有头等的忠臣，有次一等的忠臣，有下等的忠臣，还有国家的奸贼。用正确的原则熏陶君主而感化他，是头等的忠诚；用道德来调养君主而辅助他，是次一等的忠诚；用’正确的去劝阻君主的错误却触怒了他，是下等的忠诚；不顾君主的荣辱，不顾国家的得失，只是苟且迎合君主、无原则地求取容身，以此来保住自己的俸禄、去豢养自己的结交党羽罢了，这是国家的奸贼。像周公对于周成王，可以说是头等的忠诚了；像管仲对于齐桓公，可以说是次一等的忠诚了；像伍子胥对于夫差，可以说是下等的忠诚了；像曹触龙对于商纣王，可以说是国家的奸贼了。
【原文】
仁者必敬人。凡人非贤，则案不肖也。人贤而不敬，则是禽兽也；人不肖而不敬，则是狎虎也。禽兽则乱，狎虎则危，灾及其身矣。《诗》曰：“不敢暴①虎，不敢冯②河。人知其一，莫知其他。战战兢兢③，如临深渊，如履薄冰。”此之谓也。故仁者必敬人。
【注释】
①暴：空手搏击。②冯：同“凭”，徒步涉水。③战战：通“颤颤”，恐惧发抖的样子。兢兢：小心谨慎的样子。
【译文】
仁德之人必定尊敬别人。一般说来，一个人不贤能，那就是没有德才的人。别人贤能却不去尊敬他，那就是禽兽了；别人没有德才而不去尊敬他，那就是等于在戏弄老虎。人如禽兽就会胡乱妄为，戏弄老虎就会十分危险，灾难就会落到他身上了。《诗经》上说：“不敢空手打老虎，不敢光脚把河渡。人们只知这一点，不知其他有害处。要害怕啊要小心，要像面临那深渊，要像脚踩那薄冰。”说的就是这个道理。所以讲究仁德的人必定尊敬别人。
【原文】
敬人有道：贤者则贵而敬之，不肖者则畏而敬之；贤者则亲而敬之，不肖者则疏而敬之。其敬一也，其情二也。若夫忠信端悫而不害伤，则无接而不然，是仁人之质也。忠信以为质，端悫以为统；礼义以为文①，伦类以为理，喘而言，蠕而动，而一可以为法则。《诗》曰：“不僭②不贼，鲜不为则。”此之谓也。
【注释】
①文：法度，规范。②僭：过分，过失。
【译文】
尊敬别人有一定的原则：对贤能的人就景仰地尊敬他，对没有德才的人就畏惧地尊敬他；对贤能的人就亲切地尊敬他，对没有德才的人就疏远地尊敬他。表面上的尊敬是一样的，实际内容是两样的。至于忠诚守信正直老实而不伤害人，那是对待所有的人都这样的，这是仁德之人的本质。以忠诚守信为本体，以正直老实为纲纪，以礼义为规范，以伦理法律为原则，稍微说一句话，稍微动一动，都可以成为别人效法的榜样。《诗经》上说：“不犯错误不害人，很少不成为准则。”说的就是这种人。
【原文】
恭敬，礼也；调和，乐也；谨慎，利也；斗怒，害也。故君子安①礼乐利，谨慎而无斗怒，是以百举而不过也。小人反是。
【注释】
①安：乐，喜爱。
【译文】
恭恭敬敬，是礼节的本质；协调和谐，是音乐的效果；谨慎小心，是言行的好处；斗气愤怒，是有害的。君子喜欢礼节，言语谨慎，从不与人斗气愤怒，所以做事从来都没有过错。小人却与此相反。
【原文】
通忠之①顺，权②险之平，祸乱之从声：三者非明主莫之能知也。争然后善，戾然后功，出死无私，致忠而公，夫是之谓通忠之顺，信陵君似之矣。夺然后义，杀然后仁，上下易位然后贞，功参天地，泽被生民，夫是之谓权险之平，汤、武是也。过而通情③，和而无经，不恤是非，不论曲宜，偷合苟容，迷乱狂生，夫是之谓祸乱之从声，飞廉、恶来是也。传曰：“斩而齐，枉而顺，不同而一。”《诗》曰：“受小球大球④，为下国缀旒⑤。”此之谓也。
【注释】
①之：到。②权：变。③通情：一心。④球：通“抹”，法度。小球大球：小事之法度与大事之法度。⑤缀：表记。旒：挂在旗帜边缘上的装饰品。缀旒：表率的意思。此喻指商汤、周武王成为表率。
【译文】
