还未见到人，庄砚已是心头一喜：“眉生！”
那个眉目清秀的少年欢喜雀跃地一路小跑到了对影亭边，开心地拉住庄砚转了一圈，又上下仔细看了一番，笑嘻嘻地说：“真没想到阿姐竟跋山涉水地回来了。”抬眼见到庄砚身边的阿塔儿，又笑嘻嘻地打招呼：“姐夫也陪着阿姐一同回来了呢。”
庄砚有些紧张地压低声音对眉生说：“你姐夫的身份你可对谁都不能说破，对父亲和大娘都不行，知道吗？”
眉生笑眯眯地说：“我哪有那么不懂事，都晓得的。阿姐放心吧。”
庄砚开心地上下看看眉生，他正是长身体的时候，几年不见，又抽条了不少，已经比她高出了一个头。肩膀宽了，穿着长衫再不像从前那样空荡荡地挂在身上。眉眼也变得更好看了，眉宇间多了一丝英气。他已满十五，刚刚束发，头发整齐地高高束起，扎着青色的逍遥巾，迎着风长身玉立，眉生这个昔日弱不经风的少年竟也有一些男子气概了。
庄砚看着眉生的模样心下欣慰，说：“眉生这么快就过了束发之年。”
一旁的阿塔儿插嘴：“束发之年？”
眉生不好意思地低头一笑，抬头看着阿塔儿说：“男子十五称束发之年，就不再是小孩子了。”
“能娶妻了？”阿塔儿打趣他。
眉生的脸唰一下红了，喏喏道：“这个……这个倒还不能……不过母亲……已经在为我物色了……”
庄砚看着弟弟通红得要滴血的脸，笑着说：“娶一个好人家的女儿，自己也可心的。以后要在一起过一辈子呢。”
“知道了。”眉生窘迫得急于想转移话题，说：“阿姐和姐夫不要总站在这里，我们回屋说话吧。”
三人又回到白鹭堂，就着茶水和点心絮絮聊了许久。
原来自从眉生那次和庄砚在芷珪相见，商队的旁人都一直被看守着，所以并不曾直到他们姐弟相逢的事情。回到了扬州，众人对庄石潭添油加醋说了在赤黎的那一番历险，庄石潭便再也舍不得让自己的宝贝独生子再去冒这样的风险。哪怕生意比从前小一点，毕竟曾经是江南一带最大的布庄，也不是几年间就会落败的。因此便绝了那往西域通商的心思，将眉生放在自己的布庄上跟着自己学做生意。
直到日落西山，木槿来说：“老爷回来了，听说姑爷和小姐回家探亲很欢喜，已经吩咐备下了酒菜。此刻大家都在前厅，就等着姑爷和小姐了。”
庄砚在心里叹了口气。欢喜？她的这个父亲，几时见到自己时欢喜过？想必是听大娘添油加醋说姑爷未知姓名来历但气度不凡，也许是个达官贵人，所以才摆出这副讨好的嘴脸，想捞一点好处吧。
跟着木槿到了前厅，庄石潭一见到他们出现在门口，便起身迎了出来，满脸堆笑高声说：“砚儿，你可算回来了！你可把爹想死了！怎么竟几年没有一封家书回来，爹爹还一直都以为你不在人世了！”说着说着，满脸的笑容渐渐隐去，眼眶里倒是憋出一点泪花来。
庄砚行了个礼，淡淡地说：“山遥路远未便通信，要爹爹担心，是女儿不孝。”
庄石潭抹了抹眼角说：“哪里的话！回来就好，让爹爹再看看你就好了。只是可怜你的娘亲，都没能等到这一天，竟早早地故去了……”
庄砚看着父亲在阿塔儿面前假仁假义地说着这些虚伪的话，心下不快。但听他提起了母亲，也忍不住酸了鼻子红了眼眶。
许氏从后面走上来挥挥手中的罗帕，扶住庄石潭说：“哎呀，砚儿回来是喜事，不要提那些悲伤的事情。”
庄石潭这才又回复了笑意，亲热地拉着庄砚，眼却看着阿塔儿，问：“不知道姑爷是何方人士，做什么营生？”
