却说庄砚离开大司马府之后不久，在赤同边境的胥李山落了脚。她在外流落了一段日子，在这山里的一处空地上发现一个废弃的木屋子，正适合居住。于是便将屋前屋后简单收拾了一下，住了下来。
知其随着老僧慧严出家的那日，庄砚正坐在窗前，将头发挽了上去。她的肚子已经大了起来，行动有些不便。有时孩子在肚子里闹腾得厉害，让她疼得冷汗连连。可是更多的时候，感到孩子在自己的身体里一天天长大，她心里无比的甜蜜。
几个月后，在北方的芷珪城里，赤黎单于病倒了。他差人飞报，将阿塔儿从漠北大营唤回王庭随侍。
这回阿塔儿没有拒绝，几天后便带着自己的部队回到了芷珪。
病榻上的单于两鬓斑白，瘦弱不堪，病怏怏地斜靠在床榻上，闭着眼睛似是睡着了。入秋以来的一场雨，竟让他病成了这样。昔日里冲天的雄心也被这一场病冲得七零八落，拾不起来了。
“大单于。伯父。”他见到单于的模样，心中竟生出一丝感慨来。他靠在单于身边坐下，轻轻唤着他。
单于虚弱地睁开眼睛，见到是他，灰蒙蒙的眼中闪过一丝光彩，嘴角也费力地牵扯出一丝笑意，说：“好，你终于回来了，好。”
阿塔儿握住他的手，说：“伯父，你觉得好点了吗？”
阿塔儿已经很多年没有唤过他伯父了。单于宽慰的一笑，说：“生死自有定数，我总算不愧祖先，也没什么遗憾的。”
昔日里精力旺盛野心蓬勃的人此刻竟说出这样的话来，阿塔儿听了不免有些感伤，劝慰他说：“伯父不要胡乱想这些，你会好起来的。”
单于轻轻摇了摇头，笑了一下，问：“你父王，和南渊王回来了吗？”
“前日接到了父亲的急报，应该这两天就要到了。”
“好。”单于挣扎着要坐起来。一旁的晨曦阏氏见状连忙取过一个软垫塞进他的腰下，扶着他坐好。
他反反复复看着阿塔儿。头发长得半长不长参差不齐，瘦瘦的脸颊上有些棱角了，那眼睛里的光，也沉厚了。这个昔日里莽撞无畏的小子，只短短一年多未见，已经完全成个大人模样了。原听说他在漠北的种种情状还有些不放心，如今看来，都可以放心托付了。他说：“这事情我从前同你说过，你不愿意，说要永守漠北。那时候你不愿意，我想着，密迪也堪当此任。可如今……密迪不在了，你不愿意，也是不行了。”
阿塔儿知道他要说什么事，说：“单于，柯格部里有很多德高望重的长辈，阿塔儿年轻历浅，恐怕担负不了这个重任，也……难以服众。还请单于考虑……”
单于笑了起来，说：“傻孩子，我继任单于以来，一直都是你父王，和南渊王在柯格部拱卫我。传位给他们任何一个，最后还是给你。其他人，难以担当这个重任。自从金部之乱以来，各个部落前所未有的上下齐心，这些，你都不用担心。”
“可是……”
单于一把抓住他的手，目中竟射出凶光，狠狠地瞪着阿塔儿说：“我柯格部的男人，从来没有见难而退的！”说着急火攻心，竟剧烈地咳嗽起来。
阿塔儿连忙去拍他的背安慰道：“您别生气……”
“阿塔儿！”单于看着他，语气沉重起来，“我知道你怨我，你怨我们拆散你和那女人！其实事后我仔细想来，你便是只娶她一个，又是多大的事呢？我却想不透，害你们受那些苦楚……我听说，她已经死了好久了……”
阿塔儿低下头，声音低低地说：“单于，都是过去的事了，不要再提了……”
“阿塔儿，是我们寒了你的心，可你……你毕竟是我柯格部最优秀的男人，你的身上流着英雄塔吉尔的血啊！你……你知道你的名字是什么意思吗？”
“知道。”阿塔儿轻轻说，“塔吉尔的子孙。”
“对！”单于又咳嗽了一阵，挣扎着说：“你是他的子孙，你是生来就被赋予了重任的人！我正是……正是太过于爱惜你才……”
“单于……”阿塔儿深深低下了头。庄砚已经离开他了，从此山高水长，恐怕也是终不得见了。他既懂得她的心放她去了，自己又何必再沉溺于这再无可能的情事去惩罚别人。眼下密迪又不在了，除了他，还有谁呢？
这样想着，他抬起头来，看着单于说：“阿塔儿……明白了。”