忠诚不至壅塞而达到通畅，改变危险的局面而达到安定，祸乱必随着迎合君意的随声附和而来，这三种情况不是英明的君主是不能明白的。向君主谏诤，然后才能行善；违背君主，然后才能立功；豁出生命而没有私心，极其忠诚而公正：这叫做使忠诚畅通无阻而达到顺从，信陵君类似于这种人了。夺取君权，然后才能实行道义；杀掉君主，然后才能实现仁德；君臣交换位子，然后才能做到有操守；功业与天地并列，恩泽施加到广大民众：这叫做改变危险的局面而达到安定，商汤、周武王就是这样的人。君主错了却还和他齐心，只是无原则地附和君主，不顾是非，不讲曲直，苟且地迎合君主以求得容身，迷惑昏乱而狂妄无知地追求生活享受：这叫做祸乱必伴随迎合君意随声附和而来，飞廉、恶来就是这种人。古书上说：“有了参差才有整齐，有了委曲才有顺从，有了不同才有一致。”《诗经》上说：“接受小法与大法，成为各国的表率。”说的就是这种情况。
【鉴赏】
本篇既论述了各类臣子的行为特征及其作用以供君主参考，也论述了臣子侍奉各类君主时应遵循的准则以供臣子参考。
“有态臣者，有篡臣者，有功臣者，有圣臣者”，有阿谀奉迎的大臣，有篡夺君权的大臣，有功绩巨大的大臣，有明达圣哲的大臣。本篇开头，荀子就把大臣分成了四种，并在下文中分别对这四种大臣作了详细的分析。即使同样是忠臣，也有“以德覆君而化之”的“大忠”，就像周公对于成王的忠诚；有“以德调君而辅之”的“次忠”，就像管仲对于齐桓公的忠诚；有“以是谏非而怒之”的“下忠”，就像伍子胥对于夫差的忠诚。后代的君主完全可以根据荀子的这种分析来判断自己身边的大臣是什么样的人，有什么样的“用处”，这一观点对后来的韩非子影响颇深。“尺有所短，寸有所长”，每一种大臣都有他的利用价值，君主应该根据自己的需要来安排他们的官职。
荀子并没有死板地遵从君君臣臣的道义，而是讲究权变的。“通忠之顺，权险之平，祸乱之从声”，这三种情况是君主最难以明白的。荀子在文章的最后集中讲述这三种情况的表现形式以及代表人物。后世的君主可以按图索骥，来判断臣子的忠奸。
【精典事例】
晏婴是齐国的宰相，和周公一样，也是一位受到后代儒家推崇的人物。“晏子使楚”是我们最早知道的关于他的故事，晏子的聪明机智、维护国家尊严的形象受到很多人的喜爱。
晏平仲，字婴。在齐灵公、齐庄公、齐景公时，连续三朝为相，因治国有道，为天下诸侯所敬重。
越石父是一位颇有才德的贤者，却无辜遭人陷害而身陷网圄。晏子出巡时，恰遇越石父被捆绑，正在解送途中。于是，晏子不惜用自己拉车的马赎下了越石父，并将他带回自己府中。
越石父身处晏子府中，享受着晏子的款待，却不曾说过一句感谢晏子大义相救的话。甚至在不久之后，越石父竟然向晏子辞行，表示想到其他的地方去。
晏子对越石父的言行大为失望，不禁悲戚地对越石父说：“晏婴虽然不是什么仁德之人，但终究在先生遭遇不幸时，救过先生一命，先生为何这么快便要弃我而去呢？”
越石父说：“晏相国有所不知，依在下愚见，令君子感到最不幸的，乃是天下无知己之人。当时我身遭不幸，却得相国大义相救，曾暗自以为相国乃是知我之人。但事到如今，我在相府里平安度日，却得不到您的重用，倒不如重新去做囚犯，可能还好受一些。”
晏子听了越石父之言，才恍然大悟，越石父所追求的绝非衣食无虑的平淡生活，于是赶紧向越石父赔不是，并将其奉为上宾。
晏子任齐国丞相期间，有一位替他驾车的马夫，因自己随时陪伴在大，名鼎鼎的相国身边而深感自豪。’
有一天，马夫的妻子躲在自家门口偷窥相国出巡，却看见了趾高气扬的丈夫。待丈夫归来后，妻子就对他说，自己再不愿服侍丈夫了，要舍他而去。
马夫遭此突然的打击，深感莫名其妙，便责问妻子缘由。
妻子说道：“晏相国身高不足六尺，操持国家大权，让天下诸侯敬服，却处之泰然，严谨而有风度。反过来看夫君你，身长八尺有余，远甚于晏子，却位居仆役之职，你不因此而感到羞耻，反倒自满得意，如何成得了大事呢？”
遭妻子的当头棒喝之后，马夫再出行时，便收敛了先前那股骄气。晏子乃是心思细密之人，很快便发现了马夫不同以往的表现，便询问其原因，马夫将妻子说过的话原原本本地告诉了晏子。晏子认为马夫乃知道羞耻之人，是可造之材，便举荐他担任大夫之职。
晏子一生勤俭自持，身居相国之位，却在饮食、衣着上俭约朴质，被人称道。有关晏子的品行，有《晏子春秋》一书详加记载。司马迁余暇便勤读其事功，常为其“进思忠，退思补过”的风范所感动。他认为：倘若自己能和晏子生活在同一个时代，即使鞍前马后地追随在其左右，也是莫大的荣幸了。
