且说孔子正在给子路讲解正名分的道理，猛听子贡惊喜地喊了一声“老师”，闯进屋来说道：“天下雨了！”
孔子也抑制不住兴奋的心情，忽地站起身，快步走到庭院，先伸手试了试雨点，然后仰起脸，尽情地享受着这久旱后的春雨的甘甜。小雨淅淅沥沥地下着，点点落地，滴滴入土，犹如滋润着他的喉咙，浇灌着他的心田。他久久地默立着，想像着雨后农家的繁忙景象，品味着丰收后的喜悦心情。
黑暗中，子路看不见他的脸色，但是，他能猜透他此时此刻的心情。他轻轻走近他，低声喊道：“老师，快进屋吧！”
孔子爽朗地说：“仲由，无风落雨，云彩又是这般厚，这般匀，定然是场普雨了。你不用让黎民挖河引水浇灌田地了。”
子路摇着头喘了一口粗气说：“蒲邑没有工商作坊，黎民全靠种田为生。然而土地高低不平，沟渠年久失修，旱不能引水浇田，涝不能排水泄洪。弟子决心奏明君侯，开仓放粮，赈济饥民。春播后，便动工挖沟修渠。”
孔子说：“役使黎民，切忌农忙季节。你把挖沟修渠之事安排在春播后、夏收前，甚是合适。”
子路听到老师的赞扬，高兴得笑了起来。
孔子却心事重重地陷入了沉思。他看着高柴和子路从政颇有建树，又想起了鲁国，想起了冉有……
且说鲁哀公七年（公元前488年）夏，吴国国王夫差派使者到鲁国呈递国书，约鲁哀公到鲁国曾阝城会盟。鲁哀公经过一番筹措，命相国季孙肥担任相礼，届期赴盟。
曾阝城在鲁国都城南一百多里处，与吴国北疆接壤。当时吴强鲁弱，鲁哀公不免有些胆怯，但想到曾阝城在鲁国境内，有重兵把守，也就稍微放心了。
到了曾阝城，季孙肥亲自往盟坛察看。回到驿馆，向鲁哀公禀明。然后终日演练礼仪。
会盟这一天，鲁哀公一大早就等候在盟坛前。这里是平原，盟坛是用土临时筑起的一个台子，台阶在南。盟坛几案上摆着整猪、整羊等供品。大约等了半个时辰，吴王夫差方姗姗而来。鲁哀公举目看时，顿时怔住了。但见夫差头顶金冠，身穿锦袍，在黄伞的覆盖下，迈着四方步，威风凛凛地朝盟坛走来。身边有八个身着铠甲、腰佩宝剑的贴身侍卫。身后有四路纵队的仪仗，衣冠华丽，步伐整齐，各持一面彩旗，如众星捧月般紧紧地尾随着。鲁哀公不看则已，这一看颇有点自惭形秽之感。他不自觉地回头看看身后，不仅人员少，而且衣冠平凡。等夫差走到眼前，他硬着头皮施礼相见。然后步向盟坛台阶前。这时，钟鼓齐鸣，乐声灌耳。鲁哀公和夫差在各自的黄伞笼罩下，一步一并脚地登上盟坛，按照主右客左的位置坐定。
吴国担任相礼的太宰伯嚭和鲁国相国季孙肥从各自的队列中走出，在坛前彼此行过相见礼，也一步一并脚地登上盟坛。他们径直走到各自的国君身旁，季孙肥喊道：“上香！”
坛下一人捧香而上。
季孙肥接香在手，抖动着宽大的衣袖向北方作过揖，恭恭敬敬地将三炷香栽在青铜香炉中，转向对夫差和鲁哀公施礼道：“万事俱备，请君侯盟誓！”
夫差和鲁哀公踏着钟鼓的节拍走到香炉前，面北而立。
季孙肥说：“献爵！”
坛下有两人捧爵应声上坛。
夫差和鲁哀公各自接爵在手，向天地三界洒酒致祭。然后，又拜过天地三界，方高诵盟言，无非是些“永世修好”、“不动干戈”之类的话语。
等他们各自回到原位置落座，伯嚭收敛了笑容，面对夫差启奏：“君王，当今之世，吴强鲁弱。吴国每每庇护鲁国，才使鲁国免于干戈之苦。古人说，知恩不报非君子。今我吴国有恩于鲁国，鲁国却一直无动于衷，没有任何报答。长此以往，恐怕与情不通，与理不顺吧！”
夫差也盛气凌人地说：“是啊！爱卿说得不错。我吴国是有恩于鲁国的。”
伯嚭望着鲁哀公和季孙肥那种敢怒而不敢言的神情，挖苦道：“鲁国是周公的封地，典章制度极为完备，素有礼仪之邦之称。今君侯不依礼义行事，莫非礼崩乐坏了吗？”
