请允许我不那么简单地介绍一下桑弘羊的背景，因为这很重要。
建元年间，也就是汉武帝即位之初，老太皇太后窦氏把控着朝廷大事。武帝心中有宏图大志，却苦于得不到施展，便成天在上林苑里，与一群近臣和羽林健儿演武。这些近臣都有一个散官的名字，叫侍中，品秩不高，但因在皇帝的身边做事，升迁机会很大。武帝朝著名的朝臣，大多都做过侍中，比如现在的大司马大将军霍光，比如卫乙的王父卫青，比如桑弘羊。
桑弘羊和卫青一样，都是最早一批进入武帝核心幕僚团队的成员。可是，卫青在做了九年皇帝的近臣后，便开始领兵出征匈奴，创下了万世之伟业。而桑弘羊却相反，他本是商人的儿子，十三岁时因在算学方面的天赋而被武帝召入禁宫侍驾，这一侍就是整整二十年。这漫长的二十年里，桑弘羊大才无法施展，而与他同时的骑奴卫青，却已经平步青云，两相比较，心理落差可想而知。桑弘羊当然不会去怪皇帝，但他会怨卫青抢了他的机会。
直到后来，对匈奴的战事越来越紧、花销越来越大，大农令郑当时经营不力，朝廷府库连年亏空，武帝无奈，只能起用商贾出身的桑弘羊。桑弘羊也不负众望，经他推行的盐铁专营、均输平准、算缗铸币之策屡见成效，使民不益赋而天下用饶，其才其能，都堪为大用。可即便如此，武帝托孤时，却没有将辅政大权赋予他，而是给了年纪尚轻、身无寸功的霍光，这无疑还是因为武帝仍记着卫青、霍去病的好。每念及此，桑弘羊心中的恨便又多了一分。
天下若没有卫青，也许汉朝也能靠桑弘羊那源源不断的财富供给，拖也能拖垮北方的匈奴。可正因为有了卫青，谁还知道他桑弘羊？于是，即便已经官至三公，桑弘羊心中的死结仍旧无法解开。
有了这样的背景，卫乙与他的见面便很难有好果子吃。当然，卫乙和婉婵并不知道这些，即使卫乙知道桑弘羊和卫青的渊源，他也无法知道其内心，桑弘羊隐藏之深，那也是出了名的。
所以，当桑弘羊看到卫乙时，他只是随意地撇了一眼，便问道：“卫乙？你不是跟着苏子卿在北海吗？”这就是桑弘羊，他是不会在这时候提及“卫青”这个名字的。
卫乙并不了解这一问的深层含义，他只是简单地点头。
桑弘羊又问：“大司马大将军已经派人去接苏子卿了？你为何又来找我？”
卫乙道：“我来不是想拜托桑大夫去北海接人，而是希望桑大夫能帮我一个忙，让我成为太学的博士弟。”他的回答很直接，他知道，在这样的老狐狸面前，任何修饰都没有意义。
桑弘羊不置可否地笑笑，口中正咂摸着什么。良久，只听他略带神秘地问道：“刚刚考场上好像见到你们两个了。这策试刚完，你不等结果出来就直接来找本官，你倒很利落嘛。”
卫乙坦然道：“我自己的发挥自己当然知道，这一科落榜是必然的了。可我不想让喜欢我的人失望，不想品尝失败的痛苦，所以才来找大夫帮忙。”
“可我凭什么帮你？”
“因为我有这个能力。”
卫乙说话时，眼神中透露着一种难言的决绝。这也许是太多次失败后的重生，也许是婉婵的帮助激发出来的。总之，这眼神看到桑弘羊眼里，是那样的熟悉。它仿佛是从他的老对手卫青那里继承了下来。
其实卫乙和他的王父卫青有天差地别。卫青天生就是做大将的人，即使身为骑奴，也依然有着傲然之气，所以才能被武帝一眼相中。卫乙却是一个大匠，大匠的特征是看准了就上，没有什么瞻前顾后，一如他的外号“死神”，他是一个做事不计后果的家伙。