苏武和李陵都被匈奴所俘虏的，但是苏武既没有向匈奴投降，也没有被李陵真情的诉说打动，依然坚持汉节，成为了人们传唱的最有节气的人。
苏武被匈奴放逐到北海边以后，得不到粮食供应，便挖掘野鼠洞，吃鼠洞中的草籽。他手持汉朝的符节牧羊，无论睡卧还是起身都带着它，以致节杖上的毛缨全部脱落了。
苏武在汉朝时，与李陵同为侍中，李陵投降匈奴后，不敢求见苏武。过了很长时间，单于派李陵来到北海边，为苏武摆下酒筵，并以乐队助兴。李陵对苏武说：“单于听说我与你一向情谊深厚，所以派我来劝你，单于愿意对你诚心相待。你终究不能再回汉朝，自己白白在这荒无人烟的地方受苦，你的信义节操，又有淮看得到呢！你的两个兄弟，先前都因罪自杀；我来此之时，你母亲也不幸去世；你的夫人还年轻，听说已经改嫁别人了；只剩下两个妹妹、两个女儿、一个儿子，如今已过了十几年，他们是否还在人世，不得而知。人的一生，就像早晨的露水一般短暂，你又何必长久地如此自苦！我刚投降匈奴时，精神恍惚，像要发疯似的，每日都在恨自己辜负汉朝，还连累老母被拘禁牢狱，你不愿归降匈奴的心情，怎么会超过我！况且皇上年事已高，法令变化无常，大臣无罪而被抄杀满门的达数十家，安危不可知，你还要为谁这样做呢！”
苏武说：“我父子本无才德功绩，全靠皇上栽培，才得以身居高位，与列侯、将军并列，且使我们兄弟得以亲近皇上，所以我常常希望能够肝脑涂地，报答皇上的大恩。如今得以杀身报效皇上，即使是斧钺加身，汤锅烹煮，我也心甘情愿！为臣的侍奉君王，就如同儿子侍奉父亲一般，儿子为父亲而死，没有遗憾。希望你不要再说了。”李陵与苏武一连饮酒数日，又劝道：“子卿你再听我一句话。”苏武说：“很久以来，我就料想自己有死无生。如果你一定要我苏武投降，就请结束今日的欢聚，让我死在你的面前！”李陵见苏武一片至诚，长叹道：“唉！你真是义士！我与卫律的罪过上通于天！”不觉泪湿衣衿，与苏武告别而去。李陵还赐给苏武牛羊数十头。
后来，李陵又来到北海边，他告诉苏武汉武帝已经去世。苏武一连数月，每天早晚面对南方号啕痛哭，甚至吐血。壶衍鞮单于即位后，其母阏氏行为不正，国内分崩离析，常常害怕汉军前来袭击，于是卫律为单于定计，要求与汉朝和亲。汉使来到匈奴，要求放苏武等人回国，匈奴假称苏武已死。后来汉使又来到匈奴，常惠暗中面见汉使，教使者对单于说：“汉天子在上林苑射猎，射下一只大雁，雁脚上系着一块写字的绸缎，上面说苏武等人在某湖泽之地。”使者大喜，按常惠之言责问单于。单于环视左右侍从，大吃一惊，然后向汉使道歉说：“苏武确实还活着。”这才将苏武及马宏等人放还。马宏先前是汉朝派往西域各国的使者光禄大夫王忠的副使，因受到匈奴军队的拦截，王忠战死，马宏被俘，也不肯投降匈奴。所以匈奴这次将苏武、马宏二人放回，是想向汉朝表示他们的善意。于是，李陵摆设酒筵祝贺苏武说：“如今你返回祖国，名声传遍匈奴，功劳显扬于汉朝，即使是史籍所记载、丹青所描画的人物，又怎能超过你！我虽然愚笨懦弱，假如当年汉朝能宽恕我的罪过，保全我的老母，使我能够忍辱负重，春秋时曹刿劫持齐桓公于柯盟的壮举正是我当时念念不忘的志向。谁知汉朝竟将我满门抄斩，这是当世最残酷的杀戮，我还能再顾念什么呢！如今一切都已过去，现在不过是想让你知道我的心罢了！”李陵泪流满面，便与苏武告别。
单于召集当年随苏武前来的汉朝官员及随从，除先前已归降匈奴和去世的人外，共有九人与苏武一同回到汉朝。苏武一行来到长安后，汉昭帝诏令苏武用牛、羊、猪各一头，以最隆重的仪式祭拜汉武帝的陵庙，封苏武为典属国，品秩为中二千石，并赏赐苏武钱二百万、公田二顷、住宅一所。苏武被匈奴扣留了十九年，去时正当壮年，归来时头发、胡须全都白了。霍光、上官桀一向都和李陵关系很好，所以特派李陵的旧友任立政等三人一同前往匈奴劝说李陵回国。李陵对他们说：“回去容易，但大丈夫不能两次受辱！”于是老死于匈奴。