鲁哀公气得满脸发青，浑身哆嗦，不知说什么话好。
季孙肥急得抓耳挠腮，也想不出一句反驳的话来，只好忍气吞声。
伯嚭更加神气十足了。他眼望蓝天，旁若无人地傲立了一会儿。假惺惺地说：“吴国和鲁国本是兄弟邻邦，吴国庇护鲁国，也是义不容辞的。况且而今鲁国不甚富强，从今年开始，就请鲁国每年向我国送牛、羊、猪各一百头，略表心意，未知君王意下如何？”
夫差装出漫不经心的样子说：“在情在理，不在物啊！就请鲁国照此办理吧。”
季孙肥有些发怒了，向前跨了三步，想据理力争。
鲁哀公怕把事情闹大，急忙制止道：“爱卿息怒！百头牛、羊、猪事小，一旦闹出别的瓜葛来，事情就大了。我们暂且忍下这口气吧！”
季孙肥不顾礼数了，粗声粗气地喊道：“会盟完毕，请君侯退坛！”
鲁哀公像一只斗败的鹌鹑，也不管合不合音乐节拍了，低着头，匆匆走下盟坛。
夫差则不然，他仍旧目视前方，迈着四方步，踏着音乐节拍，大摇大摆地走下盟坛。
鲁哀公压根儿就没料到这次会盟会如此不欢而散。回到宫廷，后悔莫及。羞辱，惭愧，一齐袭上心头。他清醒了，认识到，在列强争霸的残酷现实面前，不求自强自立，就要受人欺凌。想让强者怜悯弱者，无异于让豺狼改变吃肉的本性。他想来想去，猛然想起了孔子。他用心琢磨用一个什么样的最妥当的办法接孔子回国。
这年秋天，吴国太宰伯嚭邀请季孙肥到吴国。季孙肥接到书札，不寒而栗。他想起了夏季在郎城会盟时的情景：“在鲁国的属地之内，他尚且那样凶相毕露，而今要到吴国，他将会施展何种伎俩呢！”他突然灵机一动，想起了父亲的临终教诲，决定派人去卫国请子贡。当即亲笔修下书札一封，命人送到卫国。
子贡接到季孙肥的书札，禀明孔子。
孔子说：“端木赐啊，你能言善辩，可随相国赴吴，多用些礼义、仁德的道理劝说吴国太宰。”
子贡说：“伯嚭辅助夫差，正在力图称霸于诸侯，礼义、仁德的道理，他怎会听得进去呢？”
孔子说：“夫差是个明白人。只要把道理讲明，他岂能无动于衷！”
子贡遵照孔子的嘱托，迅即返鲁，跟随季孙肥奔赴吴国。
过了长江，景色与北方迥然不同。但见河渠纵横，堤柳成阴，稻谷茂盛，满目皆绿。人说绿色是生命的象征，子贡看了，果有此感，他心情兴奋，神态盎然。到了吴国都城，众多特异的景色更令他感到美不胜收。只见古刹生紫气，民宅冒炊烟。河流交错而流，街道井然有序，长堤恰似彩虹，小桥宛如玉璧。家家门前流水，户户屋后临河，堪称道道地地的水城。他坐在马车上赞叹不已。
季孙肥可与他不同。他不知伯嚭的闷葫芦里装的什么药，一路走来，闷闷不乐。
黄昏时分，他们找到一家馆舍。刚要卸马歇息，忽见门前小河中一轮红日闪烁着万道霞光。微风吹，涟漪起，将霞光扯成了片片点点，忽而方，忽而圆，万紫千红，变化无穷，宛如一架神秘莫测的万花筒。子贡伫立在河边上，久久地看着，偷偷地用各种美好的字眼比喻着，形容着。直到季孙肥喊他，他才跟在他身后进了馆舍。
当夜就寝，季孙肥翻来覆去睡不着。他害怕伯嚭再耍新花招，也担心子贡不是伯嚭的对手，蒙受耻辱而归。
第二天早晨，子贡见他眼圈发黑，眼珠发红，知道他没睡好觉，怎奈他是相国，不便多问，不声不响地和他同车奔向太宰府。
当时诸侯国君的呼称较乱，有的称公，有的称侯，有的还称王。上卿的称呼也很多，有的称相国，有的称太宰，有的称令尹。因此，太宰伯嚭和相国季孙肥的官职完全一样，相当于后来的宰相，列文官之首。
且说太宰伯嚭闻听季孙肥和子贡来到门前，慌忙整衣出迎。入客厅落座后，季孙肥由于心情过于紧张，连句客套话也未说，就单刀直入地问：“太宰大人，未知此次特邀季孙肥来贵国，有何见教？”
