜着了。它可不是只普通的鸟。这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你就和支持你的大臣去加紧谋划，等着冲天一飞吧！”
楚庄王下令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番了。周定王二年，斗越椒趁庄王讨伐戎族之机公开造反，他占据了郢都。又发兵拦阻庄王，想将他消灭在郢都之外。楚庄王一面派人与斗越椒讲和，麻痹对方，一面假装退兵。但到了晚间，他却将军队埋伏在漳水东岸，然后又派一队士兵在河岸活动，引诱斗越椒渡河，自己则带着少数士兵藏身在桥的下面。第二天早上，斗越椒见河对岸有楚兵，果然追过河来。待他发现中计，想撤退时，桥已被拆毁。斗越椒惊慌失措，急命士兵涉水过河。神箭手养由基一箭不偏不倚，射死了斗越椒。斗氏兵马见主将身亡，纷纷四处逃窜。庄王分兵追剿，彻底清除了斗越椒的残余势力。
楚庄王清除了内患，率军北上，大败晋军，在周天子鼻子跟前陈兵示威，大有取周而代之的气势。楚国成为“春秋五霸”之一，庄王也将楚国带向了鼎盛繁荣。屈原一想起楚国先王，就热血沸腾，忘乎所以，决心要好好辅佐怀王，“导夫先路”，一展自己的抱负。
那天晚上，屈原在长街游荡，还没有回到府第。紫珍夫人和屈须姐、使女婵娟，坐在花园观景亭上，一边远眺都城彻夜的灯火，一边闲聊合纵会盟的庆典。屈须姐仰望着满天星斗，满城灯火，感慨地道：
“路遥千里万里，平弟居然把会盟的大事办妥了，怀王高兴，万民欢庆，也多亏了他。”
“是呀，”婵娟说，“我家先生到了齐都，听说开始吃了不少闭门羹。在稷下巧遇齐王，凭他三寸不烂之舌，让齐王把他作座上宾，还许配了紫珍姐。”
屈须抚着紫珍的手，感叹：“弟妹啊，你辞乡别母，来到千里万里远的楚国，真不容易。”
“紫珍姐，宰相府里的婚典，你还记得？”
紫珍夫人一脸茫然……
“齐王开玩笑说，要把先生留在齐国，接替孟尝君作齐国宰相。”婵娟回忆当时的情景，“孟尝君还说，你要不留下，就把紫珍夫人留下。”
屈须姐一笑：
“那不成牛郎织女？”
“我不会留在齐都，”紫珍夫人终于开口了，“我的家在楚国，从小就生长在巫山。”
“你长在巫山？”婵娟哈哈大笑，“别开玩笑了，你出生在临淄公爵府，我服侍小姐都多年了。”
屈须姐心里非常满意，弟妹如此说，表明她嫁鸡随鸡嫁狗随狗的决心。不过，紫珍的那双纤纤秀手，恍惚又让她想起了什么。她抚着那双手道：
“弟妹，你这一双手，也真象巫山的飞瀑流泉洗涤出来的手，就象柳妹子那双手。”
“柳妹子？哪个柳妹子？”
“就是你见过的夔柳，贵妃娘娘夔柳。”
夜空中，倏地一颗明亮的流星，划天而过，消逝在雨台山下长湖的方向。也许，这也是屈原见到过的那颗流星。月亮云隙流泄的血丝，她们没注意。就在这时候，紫珍夫人轻轻“哎哟”一声，双手捂住了鼻子。
婵娟急问：“姐，你怎么了？”
“我鼻子痛！疼痛难忍。”
屈须姐立即走了过来，掀开弟妹捂住的鼻子，就着月光看了看。那鼻子的两边鼻翼沟里，渗出了殷殷血丝。她立即拉着弟妹走下观景亭，走进灯火通明的起居厅。一路走她一路不停地问紫珍夫人：
“弟妹，还痛吗？”
刚好，这时候屈原走了进来。见姐和婵娟围着坐在那儿的夫人问这问那，上前诘问道：
“出了什么事？”
“平弟你回来了就好，”屈须姐心急地说，“刚才在观景亭上还好好的，突然弟妹就说鼻子痛。”
“啊！”他扳过夫人的脸，“还痛吗？”
“刚才痛如刀割，现在好些了。”紫珍回答。
“这里还渗出不少血。”屈须指点。
那些血竟渐渐消逝不见，仿佛被吸收进去了。只在鼻翼两边，留下一道浅浅的白痕。
屈原站在那儿百思不得其解，这时，学生宋玉跌跌撞撞地跑了进来。往地下一栽，仰头大喊：
“先生！不好了，大王割了夔柳的鼻子！”
屈原猛一踉跄，呆若木鸡地站在那儿。
屈须姐放声号啕大哭，呼喊：
“柳妹子--！夔柳……”
屈原突然冲向屋外，来到院坪里。他踉踉跄跄，捶胸顿足，抱着头仰天长啸，一声声呐喊：
“大王啊！大王！这是为什么啊！你为什么不学学先王楚庄王！六国合纵，这正是励精图治，一展宏图的大好时机啊！您为什么要自暴自弃，拿她开刀--”
乌云遮盖了月亮。
屈原一个趔趄，栽倒在花坛旁。
青阳宫外白玉殿阶上，柳贵妃山鬼细腰倒在血泊中。行刑的武士用利刃削去她的鼻子以后，不知从哪儿弄来一把香灰，往黑洞洞可怕的伤口窟窿里一糊。可怜的细腰女早痛得晕了过去，象死了一样躺在那儿。
群臣跟着南后郑袖，从青阳宫里走了出来。一见躺在玉阶上晕死过去的柳贵妃，都紧张害怕得不敢近前。谁都知道大王是在酒醉得完全失去理智的情况下，发出那声可怕的口谕。清醒过来他会为割去爱妃的鼻子感到后悔，如果南后不是利用怀王一时糊涂，强宣圣谕，这一悲剧完全可以避免发生。然而，南后用硬刀子把贵妃娘娘的脸容毁了，毁得干脆了当，连群臣进谏的机会都没有。
看着因失血而脸色惨白的贵妃娘娘，原来那张美若天仙的脸现在中间留下个黑窟窿，宛如可怕的骷髅。在场的柱国昭阳、蒙优、客卿陈轸，乃至老臣中的司马景书、莫敖昭朋等人，一个个唉声叹气，打着哆嗦。
“光为跳舞，娘娘不该有此下场啊！”老柱国绕着地上的柳贵妃走了一圈，停下来顿足大喊。
“大王的怒火从何而来，下臣弄不明白。”平常嘻哩哈啦的蒙优，这时一脸严肃地冲南后道，“娘娘，大王动雷霆之怒以前，娘娘是跟大王说过什么吧！”
“娘娘，您说了什么？”
群臣几乎都把矛头指向了南后。
南后郑袖自然知道她一时间成了众矢之的，形势对她极为不利。众怒难犯，她必须当机立断扭转局面，变被动为主动。她换上一副悲天悯人的委屈嘴脸道：
“老柱国、蒙大人，我郑袖平常与夔柳妹妹亲如同胞姐妹，她进宫以后我百般呵护。她不懂宫廷礼仪，我手把手教她，一遍又一遍，不厌其烦。刚才大王喝多了酒，抱怨贵妃娘娘跳舞不懂规矩，跳到大王面前如何如何。我就细声细音跟大王说，您不要发火，没什么……”
