光绪二十年，即公元1894年，初冬时节。
武进县在清代分为西北部的武进县和东南部的阳湖县两部分，都属江苏省常州市管辖。贯穿两县的京杭大运河，在县城附近分作数条，分别流入罗城城壕即外环、新城城壕即内环，再穿过城墙流入贯穿城内的河道，然后在城外汇合。城内河道旁的西瀛里一带是物资集散的商业中心。
沿运河东南行40公里左右即为无锡，80公里为苏州，再向前便是杭州；向西北70公里左右抵镇江，在此与长江交汇，再向北则与北京相连。京杭大运河数不清的河汊密布于北至长江，南至太湖的武进全境，如毛细血管般交织在农村地带。沿河汊分布着通常有二三十户人家组成的自然村。
武进的农户基本上通过这些自家屋后的河汊连接着各市镇，县城，乃至与苏州、北京。
杨浦村就是这样一个普普通通的武进东南部小村，毫不起眼。村庄的背后，是一条当地人称之为西沣河的小河流。西沣河也一如江南物景的秀气，仅二十米左右的宽度，约几十里长，最后通向武进县城汇入京杭大运河。
河水明亮而且清澈，河两岸满是枯草、蒿木和一些掉了叶子的树木枝桠。在这方圆十里左右的地方，只有杨浦村这个二三十户的小村。这在人口稠密的江南水乡，算得上是个偏僻的地方了。
此时的河中，一艘乌篷船像叶子一样在平静但又不算平稳的河面上行进，朝杨浦村驶去。
河面上水波微漾，不时有觅食的鸟儿飞来飞去，鱼儿顽皮的跳起，激起一层层的余波涟漪。河面上的风缓慢的吹过，在有些寒意的初冬里，吹在脸上已经能让人感到一点肃杀之意了。清新的空气在这没有工业化的时代不算奢侈，只要愿意，就能感受到水的清澈，泥土的芬芳，以及前方村庄的鸡鸣狗吠。不过想来，村里的乡人不会对此田园风光感到珍惜。
小小的乌篷船随着河水的荡漾而轻轻的摇曳着，不知道经过了多少岁月的洗礼，船身的木板已经呈现一种苍老的黯淡，透着一股自然淳朴的气息！
在船尾，一个看起来五六十岁的老翁正熟练的摇动着船桨，木浆摇动摩擦产生的咯吱声在这宁静的小河上，显得有些刺耳。
船头，一名古铜色皮肤，看起来颇为健壮的青年正紧锁着眉头，似乎在思索着什么，从他不时望向前方村庄的眼神，不难看出他此时的焦急或是烦躁。
“虎娃，既然三阳泰的东家收了你，以后就要好好听东家的话。少说多做，腿脚要勤快。”
“知道了！”少年人随意的应了一声。
“还有，外面可比不得家里，要学会多忍。你什么都好，就是脾气太毛躁，在外面很容易吃亏的……”
老人还在继续絮叨着，那年轻人却已经心思到了别处，对老人的叮嘱自动过滤。
他们是一对父子，都是杨浦村的村民。老的叫刘三福，大半辈子在这西沣河上以载人运货为生。小的叫刘虎，今年十八，正是年富力强，精力旺盛的年纪。
刘三福年纪渐长，身子骨大不如前，继续在水上讨生活已经有些吃力。原想让自己的儿子子承父业，继续干这水上营生。可刘虎压根不愿自己一辈子也像父亲一样，整日以船为生，平平淡淡过这一辈子。
年轻人总有一颗躁动不安的心！
刘三福有些无奈，他对自己的行当挺满意。这水上运输的活虽然干得辛苦，但好歹能混个温饱，还把自己的儿子养成小老虎一样的强壮，在这乱糟糟的世道，已经是相当不容易了。只是自己儿子死活不从，他也没办法，只得给他另谋出路。
刘三福在这西沣河行船多年，好歹也认识几个商家坊主。虽然在这些有钱人看来，他这个行船的苦力未必有什么面子，但在他拉下老脸，送了一堆土产后，南丫镇的三阳泰染坊东家还是答应了刘三福的要求，收刘虎为学徒，专职踹布。
刘虎对父亲给自己安排的行当虽然说不上多满意，但比一辈子干个船工强多了。最起码在三阳泰染坊，他看到了很多和他差不多大的年轻人。人多就好，人多就意味着热闹。刘虎最爱热闹，最爱交朋友。
一想到朋友，刘虎就想到了他最好的朋友杨邵文。一想起他此时还躺在床上生死未卜，那种烦躁感和忧虑，又一股脑儿的涌了上来。都过去七八天了，也不知道他现在怎么样了，有没有醒过来？
杨邵文一家本是无锡人，是十年前搬到杨浦村的。搬来没过多久，他就与杨邵文玩得很好。
杨邵文刚搬来的那段时间，村里的一班半大小子看他体弱，又是个外来户，就经常欺负他，每次都是刘虎为他出头报仇。刘虎虽然那时也就八九岁的年纪，但却生得体壮气足，乃村中孩童中的一霸，一般大他一两岁的小孩打架都不是他的对手（至于更大的小孩，那已经算是半个壮劳力，不随他们一起打闹了）。
刘虎喜欢帮杨邵文打架，那也是有原因的。因为杨邵文总是会给他讲些稀奇古怪的故事，或是《山海经》中的荒诞传说，或是《西游记》中的神怪故事，就是经常听大人说起的《三国演义》，杨邵文也能时不时的来上一两段。这些传奇故事，常听得刘虎如痴如醉，从来就是在小村庄厮混的他哪里听过这些？或许就是从那时起，他才会对外面的世界如此充满向往吧。
总之，刘虎和杨邵文成为了最好的朋友。
不料，就在几天前，自己的好友竟然在一个天蒙蒙亮的清晨选择了跳河。
好在，刘虎当时正要与爹到县城运货，行船时发现了跳河的杨邵文，奋力将他救了上来。只是人虽然救了上来，却一直昏迷不醒。给郎中看了，郎中只说是投河时，脑门磕到了水中的石块，能不能醒来，只能看他自身的造化。
嘭的一声轻响，小船靠岸了。
“爹，我先去看看邵文他醒了没有？”
刘虎还是挂念着自己好友，自己在南丫镇的做踹布学徒工的事情刚刚谈妥，他就急着赶回来看看杨邵文的情况。
“好！”
“我想从家里再拿一斗米过去？”刘虎看了看刘三福，解释道：“邵文家的几个弟弟妹妹，怕是又断炊了！”
刘三福把船停稳后，点了点头表示同意：“再多拿半斗米吧，我们家虽然也生活不易，但比起邵文来，却是幸运多了。”
刘虎也唏嘘不已：“是啊，邵文他实在太难了！也难怪他会想不开去跳河。”
脑海中，不由回想起杨邵文一家这几年的重重厄运与磨难……
