建安九年十二月，曹操以背约为名，向袁谭发动进攻。袁谭退至南皮。曹操进军平原，复谭所占据的属县。此时此刻的刘琦已经回到了荆州境内。
“苋儿，我们荆州的景色还算不错吧。”
“山清水秀，钟灵毓秀。真好看。”
“那就多看看，散散心，经常闷着自己对神身体不好。”
看着小美人，眉头紧蹙，心事重重的样子，刘琦猜测女孩子家第一次出远门。刚开始还有些好奇，兴奋，时间久了就会想家，而且这次可不是出玩，嫁过去了，很可能以后能难在回家了。对家里的思念，对未来的恐慌，交织在心头。一副楚楚动人的样子，惹得刘琦心怜不已，回军的路上不断聊天，开解，逗笑。让小女孩开朗了不少。
日日的相处，让吴苋跟刘琦有了一个简单的了解。外界传言，刘琦是个三大五粗，嗜杀成性的暴君，这是曹操地区的宣传，大都不为人相信。更多的是，刘琦乃是千年一遇的文武全才，仪表堂堂，文可安邦，武可定国，乃是结束乱世的英雄，是个男子汉，大丈夫。众说纷纭，莫衷一是。在吴苋看来，刘琦是个贴心的丈夫，常常跟自己说些贴己的话。有时做些在当时看来有失身份的举动，比如说，给吴苋做饭，相互喂饭。一个诸侯这样做难免有些英雄气短，但是吴苋很是喜欢。
这边卿卿我我，儿女情长。那面却是战火燎天，杀声震天。袁绍病死，袁绍的两个儿子袁谭、袁尚不和，发生火拼。袁谭不敌袁尚，向曹操乞降。天赐之机，安能不取！这样的良机，曹操岂能不兴兵讨敌。老子英雄儿狗熊，这句话，正好用来袁绍身上。
曹操先是乘袁尚出兵攻打袁谭之机，进军围攻邺城。袁尚率军回救，依滏水为营，曹操进军将其营寨包围。袁尚害怕，请求投降，曹操不许。袁尚乘夜逃跑，袁军溃散。袁尚逃奔中山。曹操命人拿着缴获袁尚的印绶节钺招降邺城守军，城中斗志崩溃。邺城遂被曹操攻破。从这一年起，曹操把自己的据点北迁到了冀州邺城，政令军队此后皆从此出。攻占邺城，曹操也不必担心自己的“菊花”不保，后方不稳。而汉献帝的都城许县则只留些许官吏。
冬去春来。可是北方袁熙的处境一点也不好，先是大哥反叛，又与大敌曹操结盟，结果让曹操占了邺城。南方的刘琦表面上是盟友关系，可是却自己图谋益州，派了数万兵马在曹刘边境上摇旗呐喊一阵就退了，自然无能力支援他了。
“哼，与虎谋皮，岂能有好结果？”一个英俊不凡似德华，气质潇洒如润发的青年人拍案冷笑道。
“三弟，勿要动怒。还是想想以后怎么办吧。如今曹贼势大，就我这幽州贫瘠之地怕是抵不住曹操的大军。”袁熙苦笑道。兄弟倪墙，真是最让家人痛苦的。原本自家乃是天下第一诸侯。若是能同心协力，曹操安能斜眼瞧上一眼，可惜，强大的敌人都是从内部攻破的，袁氏四州也不例外。
曹贼虽是势大，可南面征东大将军刘琦也不吃素的，如今更是攻克汉中、益州两地。岂能放任曹操做大？而且又是我们的盟友。以前，刘琦征战益州，让曹贼猖狂了一阵。现在刘琦领军回到了荆州，曹操还敢跟我们动手？说不定，我们两家南北夹击，还能收服冀州呢。”袁尚似胸有成竹，侃侃而谈。
袁熙暗中叹息一声，人贵有自知之明。光靠别人岂能成事，曹操乃是大敌，刘琦又岂是好相与的。怕是前去狼，后来虎。刘璋就是前车之鉴。不过明知道眼前是一本毒酒，可是对于渴了两天的人来说，知道必死也得喝下去。袁熙不忍打击袁尚，于是忍声不说。
刘琦撤军回荆，对于曹操可不是什么好消息。虽是刘琦怕没有再战之力，可是曹操与之打交道不少，往往不可能的事情，却是最有可能发生。
时不待曹！
只能加速进攻了，起码在刘琦下次动武之前，攻克北方四州。曹军士卒死伤累累，曹操意欲暂缓进攻。议郎曹休劝曹操说，大军深入，难以持久，必须有进无退。于是曹操亲自擂鼓，指挥将士冲击，令关羽、张辽、许褚等人猛攻，遂大败袁谭，攻占南皮。袁谭出逃，被曹军追兵杀死。于是攻灭袁谭，冀、青二州平定。于是，曹操上表让还兖州牧，改任冀州牧。袁尚兵败后，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡乌桓。以战养战，曹操稍微收拾冀州的粮草就开始进攻高干，高干不支，求救于刘琦。刘琦令张绣、庞德领一万骑兵虚晃来两枪。曹操知道刘琦虚实，于是猛攻高干，平定并州。高干领着家眷，并数十骑逃亡荆州。被李严接应。曹操趁势进攻幽州，袁熙、袁尚不战而逃，曹操不费吹灰之力就占领了幽州全境。
建安十年春，曹操听从谋士郭嘉的建议，辟用青、冀、幽、并四州名士为掾属，以图拉拢士人。袁绍谋士陈琳为一时名士，官渡之战前，曾为袁绍起草儌书，言辞激烈，历数曹操罪恶，辱骂及其家世。曹操为延揽人材，将陈琳收于门下，使其与名士阮瑀掌管记室，专司文书。乃令人遍访冀州贤士。有人道：“骑都尉崔琐，字季珪，清河东武城人也。数曾献计于袁绍，绍不从，因此托疾在家。”曹操即召崔琰为本州别驾从事。于是，四州人心归附曹操。
如此曹操已然坐拥豫州，兖州，徐州，青州，并州，冀州，幽州，司隶八州之地。民户六十六万余，人口四百四十余万，兵三十万，战马万匹。如此实力，曹操大喜，端的是意气风发，雄赳赳气昂昂。就连南方刘琦给他的压力感觉也是小了不少。