阿塔儿欠身行了个礼，说：“小子名叫柯吉，是硕桂城人，在那里做一点小买卖度日。”
“小买卖？”庄石潭转了转眼珠，又问：“不知是什么买卖？”
阿塔儿照着这一路已经说了几百次的谎话顺溜地说：“小子在硕桂城做屠羊卖肉的营生。”
许氏在庄石潭的身后嫌恶地皱了皱鼻子。
庄石潭也是一愣，但到底比许氏见得多世面，还是面不改色，继续问：“这么说生活还衣食无忧吧？可会委屈了我的女儿？”
阿塔儿笑道：“小子蒙令千金错爱，自然不敢让她受委屈，衣食上自然一应不缺，有几个闲钱时也会给娘子买朵花戴。只是惭愧比不得岳父大人家大业大。”
这一番话说得一本正经，听得阿塔儿身后不远处的哥里达拼命憋着才没有立刻笑出声来。
眉生见父亲只是不停发问，似要将阿塔儿的老底都翻个清白，便上前说：“父亲，阿姐和姐夫千里跋涉而来，还是赶紧请他们入席吧。人都要饿坏了。”
庄石潭这才如恍然大悟一般，一手牵着庄砚，一手牵着阿塔儿，带他们入席坐下。心里却已经对阿塔儿颇不以为然。
看着是有气度，没想到几句问下来，竟是个在边城杀猪宰狗的屠夫！他哪怕是做点两边倒货的买卖，也能对自己的生意有所助益啊。
席间庄石潭又几番试探了阿塔儿，终于确信他的确就是个在边城卖肉的屠夫，不禁大失所望。此后席间便默默无语。偶有眉生因为气氛太凝滞和尴尬而出言想要调和，却始终都没有人愿意再开口说话。
夜里，庄砚因为白天父亲和大娘的态度心里不痛快，一直在床上辗转无法入眠，便索性披了衣服起来，走到窗前打开了窗子。
因着白日里下雨，此刻天上一点星光都没有，，只有一弯月亮朦朦地发着光亮。
庄砚默默看着窗下那绿油油尚沾着雨水的芭蕉，轻轻叹了口气。
身后阿塔儿也起身走到她身后，扶着她的肩膀轻声说：“还在为他们不快吗？”
庄砚望着芭蕉说：“我本也知道，求父亲疼爱是奢望。打小便是冷言冷语不闻不问，大娘更是如此。可是没想到我离家数年归来，他们还是这样。罢了，原本就是我奢望得太多了。”
阿塔儿笑了，说：“这不是你的错，或许是我这个屠羊卖肉的女婿让他们失望了。”
庄砚苦笑，说：“我母亲只是父亲的妾室，我又是个女子，因此从来受不到父亲的重视。母亲当年也不是心甘情愿进门的，只是个中曲折我便不得而知。大娘又是个厉害人，从小不知挨了她多少打骂。旁人看着是长在高门大户里，锦衣玉食，其实冷冰冰的，只能每日和琴棋书画作伴。可到头来连要个和静人生也不能，还被父亲当棋子一样地远嫁……”
阿塔儿抚了抚她被窗外进来的夜风吹乱的头发，说：“你这样的辛酸，却是我没有尝过的。这种不知冷暖的家，这样势利的爹娘，本不该回来。”
庄砚摇摇头：“只是看着眉生，我心里才有些安慰。可惜他中断了学业，小小年纪竟跟着父亲行商。”
“各人有各人的路要走。读书入仕对眉生来说不一定是好事。也许像他这样读了几年书再去行商的，反而能成个儒商，也未必是坏事。只要他性情纯良，做什么都不要紧。”
听阿塔儿这样说，庄砚才觉得心里宽慰一些，又说：“我想尽快去祭拜了母亲，我们便离开吧。——我实在不想呆在这里。”
阿塔儿心疼地将她揽紧怀中，让她的脸颊贴着自己的胸膛，说：“好。”
庄砚贴着阿塔儿的心口，听着他胸腔里那一声一声有力的心跳声，心头涌上了一股暖意。