伯嚭有些忍俊不禁，幸亏用牙齿咬住嘴唇，才未笑出声来。他指着矮几上的橘子向季孙肥和子贡说：“请尝尝吴国的桔子！”
季孙肥也意识到自己又丢了丑，脸色一阵发红，一直红到耳门后，不自禁地垂下头，低声说：“多谢太宰！”
子贡吃了一个橘瓣，表情坦然地赞扬道：“江南柑橘，果然味道不同！”
听到子贡的声音，季孙肥如释重负，伸手拿起一个橘子，不慌不忙地剥去皮，吃了起来。
伯嚭满脸带笑地问：“贵国君侯可好？”
季孙肥连声说：“好，好！”
为了尽快打破这种尴尬的局面，子贡拱手问道：“太宰大人，贵国君侯何好？”
伯嚭一听子贡用的是雅言，音调又是那样纯正、爽朗，立即意识到他是个身手不凡的人，重新将他打量了一番，问道：“请问先生尊姓大名？”
子贡说：“复姓端木，名赐。”
伯豁了解子贡，顿时刮目相看，欠身说道：“噢，夫子的高足弟子！失敬！失敬！”
子贡说：“太宰大人过奖了！不敢，不敢！”
面对这样一位雄辩能手，伯嚭的锐气有点受挫，琢磨了半天，才冲着季孙肥说：“相国大人，今年夏季在曾阝城会盟时，鲁国曾答应每年向我国送牛、羊、猪各一百头。未知今年何时送来？”
季孙肥吞吞吐吐地说：“这……”
子贡打断了季孙肥的话，和颜悦色地说：“太宰之言错了！”
“嗯？”伯瓠瞪着发怒的眼睛，质问道：“这是鲁君亲自答应的，错在何处？”
子贡引经据典地说：“古代圣贤说，大道之行也，天下为公。鲁国和吴国同属周天子的领地，鲁君和吴君同是周天子的诸侯，既已结盟修好，发誓以礼相待，不动干戈，便是情同手足的兄弟了。既为兄弟，就应该有福共享，有难同当，同舟共济，唇齿相依。而今吴国富强，鲁国衰弱，理应由吴国接济鲁国。大人非但不劝吴王按理行事，反而要鲁国以贫济富。这不是本末倒置吗？”
“好一张利嘴呀！”伯嚭想着，倒吸了一口冷气，强词夺理地说：“弱者向强者进贡纳礼，自古而然。”
子贡用咄咄逼人的口气说：“鲁国是周公的封地，仁德施行，礼义完备，推而广之，可及天下。纵观整个历史，凡对别国诉诸武力的国家，则貌似强大而危机四伏，只有推行礼治的国家，才能长治久安。因此，若论真正的强者，当首推鲁国。吴国为何不向鲁国进贡纳礼呢！”
伯嚭窘得满脸通红，气急败坏地说：“如此说，吴国和鲁国在嚭地的会盟岂不是名存实亡了？”
子贡说：“请问太宰，鲁国和吴国在曾阝地会盟，是为了修好，还是为了一国强迫另一国称臣纳贡？”
伯嚭说：“当然是为了修好。”
子贡以胜利者的口吻说：“那就请太宰大人规劝吴王履行诺言吧！”
伯嚭还想争辩。
子贡蓦然站起身，对季孙肥说：“相国大人，太宰大人已然同意鲁吴两国永世修好，我等可告辞回国了。”
季孙肥恍然大悟，站起身就往外走。
回到鲁国，季孙肥向鲁定公禀明，鲁定公对子贡的才华赞叹不已。
子贡仍旧回到卫国，把赴吴的经过详细陈述了一遍。孔子说：“你的确是位辩士！”他望着庭院中开始变黄的槐树叶子又说：“眼下已到秋天，我想去蒲邑察看仲由的政绩，你陪我去好吗？”
子贡说：“为老师驾车是件快事，我自然愿意去。”
第二天一早，师徒二人上路。子贡为鲁国取得了外交上的胜利，又用娴熟的技术为老师驾车，轻车熟路，洋洋自得，忽向孔子问道：“老师！颜回、仲由和我，各是什么样的人呢？”
孔子淡淡地说：“颜回是个有仁德的人，仲由是个勇敢的人……”
子贡回过头，眼巴巴地望着孔子。
孔子说：“你是个聪明的人。”
默默地走了几步，子贡又问：“这三种人的特点是什么？”
孔子说：“聪明的人不容易迷惑，仁德的人能保持乐观的态度，勇敢的人无所畏惧。”
子贡听了很兴奋，激动地说：“老师，您老人家身上各种长处都具备。”
