且说田英率领兵马，攻破燕国边境，一路上势如破竹，燕国军队迅速溃败，一连丢失十数城池。奏章传到齐国，宣王大喜。忽一日，韩赵魏楚四国同有使者前来，呈上国书。宣王展开一看，俱是指责宣王出兵不义，应及早止息干戈的内容。宣王怒道：“韩赵蕞尔小国，大言不惭。魏国乃败亡之国，元气已伤，有何胆量敢来教训寡人。楚王蛮夷之君，素来无礼。待寡人攻灭燕国之后，必当教训这个小子。”遂置之不理，将四份国书扔在一旁。过不多时，宫人上前禀报，又有秦国使者前来。宣王命呈上国书，展开一看，只见上面写道：“西方荒蛮之国秦，传书于齐。燕国无罪，大王无故加兵，是欺凌弱小。望齐王早日召回齐军，若大王为不仁之君，秦有二十万新造铁甲，二十万寒光之剑，定与大王游猎于临淄城下，以争胜负……”宣王尚未读完，不由大怒起来，将国书一把扯起撕成两半，大怒道：“小小蛮夷之国，竟敢如此轻薄寡人，寡人若不给他颜色瞧瞧，我齐国国威何在！”
其实，对于西方的秦国，齐宣王也心存畏惧。秦国自变法之后，迅速强盛起来，秦军如豺狼恶虎，山东六国军队如羊群见了猛兽一般，与秦交战，少有取胜。就连强大的魏国，几十万军队也被秦国坑杀，自此国力衰弱，常被秦国割取城池。秦孝公此时正雄心勃勃，大有气吞宇内，雄视天下之心。而放眼山东，如今唯有楚国和齐国号称山东大国，燕赵韩魏早已不在心上。因此，秦国正迫切的想要寻找借口与齐国一战，以便借此削弱齐国，将其打压下去。故此，孝公才故意在国书中把言辞写的傲慢自大，轻视羞辱。
宣王并非真要与秦国为敌，看到秦国传来的书信，言辞强硬，大有为燕国撑腰的意思。心中已有几分畏惧。再加上其他四国也反对自己出兵燕国，如今齐国已经被列国孤立，若是一意孤行攻打燕国，便有被六国孤立的危险，因此思量再三，宣王便有撤兵的意思。只是秦国国书写的傲慢无礼，宣王身为一国之君，脸上自然无光。对此，邹忌看得清楚，明白宣王需要的是一个台阶。便上前奏道：“大王息怒，秦国乃是荒蛮之国，以游牧为生，与野人无异。生性粗鄙，不通文墨乃是常理。自然不同于我教化文明之国，还请大王不要与他计较。”宣王心有余怒，在朝堂之上叫嚷半日，吓得朝臣个个屏声敛气。最终还是传命，宣田英回朝不提。
自此，齐国未占丝毫便宜，而燕国屡经大难，国力本就弱小，此时力量更加衰弱，昭王继位之后，悲愤交加，从此开始励精图治，一心想要洗刷国耻，壮大燕国实力。然而，燕国地处北方荒僻之地，往北便是匈奴、东胡游牧之处。南边又与强赵毗邻。土地贫瘠，人才凋零，国家又屡经内乱，若要使燕国强大起来，又谈何容易呢。
一日，众臣议事完毕，纷纷散去，燕昭王独呆呆坐于大殿之上，只见他双眉紧锁，闷闷不乐，像是在沉思的苦恼之中。郭隗上前拜道：“臣见大王眉目阴郁，不知大王有何心事，可否让微臣给大王分忧？”燕王无精打采的抬眼向郭隗望了一望，半晌才懒懒说道：“寡人可不是庸人自扰吗，如今燕国安定，外无战乱，内无民怨，你可知寡人因何事自扰？”郭隗诡异的笑道：“大王乃万乘之尊，如今我国大局已定，自然不会为君位烦恼。我见大王整日闷闷不乐，少有言语，又见大王常入先王陵庙，至晚方出。出门之时，又见大王双眼通红，泪痕垂腮难干。想是大王思想燕国之辱，有心报仇，而国力不厚，难以如愿，故此终日不乐吧。”燕王知道郭隗说出了自己心事，当下来了精神，猛然端坐道：“爱卿所说不错，只是寡人才能浅薄，如今该如何是好。若是在我有生之年，无法报燕国灭国之耻，寡人死也无法面见先祖于地下了……”说罢，右手狠狠向座椅拍去，眼泪迅速的往下低垂，他站起身来，仰头望向大殿，久久无语。
郭隗见状心中也不禁恻然，道：“大王不必如此伤心，如要让燕国强大，还是有办法的，想那秦国如今虽然是虎狼之国，强大无比，当初也不过是西陲小国，与西方蛮夷为伍，礼仪不备，不入中国之流。经过商鞅变法之后，才强大起来。魏国不也是屡经变法，才强大至今吗？由此可见，燕国若要强大雪耻，只有招引人才，改变旧章，树立新法。如此一来，要是我国强大也并非难事。”燕王喜道：“爱卿所说当真？”郭隗弯腰拜道：“微臣岂敢欺瞒陛下，自古以来强国之道不就是要顺天应人，因时变法嘛！”燕国听了郭隗之言，心中大喜。他觉得自己已经看到燕国强大的道路了。