没等张宝太回答，前方蓦地有一人开口道：“很简单，说服我。”
说话间三人一牛一马已经接近一座灯火辉煌的坊市。坊市被一扇巨大的木门和围墙阻隔内外，犹如一座城中城。
木门后隐约传来箫管歌舞之声，门前则是钢刀如林、铁衣如墙。
一众披甲人气息连成一体，宛如一道会呼吸的山岭。
刘屠狗停下脚步，看向当前一人，笑道：“尊驾是？”
“大周朔方将军，常兆清。”
大周边军的军制与禁军等同，精锐老兵为主的普通军卒之上，十骑为一什，设什长；十什为一旗，设百骑长；五旗五百人为一营，设校尉；两营千人为一卫，设封号校尉；六营三千人为一旅，设都统；三旅万人为一师，设将军或者封号将军。其中封号校尉、都统和封号将军并非常例，只在最精锐的军队里才有。
各将军互不统属，直接听命于天子。再往上则尽是虚衔，总理北四州平狄事的那位朱衣军机曹宪之，在被拜为战时才设的六师大夫之后才得以统带六师，代天子征伐。
而在这些数目本就不多的将军之中，出镇边地的封号将军无疑更为显赫，每座军州也只有一位，足可以与州牧总兵两位封疆大吏分庭抗礼。
想攀爬乃至坐稳封号将军的位置绝非易事，只看燕铁衣那等人物仍然只是一个校尉就可见一斑。
朔方将军常兆清中年模样，面白而脸瘦，眼睛不大，泛着幽深难测的点点寒芒，眉毛浅淡，却蓄了浓重的山羊胡。
他身量不高、肩窄若刀削，足登浅履，着一身三品以上才可穿着的绯红锦袍，却没有穿出几分煊赫富贵气势。若不是刚刚自报家门，简直比诏狱魏大更像一名刀笔吏。
刘屠狗才升起英雄无用武之地的辛酸感慨，转眼就见到朔方将军亲迎，当真有些啼笑皆非。可见二爷的境界攀升太快，根基又实在浅薄，仍然难脱市井狗屠的小家子气。
他笑道:“江湖传言实不可信，今后谁要再说先登卫什么牛鬼蛇神都收，刘屠狗头一个要啐他一脸吐沫。”
常兆清笑笑：“若不是朔方的池子够深，还真容不下小兄弟这等过江龙扑腾几下的。”
刘屠狗嘿嘿一乐：“我二人立志报国，还请将军收录。”
朔方将军目光炯炯，突然道：“慕容氏虽然势大，在幽州却无根基，先登校尉已经有人了。”
刘屠狗眼皮一跳，心中了然，慕容女魔头当真是阴魂不散，但此时此刻却由不得二爷不在心里说个谢字。
他脸上仍是一派从容，答道：“愿从军卒做起。”
“哦？这倒不像是高门大阀的做派，既然如此，本将只有一个章程，争权夺利可以，误了军国大事，难逃一个死字！”
刘屠狗咧嘴一笑：“俺省得。”
常兆清点点头，从锦袍袖口掏出一封信札，抬手一抛，轻飘飘飞到刘屠狗眼前。
二爷伸手接住，见信封上盖了朔方将军府的火漆，抬头看向常兆清。
“这种信札，我原本准备了两封，一封如实书写，委你暂领一营校尉之职，没有封号，也不是先登卫。另一封写的是你乃筑基巅峰修为，准你入先登卫当一名甲士什长。既然你愿意从军卒做起，便给你第二封，这位小兄弟也可一并前往。”
说罢，这位在朔方城稳坐头把交椅的军头拱了拱手，独自转身向着城中走去，那个方向比之他身后坊市，灯火明显暗淡了许多。
三人一起看着那个并不伟岸的背影踽踽独行，终于渐行渐远。
刘屠狗咧嘴一笑，与校尉之职失之交臂，哪怕只是常兆清红口白牙未必是真的戏谑之言，仍让他感到一丝遗憾和愤懑。人么，一旦心存侥幸，也就很容易生出这类患得患失的情绪。
好在二爷也非常人，一笑之间便将这种情绪尽数斩尽。
自常兆清现身后始终只听不说的张宝太松了一口气，抬手一引，笑道：“两位请！”
杨雄戟憋了半天，终于可以放开顾忌说话：“这就完了？”
“还想咋的，非要咱爷们儿跟朔方将军撕破脸当街械斗？”
“二哥你当真出身圣人门庭？其实你本名叫做慕容屠狗对不对？”
“屁！”刘屠狗一脚踹出，却被早有准备的杨雄戟这厮灵巧躲过。
被晾在一旁的张宝太轻咳一声，开口道：“老朽说句不当说的话，新任的先登校尉来头颇大，常将军肯让二位入先登卫，未必存了什么好心思，总归不会脱离鹬蚌相争的俗气套路。”
杨雄戟一瞪眼，狐疑道：“怎么，你这老匹夫竟不是老常的人？那他怎会许你在一旁与闻机密？”
老兵痞笑得意味深长，却并不开口。
刘屠狗懒得理会这些狗屁倒灶的破事儿，抬腿往坊市中走去。
之前堵路的披甲人已经让开道路，防卫如此之严密的坊市在整个大周估计也是屈指可数。
张宝太边走边介绍道：“朔方是抗击幽州北部狄人的桥头堡，同时也是方圆千里南北货物的集散地，因而一样有着堪比中原大城的富贵旖旎光景。”
他将刘、杨二人引到一座占据绝好地段儿的三层楼阁前，笑道：“这便是朔方最负盛名的酒楼，大旗门做东，招待两位贵客。”
楼阁前两名跑堂打扮却绝无奴颜婢膝的汉子迎上前来，看了一眼白马与青牛，又看向张宝太，微微欠身道：“张老太爷，您看？”。
张宝太看向刘屠狗，二爷点点头道：“少许干草，酒肉管够，不需栓绳，你二人前面带路即可。”
两名汉子很好地掩饰住眼中的惊讶，转身引着这两头神骏坐骑离去，没有半句废话。
刘屠狗抬头打量起眼前这座楼阁，发觉并没有名字，只在檐下悬了几百柄形制阴柔的狭长钢刀，有些还被绸缎包裹住刀身，这哪里像酒楼，说是兵器铺子还差不多。
酒楼正门前两根廊柱上挂着一幅楹联：
“塞马、秋风、渭川西，一柄绣春一颗头。”
“杏花、春雨、湘水南，两处柔肠两世人。”
字里行间透着一股纵横意气、悲凉怅惘。
面对这副绝无俗气的楹联，杨雄戟默默读了两遍，抬手指点着几百柄寒光闪闪的长刀，转头问道：“莫非这些就是史书上昙花一现的绣春刀？”
张宝太点点头道：“背厚而锋薄，脊直而刃弯，长柄可双手持，马步利器、一刀断头，说的正是此刀。”
刘屠狗一咧嘴，笑着问道：“二爷读书少，这刀很有名么？”