孔子不喜欢听阿谀奉承的话，用嗔怒的目光望了子贡一眼，又重复道：“聪明的人不容易迷惑，仁德的人能保持乐观的态度，勇敢的人无所畏惧。对于一个君子所应具备的这三点，我一样也不具备。我的特点是不耻下问，虚心好学，学如不及，犹恐失之。还有什么？我就是好学罢了。”
子贡讨了个没趣，只顾扬鞭催马。走了一段路，他闷得难受，又讲起了赴吴国的事：“吴国太宰伯嚭呆头呆脑的，还想耍弄聪明。”
孔子板起面孔说：“端木赐啊！你就那么好吗？君子成人之美，不成人之恶。背后讥讽别人是不对的，我可没有闲功夫听你说长道短。”
进入蒲邑境内，孔子高兴地说：“好啊！子路能够恭敬而取信于民了！”进入城里，孔子越发高兴地道：“好啊！子路能够以忠信而宽容于民了！”走到邑衙，孔子高兴极了，说道：“好啊！子路能够明察案情而果断地加以处理了！”
子贡手执马缰而问道：“老师，您没有见到仲由的政绩，也没有见到他本人，就连续赞扬三次，他究竟好在哪里呢？”
孔子神情怡然地回答说：“我看到他的政绩了。进入邑境，就看到沟渠纵横，壤沃土肥。只有得到信任，黎民百姓才肯不惜力气地挖沟筑渠，浇田整地，把庄稼侍弄得秸粗穗大，粒壮籽圆，到处是一处丰收景象。进入城内，则见商铺林立，市场繁荣，墙屋完固，树木茂盛。只有忠信待人，宽厚于民，使风俗淳朴，盗贼不兴，才能出现这种兴旺而安定的局面。到了衙前，又见邑署寂静清闲，衙役垂立听命。皆因明察邑情，熟知民意，清明廉洁，秉公断案，才有了这个鸣冤诉讼者无人、滋事干扰者绝迹的好局面。由此看来，我虽然赞扬了三次，也没有把他的优点说完道尽啊！”
子贡也觉得有道理，口服心服地点了点头，伸手扶孔子下车。
早有门人通报子路。等孔子下了车，他已经从邑衙内三步并成两步地出来了，仍是粗布衣衫，红得发黑的脸上笑成了一朵花，忙说：“老师！弟子不知您老人家来此，未能迎接，望乞恕罪！”
孔子满面春风地说：“不知者无罪。何况我是随便来看看。”
子路说：“老师请！”
孔子走进邑衙，展现在眼前的一切都朴实无华。这些可能都在他的预料之中，所以不动声色。唯有一桩使他不理解的是，大堂和两边厢房里都放着许多兵器，枪刀剑戟，一应俱全。他用目光盯着这些长枪短刀和弓箭盾牌，笑着说：“仲由啊，我观你的政绩，倒也显着。只是你身为一邑百姓的父母官，不用心教黎民懂礼义、知廉耻，一味耍枪练棒，崇武尚力，却是为何？”
子路知道孔子误解了他的本意，解释道：“弟子才疏学浅，担任这一邑的长官，必须上不负周天子和君侯，下不负黎民百姓。”
孔子说：“就我所见，你治理蒲邑有方，出现了一片繁荣景象。”
子贡把孔子三赞子路政绩的话重复了一遍。
子路难为情地说：“老师可能是过于偏爱弟子，故而来到蒲邑感到事事顺眼。其实，这蒲邑大有弊端可见。这么大，这么富庶的地方，竟然没有手工作坊，黎民只靠种田谋生。在正常年景下，尚可勉强维持生计；一旦遇上旱涝灾害，减产歉收，生活可就没有保障了。因此，弟子正在设法让黎民学手艺，开设手工作坊，挣些钱财，用以换布帛，买柴米。即使遇上天灾人祸，也不至于忍饥挨饿。单这一件事，就把弟子忙得焦头烂额，不可开交。加上还要办学堂，请老师，让少年得到教育。更要安置那无业游民的生计，设法让他们有事可做。哪里还有功夫练武呢！”
孔子更觉奇怪，问道：“既不练武，衙内摆放这许多兵器派何用场？”
子路坦诚地说：“这些兵器是弟子备下预防万一的。倘有贼寇骚扰，便可召集黎民，各执兵器，登上城头，极力炫耀城中有备，不必冲杀出去，贼寇定然望风披靡，不战自退了。若是没有准备，一旦贼寇来犯，城中百姓便会闻风丧胆，不战自乱，后果就不堪设想了。”