“阿塔儿……”单于枯瘦的手紧紧抓住阿塔儿的手，“你要做两件事情，带领我们赤黎在草原上生存下去。在你的有生之年，培养一个合格的继承人。”
说完这些，单于全身都放松下来，软软地靠在垫子上，目光疲惫却又放出欣喜的光，看着阿塔儿说：“好孩子，我柯格部的好孩子……等他们都回来了，我就宣布这件事情。你……你做好准备。”
十月时，所有大部落的王都聚集在了王庭。这一天风刮得有些冷。已经病入膏肓的单于被人抬了出来，在围猎祭天的广场空地上，当着所有的王，和围观的赤黎人的面，他面对着向他单膝下跪的阿塔儿说：“柯格阿塔儿，我选定你，作为我赤黎下一任的单于。你要恪尽职守，带领我赤黎，走向光明的未来。”
阿塔儿抬起头，神情坚定，目光灼灼：“阿塔儿必不负众望！”
随即，随着单于牵起阿塔儿的头高举过头顶，整个广场呼喊着阿塔儿的名字陷入一片欢腾。这个最有成就和声望的小王，终于众望所归地成为了新一任的单于。
阿塔儿走到人群中，远远就见到雪蜜黎朝他走过来。
雪蜜黎走到他面前，开口就说：“我要嫁人了。”
阿塔儿一笑：“好事啊，嫁给谁？”
雪蜜黎说：“图里佳罗的王妃半年前病故了。我要嫁给他做王妃了。”
阿塔儿想了想：“图里佳罗？金部的？”
“是。”雪蜜黎笑眯眯的，都是待嫁的喜悦。
阿塔儿微微笑了：“好啊，金部是大部落，也不委屈你。”
“那么……阿塔儿哥哥，”雪蜜黎想了想，还是问了出来：“谁会是你的阏氏？”
阿塔儿神色一暗，随即又笑了，说：“算了，不提这事。”
雪蜜黎看着他被众人围在中间的背影，心里叹了口气，想，他还没有忘记她。
这一天，正当阿塔儿被众星拱月地欢庆祝贺的时候，在胥李山的那间小木屋里，庄砚挺着大肚子往屋子里搬木柴的时候不小心摔了一跤，由此腹中一阵剧痛，便破了羊水。
庄砚知道孩子要提前出来了。她强忍着腹中一阵一阵的剧痛，取了一块干净的汗巾子，折叠好咬在口中，强撑着要到床上去时，却脚下一软，又摔在地上。
此时她再也没有力气爬起来了，便强撑着死死咬住汗巾子，一手抓过身边的一把柴禾，紧紧握在手中。
在寒冷的初冬时节，庄砚却疼得汗水涔涔而下，很快便浸透了身上的衣服。剧痛一阵接着一阵。每次阵痛的间歇，庄砚都试着从地上爬起来，却始终无法站起来。她只能死死攥着手中的木头，一手紧紧抓住头边的床脚，弓起身子，使劲地用力，想要尽快把孩子生出来。
“庄砚？”阿塔儿忽然觉得一阵心跳加速，随即一阵冷汗沁满了额头。他抬手擦了把汗，茫然地在喧嚣中抬起头，朝西南边的方向望过去。
“阿塔儿这是喝多了吗？瞧这一头的汗！”不断上前来敬酒的人嬉笑着。
一碗碗递上来的酒令他应接不暇，这阵没来由的心跳加速很快就被喧嚣给淹没了。
经过差不多一个多时辰，庄砚觉得一阵无法忍受的剧痛，她忍不住惨叫了一声，感到一个东西顺着产道滑出来，这种痛楚才渐渐平息了下去。
她几乎要昏厥过去，却强撑起虚弱无力的身体向下看去，只见两腿间一片血迹，在那血红中，安静地躺着一个小小的、粉红色的婴孩。
只几秒的时间，那孩子突然发出了一声响亮的哭声。
庄砚乍一见到孩子，泪水顿时像开了闸的洪水一般泄了出来。伸手想要将孩子抱过来，却怎么都没有力气够到。她勉力挣扎了一会儿，便一头躺倒在地上，动弹不得。
没想到危险这时才来。胎盘刚刚娩出，脐带还没有剪断，加上天气寒冷，孩子却还赤条条躺在地上。可是庄砚已经再没有力气做下面的事情了。
她绝望地躺在床上，耳边响着孩子的哭声，自己的眼泪一串一串往下流。眼看昏昏沉沉就要晕过去了。
来人啊……有没有人来救救我们……
这时，门吱呀一声被人推开了，接着一个声音说：“师父，这里有一个妇人在独自产子。”
庄砚觉得这声音好耳熟，转过头去看，立刻像抓到了救命稻草一般。她伸出手挣扎着唤那人：“三郎……三郎……”