可是，成功的人有一千种，但大抵有一样却是相同，那就是他们都有“知我罪我、其惟春秋”的那份决绝。
所以，当桑弘羊看到了卫乙这眼神，他说出了这样的话：“今天参加策试的几千人里，起码有一半会有这样的想法。若再放远了看，还有不知道多少后生是这样想的。不过……敢在本官面前说这话的，你倒是第一个。你有胆量向本官证明你有这个能力吗？”
“当然！请大夫出题。”卫乙被他一激，浑身的胆气都冲上了头，这时候他只想证明自己，哪里还顾得了那许多，就是刀山火海他也敢去闯一下。
桑弘羊这时才微作一笑，道：“还在先帝在世时，本官就承诺要叫将作少府制作水车，可是直到先帝驾崩也没能完成。为此，本官对先帝是有相当愧疚的。既然你说你是有能力的人，那么就先替我完成这水车的制作吧。如果完成了，本官亲自为你写荐书，保你进太学。怎么样，这任务你敢接吗？”
这就是桑弘羊这只老狐狸的高明之处。你卫乙说自己有能力，那无非是熟读经史，可他偏就不让你去做这些经史考据的活，偏派一个工匠的活给你。让你一个文人去做手工，你是一点脾气都没有的。一旦完不成，入太学是休想了，让你的先祖卫青的名声出丑，也是他乐在其中的事。
这桑弘羊终究是一个精明的商人，从思想分野来说，他更倾向于严苛的秦法、而非文弱的齐儒。所以，不管他在策试考场上说得多么言辞激昂、把太学称赞得多么美好，他始终是看不起贤良文学的。而贤良文学同样是以他为靶子，双方争权之势才刚刚开始。
然而机关算尽，桑弘羊却没想到，眼前这个一心想进太学的卫乙，却恰恰不是一个正统儒门子弟，他恰是大匠的出身啊。卫乙虽还不知道这水车到底是什么，可他坚信这是难不住他的。所以他并没有片刻犹豫，便毅然答道：“只要给我足够的材料，保证完成任务！”
桑弘羊一声干笑，向旁边一个随扈道声：“带他去找田延年。”便起轿离开了。
卫乙这才回头看向婉婵，想听听她的意见，却见她皱紧了眉头，有些不安地喃喃自语：“水车……水车……”
卫乙知道，这个和他一般大的女子，心思极其灵便，她一定是在为自己思考如何才能以最快速度制作出水车来。所以他也不多话，就牵起婉婵的手，跟那随扈走。
可是，刚走出没两步，他们就见到了一个正满脸肃然的老者站在对面，那是夏侯胜。婉婵见他到了，连忙弱弱地唤了声：“夫子。”
夏侯胜似乎很生气，却又不好发作，只是沉声道：“不好好考试，却想着走后门，这样的人还妄言自己能成为天下最好的学者，这怕是天下最大的笑话才对。婵儿你竟然和这样的人为伍，枉了你的一家人这样栽培，却致你堕落至此？”
婉婵闻言，大声辩解道：“长右公子不擅策试，但并不代表他没有能力成为天下最杰出的人。现在选拔博士弟的策试制度本来就有很大问题，我帮他完成自己的心愿，有什么不对？”
夏侯胜低声喝道：“混账！策试制度也是你应该妄议的吗？那天他们给我报告，说你在飞渠那里大放厥词，我还恁是不信。现在看来，你果然喜欢说些不识体面的话。早知如此，当初就不该同意收你做弟子。”
婉婵虽是女子，却一向敢说敢言、爱憎分明，这也是她愿意和卫乙交往的原因之一。而夏侯胜却是如此守旧，这自然无法让婉婵信服，也难怪她会自己一个人女扮男装到处去游历。此时，她和经师发生冲突，她选择的是背过身去、拉着卫乙迅速离开。因为她找到了一个知心的朋友，她不愿意看到自己的朋友迷失在考试的残酷之中。