只是何为变法，自己还有所不明。于是他瞅着郭隗问道：“爱卿说说变法，该如何变法儿？”郭隗道：“变法，就是顺应时事所需，迎合民心，因人之心，顺地之势，改变旧法，制定新法。”燕王问道：“唯有变法才能强大。可是又该如何变法呢？”郭隗道：“大王，变法首重人才，人才是变法的根本。”燕王叹道：“燕国本就处于荒僻之所，教化不足，比不得人家魏国，哪有什么人才呀！”郭隗道：“大王不必忧虑，正所谓人为财死，鸟为食亡。招揽人才，不外乎就是名利二字。大王若能不惜高官厚禄，以府库财物厚加赏赐，不难吸引他国人才来为大王效力。”燕王大喜道：“我等本就是亡国之余，只要能够使燕国重新强大起来，即使付出再多的财物，寡人也在所不惜……”
郭隗眼见燕国奋发图强，乃是一代英主，心中也不禁振奋，说道：“既然如此，那就请大王明日发布招贤榜文，令中声明凡是有人能对燕国有一句有益之言，就会厚加赏赐。这样，不怕那些才俊之士不来啊。”郭隗口中说明日下发榜文，又觉得可能思虑不周，太过迅速。然而昭王的思虑已经被郭隗一番言论调动起来，哪有心思等待明日，当下说道：“寡人现在就写招贤令。寡人还要铸造一黄金大台，列榜于上，凡是有能帮助寡人富国强兵的，寡人愿与他共享燕国……”郭隗看到燕王求贤心切，自己也是热血沸腾，激动的两眼热泪，俯伏拜道：“大王志向高远，亲身躬行，微臣佩服之至。当天燕昭王下令，工匠连日于都城南门铸就黄金大台，将招贤榜文刻于黄金台上。
翌日清晨，城门刚开，进出城门的群众看到城门内突然放了一黄金大台，众人纷纷上前围观，人群乱糟糟的低声絮语，都不知是谁放这么一个大台是何用意？其中有识字的，上前看去，只见上面写道“寡人不德，燕国屡遭大乱，以致社稷危亡，生民涂炭。寡人夙兴夜寐，亟亟于富国强兵，奈何寡人智虑浅薄，无甚成效。寡人素知民生维艰，强燕国者首在富民，民富而兵强，燕国何患不傲立于诸国之间。今寡人树立黄金之台，与诸位才俊贤士约，但有能助寡人强燕者，寡人定不惜财货爵禄，与诸君分享。又有能以一言而益于燕国者，寡人亦不吝厚赐之。”
不多时，只见燕昭王带领众文武官员从宫门步行至黄金台前，吩咐撤去防守人群的守卫。守卫已经撤去，围观的百姓纷纷向前涌去，将燕王和一般文武大臣围了起来，人群中有欢呼的，有喝彩的。燕昭王站在黄金台上，朝下面的百姓仔细瞅了一眼，见众人个个衣衫褴褛，面黄肌瘦；再看他们的脸上，也是无精打采的样子。昭王心中叹道：“这就是我燕国的臣民哪！国家不宁，给他们带来的是什么样的灾难呀！如今寡人励精图治，这里面可有寡人的贤人吗？”围观的百姓渐渐安静了下来，燕王朝人群喊道：“寡人今日撤去守卫，就是要与民同乐，就是要与燕国百姓一起振奋精神，同心协力。百姓是国家根本，百姓富，则国家富。百姓强，则国家强。今天与我燕国同胞约定一条：寡人治国要兢兢业业，百姓也要努力耕种，家给人足。寡人会与民休息，减少税负，绝对不会征敛无度，伤民扰民……”昭王说罢，人群中顿时欢呼雀跃，纷纷呼喊昭王英明。
正在此时，只见从远处走来一队车驾，宫人簇拥，守卫森严，俨然一副王者仪态。众人朝车驾望去，却无人知晓车驾中坐的是何人。燕国之内，只有国王才有这种气派，但是现在燕王就在自己身边，不可能乘坐。那么，车驾中究竟是谁呢？等到车驾来到跟前，从车驾中缓缓走出一人，众人一看那人，纷纷指责道：“好你个郭隗，竟敢僭越礼仪，难道不知道这是大王的车驾吗？”有大臣恼怒不堪，干脆朝燕王跪下道：“大王，郭隗他为人猖狂，竟然坐只有大王才能乘坐的车驾，真是罪大恶极，请大王将郭隗明正典刑，处以死罪，否则大王还有何威仪可言……”不管众人如何义愤填膺，燕王只是微笑不言。他快步走上前去，扶着郭隗走下马车。燕王在前引导，领着郭隗走上黄金台，面向众人说道：“寡人以黄金台招揽贤士，是郭卿的主意。这将是我燕国自此变法从新的开始，寡人今日尊封郭卿为上卿，为寡人的老师，就是寡人相见也要对他下拜称师，另赐他黄金百金，作为今日变法首计的赏赐。从今以后，若是有能替寡人进言献计者，寡人定当厚加赏赐，决不食言。文武大臣和众百姓见昭王如此言而有信，纷纷向燕王进谏献言。不多久，燕昭王的招贤榜文就被燕国臣民和其他到燕国经商往来的客商们传播到列国。
